CHICAGO – Tyler Johnsonberada di tempat yang aneh. Dia adalah pemain yang belum direkrut yang menjadi bintang garis batas yang terkenal memenangkan dua Piala Stanley dengan menerima peran yang lebih rendah yang diperoleh sebagian sebagai “kontrak buruk” dan yang sekarang bekerja keras tanpa menyebut nama. Dia baru berusia 32 tahun, tapi itu terlalu tua untuk menjadi bagian dari pembangunan kembali jangka panjang, tapi dia masih memiliki kontrak buruk satu tahun lagi dengan batasan $5 juta, jadi dia akan tetap berada di Elang Hitam setelah batas waktu perdagangan. Dia salah satu pemain terbaik di tim Blackhawks yang buruk, tapi sepertinya dia tidak bisa bertahan di lineup.
Jadi, apakah Johnson mendekati masa senja kariernya? Bisakah dia menjadi pemain yang berguna di tim besar lagi suatu hari nanti? Dimana tepatnya adalah dia pada tahap karirnya saat ini?
Ini adalah pertanyaan-pertanyaan alami dan eksistensial yang menjangkiti banyak profesional di usia awal 30-an.
Tapi mereka tidak mengganggu Johnson.
“Saya rasa Anda tidak akan pernah bisa melihat jangka panjangnya,” kata pemain sayap Blackhawks itu. “Saya mencoba untuk berada di masa sekarang. Tentu saja Anda bekerja untuk masa depan Anda dan apa pun itu, dan Anda punya tujuan dan segalanya, tapi saya di Chicago saat ini, dan saya ingin melakukan sebanyak yang saya bisa di sini.”
Johnson tidak hanya beruntung berada di sini setelah melewatkan 56 pertandingan tahun lalu setelah operasi penggantian cakram buatan untuk memperbaiki lehernya dan 23 pertandingan musim ini karena keseleo pergelangan kaki yang tinggi; itu terlalu pintar untuk dikatakan, dan sejujurnya memalukan bagi pemain berprestasi seperti itu. Yang terhilang menggerogotinya seperti menggerogoti semua orang.
Tapi Blackhawks – semua Blackhawks – telah membuka mata lebar-lebar musim ini, tanpa ada kesalahan langkah meskipun ada beberapa perlawanan awal. Itu menjadi salah satu tim peringkat terakhir yang lebih optimis yang mungkin pernah Anda lihat. Dan Johnson, yang secara alami optimis, menerima kesempatan menjadi mentor untuk pertama kalinya dalam kariernya.
“Saya ingin mencoba membantu para pria untuk tumbuh, dan sangat menyenangkan bisa bertemu dengan para pria yang lebih muda dan menjadi pria yang lebih tua,” kata Johnson. “Saya belum pernah benar-benar mendapatkan (peran) itu dalam karier saya. Senang sekali bisa ngobrol dengan anak-anak kecil dan melihat antusiasmenya. Anda lihat (Lukas) Reichel mencetak gol pertamanya beberapa hari yang lalu, dan hal-hal seperti itu membuatnya sangat menyenangkan untuk dimainkan.”
Dan tidak banyak panutan yang lebih baik daripada Johnson, yang keterampilan dan sikapnya menjadikannya pemain populer dan rekan setim selama delapan musim lebih di Tampa. Dia memadukan bakat dan ketabahan, serta cenderung melakukan umpan balik dan berlutut dan memblok tembakan. Akhirnya merasa sehat sepenuhnya untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun dengan kondisi lehernya yang sudah membaik, Johnson mengawali musim dengan baik, dengan dua gol dan empat assist dalam enam pertandingan pertamanya, membantu rekan setimnya. Jonathan Toews memulai dengan awal yang baik.
Kemudian datanglah keseleo pergelangan kaki yang menakutkan, sebuah cedera yang umum namun menyebalkan. Awalnya dokter memberinya jangka waktu berminggu-minggu, bukan berhari-hari, namun Johnson yakin itu tidak akan memakan waktu terlalu lama. Lagi pula, dia hampir tidak merasakan sakit apa pun saat berjalan sepanjang hari. Namun begitu dia mengikatkan sepatu bot itu ke kakinya dan menginjak es, rasa sakitnya kembali muncul. Pada suatu saat di bulan November, dia berlatih dan berharap untuk kembali ke tim keesokan harinya.
Dia kembali memakai sepatu bot berjalan dalam waktu seminggu. Johnson mengatakan dia tidak pernah merasa kasihan pada dirinya sendiri, namun butuh total tujuh minggu baginya untuk kembali, setiap kemunduran lebih gila dari yang sebelumnya.
“Itu hanya cedera hoki yang sangat aneh,” katanya. “Sepertinya setiap tahun ada satu atau dua orang di setiap tim yang mengalami cedera hanya karena kami berada di posisi (skating) dan itulah yang terjadi. Semua orang selalu bilang ini salah satu yang terburuk. Saya rasa, saya tidak pernah benar-benar memahaminya sampai saya memahaminya. Ini benar-benar menjengkelkan karena Anda merasa sudah 100 persen, tetapi hal terkecil saja membuat Anda kesal. S— terjadi. Sungguh buruk menyaksikan tim bermain tanpa berkompetisi dan membantu mereka, tapi saya sekarang kembali dan mencoba melakukan apa yang saya bisa.”
Apa yang bisa dia lakukan cukup banyak, tapi tidak sebanyak yang dia inginkan. Seperti yang dikatakan pelatih Luke Richardson, otak Johnson kembali ke 100 persen, namun tubuhnya masih berusaha kembali ke bentuk semula di awal musim. Dia hanya mencetak dua gol dan dua assist dalam 12 pertandingan sejak kembali ke tim, tetapi Richardson mengatakan Kamis pagi bahwa dia menyesal tidak membiarkan Johnson bermain di 27 detik terakhir regulasi melawan Calgary minggu terakhir Sebaliknya, Toews ada di luar sana bersama Max Domi Dan Philip Kurashev. Toews kalah dalam undian.
“Saya seharusnya membawa (Johnson) ke luar sana,” kata Richardson. “Karena dia memblok tembakan, melakukan semua hal dengan benar, dia sangat andal baik dalam menyerang maupun bertahan. Lihat beberapa klip Colorado di awal tahun dia benar-benar terbang. … Dia cukup dekat.”
Mengenai gambaran besar yang samar-samar itu, Johnson tidak mempermasalahkannya. Terlepas dari silsilah kejuaraannya, hampir tidak ada kemungkinan dia akan dipindahkan pada batas waktu perdagangan — batas maksimumnya kemungkinan terlalu tinggi untuk ditembus oleh pesaingnya dan, sejujurnya, Blackhawks mungkin memerlukan beberapa kontrak seperti yang dimilikinya. untuk mencapai level utama musim depan – jadi dia terkunci dalam prosesnya di Chicago. Johnson pernah ke sini sebelumnya dan memperhatikan bahwa Petir menyelesaikan musim rookie-nya di tempat terakhir, dan betapa dia menikmati pendakian itu.
Tentu saja, memulai petualangan itu pada usia 32 tahun berbeda dengan memulai petualangan pada usia 22 tahun. Tapi tetap saja ini adalah sebuah petualangan. Sesuatu yang membutuhkan hidup pada saat ini sebanyak mungkin.
“Kamu masih bermain di NHL,’ katanya. ‘Anda menikmati setiap hari, Anda menikmati apa yang Anda lakukan. Ini tantangan yang berbeda, tapi saya tidak ingin melihat dalam jangka panjang dari saya, adalah tim ini. Dan kami sedang membangun sesuatu yang istimewa.”
(Foto teratas: Bill Smith / NHLI melalui Getty Images)