TORONTO – Mereka berdiri di lorong sempit di luar ruang ganti pengunjung di Scotiabank Arena dan bersandar ke dinding sebaik mungkin sementara staf peralatan Elang Hitam tas hoki besar dari ruangan. Itu adalah jalan keluar yang penuh.
Media Toronto berharap bisa melihat sekilas Patrick Kane sehingga mereka bisa mengancingkannya dan menghujaninya dengan pertanyaan-pertanyaan yang sama yang telah dia jawab hampir setiap hari selama berminggu-minggu – sialnya, berbulan-bulan sekarang – tentang masa depannya, hanya saja kali ini dengan a Toronto bengkok. Apakah dia akan menyetujui perdagangan ke Maple Leafs? Bisakah dia menyelaraskan dirinya dengan Austin Matthews? Bisakah dia menjadi orang yang memimpin Leafs ke tanah perjanjian di putaran kedua?
Yang membuat mereka kesal, Kane tidak bisa ditemukan. Sangat tidak adil untuk mengatakan bahwa Kane menghindari siapa pun – dia berbicara pada hari Senin dan Selasa di Montreal, di semua tempat, dan telah tersedia setelah hampir setiap latihan dan setiap pagi skate musim ini. Sebuah kekhasan dari jadwal tersebut hanya membebaskannya dari melakukannya di kuali panas yang menggelegak yaitu Toronto, karena tidak pernah ada skating pagi pada hari kedua berturut-turut.
Untuk suatu hari yang gemilang, Kane hanya menjadi seorang Elang Hitam, bukan orang yang akan segera menjadi sesuatu yang lain.
Bukan berarti dia mungkin tidak menghabiskan banyak waktu untuk melakukan hal itu. Ini bukan hanya kehidupan bagi Kane saat ini. Ini adalah kehidupan bagi hampir semua Blackhawks.
Dan ini jelas membebani mereka. Luke Richardson memuji upaya timnya, mengutip kurangnya “menyerah” dalam kekalahan 5-2 dari Leafs yang jauh lebih unggul – yang mencetak gol sembilan detik setelahnya ketika Jake McCabe ban meledak saat melakukan tendangan ke belakang — tapi itu adalah kekalahan ketiga berturut-turut dengan setidaknya tiga gol dalam empat pertandingan ayunan Kanada ini. Mereka mendapat Hellebuycked di Winnipeg. Mereka meletakkan oeuf di Montreal. Mereka terpesona oleh Leafs.
Ya, itu cepat 😳😳
Nylander mencetak golnya yang ke-30 musim ini hanya dalam waktu sembilan detik! pic.twitter.com/ORavdAAqmM
— Jaringan Olahraga (@Sportsnet) 16 Februari 2023
Mereka tampak terpukul, letih, letih.
Enam belas hari yang panjang dari tenggat waktu 3 Maret, tidak masuk akal untuk berpura-pura bahwa hal itu tidak ada dalam pikiran semua orang dan memengaruhi permainan semua orang.
“Ya, itu mungkin,” kata Sam Lafferty, yang mencetak gol bunuh diri pada detik ke-62 pertandingan. “Itu pasti terjadi. Terserah pada kita untuk hadir saat kita berada di sini. Kami memiliki pekerjaan yang harus dilakukan. Kami berhutang pada diri kami sendiri dan satu sama lain untuk terus bermain dengan cara yang benar. Kami profesional.”
Tapi mereka juga manusia. Orang-orang bertanya-tanya di mana teman mereka akan berada minggu depan atau bulan depan. Orang-orang bertanya-tanya di mana mereka akan berada minggu depan atau bulan depan. Bukan hanya Kane dan Jonathan Toews. Lafferty adalah tipe pencetak gol terbawah yang cepat, bersemangat tinggi, dan menghukum yang suka ditambahkan oleh para pesaing sepanjang tahun ini. Max Domi Dan Andreas Athanasiou tersedia. Jake McCabe bahkan belum berstatus bebas agen dan namanya tersebar dari Edmonton hingga Toronto.
Ini adalah penjualan habis-habisan. Setiap orang harus pergi.
“Kita semua berada dalam situasi yang sama, bukan?” Kata Domi usai pertandingan. “Ini adalah masa yang sulit dalam setahun, terutama ketika tahun berjalan seperti sekarang. Tentu saja, beberapa perubahan cenderung terjadi sepanjang tahun ini, dan tidak seorang pun ingin melihatnya. Kami semua menjadi sangat dekat di ruangan ini. Ini adalah sekelompok orang yang hebat. … Yang bisa Anda lakukan hanyalah menjadi seorang profesional dan datang ke lapangan setiap hari dan menjadi rekan satu tim yang baik — hal-hal klise, lakukan saja hari demi hari. Bersenang-senanglah dan nikmatilah karena ini adalah saat-saat yang menyenangkan bersama sekelompok pria hebat. Dan itu mungkin tidak akan bertahan selamanya.”
Sebagai reporter dan penggemar – dan bahkan sebagai manajer umum – kita terlalu sering menganggap pemain hanya sebagai aset, komoditas yang bisa ditukar dengan komoditas lain. Kami melihat Athanasiou dan Domi dan kami pikir mereka ditandatangani hanya untuk dibalik. Dan memang benar. Namun Athanasiou dan Domi melihat peluang untuk bermain di kota besar untuk franchise besar dengan basis penggemar yang dinamis.
Tentu saja, berhadapan dengan rival bisa menjadi hal yang menyenangkan, dan bisa membawa salah satu dari mereka ke Piala Stanley pertama mereka. Tapi mereka menyukainya di Chicago. Mereka menyukai rekan satu tim mereka. Mereka ingin tinggal. Mereka ingin membangun sesuatu. Di Sini. Dengan orang-orang ini.
Itu tidak akan terjadi.
“Memiliki kesempatan bermain di sini adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Athanasiou. “Saya tidak mempertimbangkannya sama sekali jika (saya menandatangani kontrak untuk diperdagangkan).”
Tentu saja, setiap tim menghadapi ketidakpastian tenggat waktu perdagangan. Pemain pinggiran yang menjadi pesaing bisa menuju ke tim peringkat terakhir. Prospek yang tumbuh bersama sebuah organisasi mungkin sedang dalam perjalanan. Dan semua orang lain juga siap untuk penjualan yang tak terelakkan. Namun kondisinya lebih buruk di Chicago karena rencana kerja kantor depan sudah sangat jelas sejak hari pertama. Tim ini dibangun untuk menjadi tank. Dan bagian dari proses tanking adalah mengeksploitasi franchise dari pemain terbaiknya untuk membuat tim semakin buruk. Masih ada 21 pertandingan tersisa setelah batas waktu perdagangan. Itu adalah 21 peluang untuk mendapatkan dukungan Jaket Biru Columbus dan dapatkan kesempatan terbaik untuk menyusun Connor Bedard.
Tidak adanya Kane, Toews, Domi, Athanasiou, Lafferty, McCabe, dan lainnya membuatnya lebih mungkin terjadi. Ini perhitungan yang dingin, tetapi perhitungannya masuk akal.
Jadi para pemain ini telah membicarakan hal ini, ditanya tentang hal ini dan memikirkannya sejak bulan September. Ini memakan banyak korban, dan itu terlihat di atas es.
“Pikiran adalah hal yang sangat kuat,” kata Richardson. “Ternyata kamu keluar. Tapi menurut saya orang-orang ini sangat bagus saat pertandingan tiba. … Secara umum, ketika orang-orang ini memakai sepatu roda, mengikatnya, saya merasa mereka siap untuk bermain. Apakah hal itu membebani mereka sepanjang hari, dan hari-hari di antaranya? Sangat. Kami berada di pasar Kanada sepanjang perjalanan, sehingga membuatnya semakin meningkat.
Jadi mereka akan mencoba fokus lagi pada pertandingan hari Jumat, di Ottawa. Mengabaikan kebisingan luar dan membungkam suara batin yang mengganggu, pergi ke sana sekali lagi sebagai Chicago Blackhawks, bersama teman-teman mereka, dan mencoba memenangkan pertandingan hoki.
Karena mungkin ini yang terakhir kalinya. Setiap saat. Dan tidak peduli apa pendapat Anda tentang tim ini sebagai sekelompok aset, menyedihkan bagi sekelompok orang, sekelompok teman.
“Itu pasti sebuah kemungkinan, itu benar,” kata Lafferty. “Tetapi ini adalah alasan yang lebih besar untuk bekerja keras satu sama lain pada bagian terakhir ini sebelum batas waktu. Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi, tapi bagaimanapun juga, sebaiknya kita bermain keras, bersenang-senang, dan menikmatinya selagi bisa.”
(Foto oleh Sam Lafferty: Nick Turchiaro / USA Today)