Itu Liga Primer akan disarankan untuk membangun dirinya sendiri. Kota Luton datanglah melewati bukit dan, dengan satu serangan terakhir yang dilakukan, mungkin akan segera menerobos gerbang. Klub yang menantang dan penuh semangat ini mempunyai tempat yang harus dituju dan lawan yang harus dikecewakan, dan mereka sekarang hanya tinggal satu pertandingan lagi untuk kembali ke elite yang telah lama ditunggu-tunggu.
Luton adalah kisah yang menggembirakan dalam dekade terakhir sepak bola Inggris, tapi kita masih belum tahu di mana semuanya akan berakhir. Tiga promosi dalam enam musim membawa mereka dari Liga Nasional tingkat kelima ke Liga Nasional Kejuaraan dan kini ada peluang emas untuk melakukan lompatan yang sebelumnya tidak masuk akal. Menangkan final play-off di Wembley pada Sabtu minggu, melawan salah satu dari mereka Kota Coventry atau Middlesbroughdan Liga Premier harus menyampaikan undangan kepada tamunya yang paling tidak terduga.
“Kami tinggal satu pertandingan lagi dari Liga Premier,” kata manajer Luton Rob Edwards. “Kedengarannya tidak nyata, tapi memang begitu. Itu faktanya.”
Kekalahan 2-0 dari tim tamu tadi malam Sunderland di leg kedua semifinal play-off yang menegangkan di Kenilworth Road adalah proyeksi yang tepat tentang apa yang akan terjadi pada Luton. Mereka menginjak-injak tamu mereka dan memaksa mereka untuk tunduk secara bertahap. Ada fisik, intensitas, dan semangat yang tidak dapat ditandingi Sunderland untuk kedua kalinya dalam empat hari. Keunggulan tipis yang didapat tim asuhan Tony Mowbray dalam kemenangan 2-1 di Stadium of Light Hari Sabtu tanpa ampun dilucuti oleh keinginan Luton.
Kemenangan agregat 3-2 akhirnya pantas didapat dan perjalanan ke Wembley dirayakan dengan meriah.
Sejak tahun 1992 – tahun penting bagi sepak bola Inggris – Luton belum menjadi tim papan atas. Ribuan orang mengabaikan permintaan untuk tidak berada di lapangan sepanjang waktu dan mengalir dari tribun untuk menikmati salah satu malam terhebat dalam 138 tahun sejarah mereka. Hanya sedikit orang yang akan melewatkan momen ini setelah semua yang dialami klub selama 15 tahun terakhir.
Para pendukung belum melupakan ketidakadilan tahun 2008 ketika Asosiasi Sepak Bola dan Liga Sepak Bola memutuskan untuk memberikan 30 poin kepada Luton karena penyimpangan keuangan, sebuah penalti yang langsung menyebabkan mereka terdegradasi ke sepak bola non-liga di mana mereka menghabiskan empat musim yang panjang terhanyut. “Tiga puluh poin, siapa yang peduli? Kami adalah Kota Luton dan kami akan naik ke atas,” mereka bernyanyi berulang-ulang tadi malam.
Sebuah spanduk yang dipajang di tribun utama merupakan bukti lain dari sejarah kehancuran finansial mereka baru-baru ini. Bunyinya: “Sepak bola milik para penggemar, BUKAN syekh, oligarki, kanselir, dan bankir.”
Pesan itu terasa sangat relevan dengan tujuan Luton. Hal-hal tersebut hampir menjadi obat penawar penyakit sepak bola modern, sebuah operasi yang dikelola dengan cerdik dan tidak bergantung pada kekayaan para dermawan.
Luton tidak seperti yang lain di Liga Premier, begitu pula Kenilworth Road, sebuah stadion yang telah terlupakan di kota kelas pekerja sekitar 50 km sebelah utara London. Stadion Vitalitas Bournemouth mungkin sedikit lebih besar dalam hal kapasitas, namun rumah Luton yang bobrok, dikelilingi oleh jalan dan rumah, akan menjadi panggung paling unik untuk menjadi tuan rumah pertandingan seperti itu. kota manchester, Gudang senjata Dan Liverpool.
Diperkirakan £10 juta harus dikeluarkan hanya untuk membawa fasilitas Kenilworth Road ke tingkat yang dianggap cukup oleh Liga Premier untuk lembaga penyiaran.
Baru pada tahun 2025-26 (paling cepat) Luton bisa berharap untuk pindah ke stadion baru yang diusulkan di dekat Power Court, namun kunjungan tadi malam ke Sunderland menggarisbawahi bahwa masih ada kehidupan dan nilai di lokasi lama.
Besarnya tempat tersebut membuat hanya sedikit orang yang dapat menampung lebih dari 10.000 orang, namun hal tersebut membuat Jalan Kenilworth sangat tidak bersahabat. Kejam, terkadang hampir liar. Mereka mencari darah Sunderland dan, lebih sering daripada tidak, mereka mendapatkannya. Tekanan tak henti-hentinya yang dilakukan Luton menuai riuh apresiasi dari menit pertama hingga menit terakhir. Izin yang diblok dirayakan seperti gol. “Itu sungguh istimewa,” kata Edwards. “Melihat betapa puasnya orang-orang pada akhirnya sangat berarti bagi saya. Mereka telah melalui masa-masa yang sangat kelam.”
Jika Luton tersesat di leg pertama akhir pekan lalu, dirusak oleh kecemerlangan Amad Diallo dan lainnya, pertandingan kembali selalu terasa sedikit berbeda. Luton membungkam kreativitas Sunderland dan memangsa kelemahan fisik mereka. Itu adalah pemboman pragmatis, pembongkaran bertahap yang diatur oleh Edwards, yang dianggap berlebihan oleh Watford, Tetangga dan rival berat Luton, setelah hanya 10 pertandingan musim ini. Watford melewati dua manajer lagi dalam perjalanan mereka untuk finis di urutan ke-11, 17 poin di belakang tim urutan ketiga Luton.
Bola mati menjadi penentu kemenangan Luton dan menghasilkan dua gol di babak pertama yang menjatuhkan Sunderland.
Bek tengah Gabriel Osho Dan Tom Lockyer keduanya memanfaatkan pertahanan dengan susah payah karena kehilangan kehadiran yang biasanya ditawarkan oleh Danny Mandi Dan Dan Ballard, Dua bek tengah Sunderland yang absen dalam pertandingan tersebut mengalami cedera. Tim tuan rumah mungkin bisa mencetak lebih banyak gol tanpa sapuan terakhir dari garis gawang dan hanya kegagalan itulah yang memberikan peluang di menit-menit akhir untuk membuat gugup. Meski demikian, Luton tidak perlu khawatir.
Itu adalah malam dimana Sunderland kehabisan tenaga. Mereka telah mengacaukan ekspektasi sejauh ini setahun setelah promosi melalui Liga Satu babak playoff, menyoroti kurangnya pengalaman mereka dan daftar cedera yang ekstensif. Kemenangan di leg pertama menjanjikan lebih banyak lagi, tapi tadi malam adalah proposisi yang sangat berbeda. Sunderland melompat ke lubang beruang hanya untuk muncul dalam keadaan berlumuran darah dan babak belur. Serangan gencar yang menguras tenaga dan pantang menyerah itu terlalu besar.
Setidaknya Sunderland bisa mencari inspirasi dari Luton.
Dua belas bulan yang lalu mereka terluka setelah kekalahan 2-1 di babak semifinal play-off Championship dari Kota Huddersfield tapi pulih untuk melangkah lebih jauh dan mencapai Wembley. Pengemudi lain, dengan Edwards memiliki Southampton-Diikat Nathan Jones selama bulan November Piala Dunia istirahat, tapi keputusan yang tajam.
Sunderland mungkin akan sama jika komentar pasca-pertandingan Mowbray menjadi panduan awal untuk musim panas. Tanpa diduga, dia mengundang tanda tanya tentang masa depannya dalam waktu satu jam setelah kekalahannya. “Dengar, siapa yang tahu bagaimana masa depan saya,” kata pria yang ditunjuk pada akhir Agustus setelah pemenang promosi musim lalu Alex Neil berangkat ke tim Championship lainnya. Stoke City. “Klub sepak bola modern bisa melakukan apa yang mereka inginkan.”
Mowbray ingin bertahan, tapi sebulan setelah Sunderland dikaitkan dengan pelatih Italia berusia 34 tahun Francesco Farioli, terjadi kekacauan. Sisa 12 bulan dalam kontraknya mungkin tidak berarti apa-apa jika perubahan dilakukan secara tidak adil dari atas.
Edwards tahu segalanya tentang hal itu, tapi ini adalah malamnya. Dan milik Luton.
Wembley – dan mungkin Liga Premier – menunggu.
(Foto teratas: Andrew Kearns – CameraSport via Getty Images)