Sudah seperempat abad sejak Sir Bob Murray pertama kali tiba di kursi empuknya di dalam Stadium of Light dan menemukan orang lain sudah duduk di dalamnya. Pertandingan pembukaan Sunderland di rumah baru, pertandingan persahabatan melawan Ajax, dan tidak ada tempat bagi ketua klub untuk duduk.
“Ada kekacauan dengan tiketnya,” katanya. “Mereka berbaris di beberapa bagian tanah. Orang-orang duduk di mana-mana.”
Murray sekarang tersenyum tentang malam kacau pada bulan Juli 1997. Sunderland hanya mendapat izin keselamatan untuk dibuka pada tengah hari, beberapa jam sebelum pintu putar dijadwalkan untuk menyambut para penggemar pertama. Masalah tumbuh gigi ada dimana-mana.
“Petugas keamanan mengompol,” katanya. “Akhirnya semuanya begitu terburu-buru sehingga kami berhasil menutup beberapa gerbang. Anda tidak bisa membuka gerbang ke luar. Ada banyak tekanan yang terjadi saat menjelang pertandingan, tetapi sekarang stadion ini menjadi stadion yang sangat digemari. Ini telah menjadi bagian besar kota bagi banyak orang.”
Stadium of Light akan berusia 25 tahun minggu ini, sehari sebelum Sunderland memulai musim kejuaraan mereka di sana ketika mereka menjamu Coventry City pada jam makan siang hari Minggu. Ia telah melihat suka dan duka, suka dan duka. Empat promosi dan empat degradasi.
Harapannya adalah Sunderland kembali bangkit setelah memenangkan final play-off League One pada bulan Mei dan pada waktunya bola raksasa ini dapat kembali menjadi rumah bagi sepak bola Liga Premier. Untuk itulah ia dibangun.
SUNDERLAND PROMOSI KE KEJUARAAN!!! 🔴⚪️🏆pic.twitter.com/RLNa5j63iM
– Berita Olahraga Langit (@SkySportsNews) 21 Mei 2022
Murray mempunyai visi untuk memberikan Sunderland apa yang disebutnya sebagai “stadion 10 besar” pada saat mereka hanya melakukan lebih dari sekadar bertahan di bekas kandang mereka, Roker Park. Ia melihat potensi besar di tengah keadaan yang biasa-biasa saja di pertengahan tahun 1990-an. Murray mewakili klub seperti masa kecilnya, kehadiran abadi di papan atas hingga degradasi pertama mereka pada tahun 1958.
“Saya tahu seberapa besar klub itu, tapi klub itu tidak aktif,” kata Murray Atletik. “Mengapa Sunderland tidak memiliki stadion yang bagus? Awalnya kami minta ijin perencanaan, harganya 35.000. Kami dapat, tapi kemudian kembali lagi dengan 42.000. Dalam beberapa tahun kami menghasilkan 49.000.
“Mereka memiliki segalanya untuk mencapai 66.000 jika diperlukan. Yang harus Anda lakukan adalah mengubah dua nada. Itu tidak akan terjadi dalam hidup saya, tapi suatu hari semoga seseorang mendapatkan kesuksesan yang layak. Saya tidak melihat alasan mengapa Sunderland harus pindah sekarang.”
Terlepas dari semua cinta yang hilang dengan pembongkaran Roker Park pada tahun 1997, Stadium of Light adalah rumah bagi Sunderland dan para pendukungnya. Ada hari-hari yang buruk, seperti kekalahan dari Burton Albion yang membuat klub terdegradasi dari Championship pada tahun 2018, namun pertandingan terbarunya adalah pengingat akan momen terbaik.
Kurang dari 45.000 penonton hadir untuk menyaksikan Sunderland unggul telak atas Sheffield Wednesday pada leg pertama semifinal play-off promosi mereka. Kebisingan itu seperti hari-hari terbaik Peter Reid dan Roy Keane. Katalis yang kuat dan tidak diragukan lagi. Kekuasaannya terus berlanjut.
Seperti banyak orang yang melewati pintu putar selama 99 tahun menjadi rumah Sunderland, keterikatan Murray pada Roker Park sangat dalam dan sayang. Ayahnya, Sydney, mengajaknya menonton pertandingan pada usia sembilan tahun dan menikah seumur hidup dengan klub tersebut.
“Dia tidak mengira putranya akan menjadi orang yang menghancurkannya,” kata Murray, yang berasal dari kota terdekat Consett, County Durham. Taman rumahnya di North Yorkshire berisi sepetak rumput yang dipindahkan dari Roker Park.
Murray bergabung dengan dewan Sunderland pada tahun 1984 sebelum mengambil alih jabatan ketua dua tahun kemudian. Ini adalah masa-masa penuh gejolak dalam sejarah klub, dengan penunjukan Lawrie McMenemy yang membawa bencana yang menyebabkan degradasi ke divisi ketiga, namun prospek jangka panjang Sunderland akan segera bergantung pada batu bata, baja dan mortir.
“Tidak ada pilihan lain dalam laporan Taylor,” jelas Murray, mengacu pada revolusi stadion yang terjadi setelah bencana Hillsborough pada tahun 1989. “Kami telah melakukan upaya di Roker Park untuk tetap membukanya (sampai tahun 1997), namun jika kami berhasil jumlah tempat duduknya akan mencapai 14.000. Ada banyak rumah di seluruh lokasi, jadi perluasan dengan lahan baru adalah hal yang mustahil. Dengan cepat menjadi jelas bagi kami bahwa tidak ada pilihan lain selain berhenti.
“Awalnya kami mendapat lokasi di sebelah pabrik Nissan (dekat A19) tapi tidak jadi. Mereka tidak akan melakukannya seperti itu, hal itu menghilangkan pilihan untuk stadion di luar kota.
“Pemimpin dewan mengingatkan kita bahwa hanya satu dari 15 orang di kota yang menonton pertandingan pada saat itu. Saat itulah kami akan mendapat 15.000. Saat itu saya berkata kepada orang-orang terkemuka: ‘Apa yang ingin Anda lakukan dengan klub sepak bola Anda sekarang?'”
Kemudian terjadi penutupan tambang batu bara Monkwearmouth, satu kilometer berjalan kaki dari Roker Park, pada tahun 1993. Itu adalah lubang kerja terakhir di County Durham Coalfield yang pernah mempekerjakan 165.000 orang dan sebagai lokasi ladang coklat di tepi Sungai Wear, ditawarkan kepada Sunderland sebagai lahan untuk stadion baru.
Sejarah itu masih bergema dengan Murray, yang memasang kincir tua di depan West Stand, serta menempatkan Davy Lamp raksasa saat mendekati tanah.
“Margaret Thatcher melakukan hal yang mengerikan dengan menutup lubang-lubang tersebut dan tiba-tiba tempat itu menjadi sebidang tanah coklat tepat di sebelah pusat kota,” kata Murray, putra seorang penambang batu bara dan pekerja baja. “Bagi kami, ini merupakan peristiwa yang sangat menyedihkan.”
Sunderland adalah kelompok yang menginspirasi hampir sepanjang tahun 1990an. Ada final Piala FA melawan Liverpool pada tahun 1992, namun mereka sering kali hampir meninggalkan divisi kedua di sisi yang salah daripada di sisi kanan. Reid datang untuk menghidupkan kembali klub pada tahun 1995, namun masih merupakan keputusan yang berani untuk melihat potensi untuk mengisi stadion berkapasitas 42.000 kursi. Murray membuat kesalahan sebagai ketua Sunderland, tapi ini bukan salah satunya.
Bahkan setelah terdegradasi dari Premier League beberapa bulan sebelumnya, rata-rata penonton Sunderland melonjak dari 21.000 menjadi lebih dari 33.000 pada musim pertamanya di Stadium of Light. Bukan berarti semua orang ikut serta sejak awal.
“Awalnya ada penolakan yang sangat besar,” kata Murray. “Saya punya flat di Whitburn dan terkadang saya harus menjaganya. Kami menerbangkan pesawat dan bertuliskan ‘Menginap di Roker’ di atasnya.
“Kebanyakan orang mendukung hal ini, namun masih ada kelompok minoritas yang sangat kuat, sangat vokal, dan menentang apa pun yang terjadi.
“Baru ketika kami melakukan pekerjaan lapangan, orang-orang mulai menyambut ide tersebut dan menjadi bersemangat. Tanah di bagian dalam jauh lebih besar daripada bagian luar karena mangkuk berada di bawah permukaan tanah. Orang-orang memahami betapa mengesankannya hal itu.
“Kami membangun klub lebih besar dengan pindah. Di Roker Park kami tidak memiliki banyak pemegang tiket musiman perempuan, tidak banyak anak-anak. Itu adalah klub yang sangat laki-laki pada saat itu, tapi kami ingin mengubahnya dan kami bisa memberi energi kembali pada klub melalui itu.”
Jauh sebelum Sunderland ‘Til I Die, serial Netflix, bulan-bulan terakhir di Roker Park dan yang pertama di Stadium of Light terekam dalam film dokumenter BBC Premier Passions, yang dinarasikan oleh aktris dan penggemar Sunderland, Gina McKee.
Drama menjelang pembukaan Stadium of Light dimainkan dengan segala kekacauannya, begitu pula upacara penamaan di tengah malam pada hari mereka menghadapi tim Ajax yang menampilkan Edwin van der Sar dan Michael Laudrup. Tanggapannya, bisa dibilang, suam-suam kuku. Benfica, raksasa Portugal, sudah memiliki Stadium of Light yang terkenal di dunia. “Memalukan, konyol,” kata seorang wanita di antara kerumunan yang mengelilingi CEO John Fickling di luar.
“Kami mengadakan referendum dengan para pendukung menanyakan apakah sebaiknya New Roker Park, Monkwearmouth, Wearmouth atau Millennium Stadium,” kata Murray. “Tidak ada yang bisa memberikan nama yang tepat, jadi kami memutuskan untuk melakukannya. Saya melihat ke belakang dan berpikir itu adalah langkah yang tepat. Saya menyukainya lebih hari ini daripada sebelumnya. Saya senang nama itu tetap dipertahankan. Saya menyukai kenyataan bahwa Stadium of Light berada di sumur terakhir, sinergi dengan cahaya.”
Ini bisa saja sangat berbeda.
“Saya dipanggil oleh pemerintahan Partai Buruh ketika Putri Diana meninggal secara menyedihkan dan bertanya apakah saya akan menamainya dengan namanya,” tambah Murray. “Saya bertemu Putri Di dan berpikir dia luar biasa, tapi menurut saya kita tidak harus melakukannya. Saya membuat keputusan kuat untuk menolaknya.”
Premier Passions juga mendokumentasikan ketakutan salah satu suporter bahwa rumah baru Sunderland akan menjadi “gajah putih”, namun musim pertama di Stadium of Light segera menghilangkan kekhawatiran tersebut. Penonton yang berkapasitas datang untuk menyaksikan hasil imbang 0-0 dengan Ajax dan hampir 39.000 orang hadir di sana untuk pertandingan liga pertama di mana mereka mengalahkan Manchester City 3-1.
Pada tahun 1999 stadion ini menjadi stadion Premier League dan segera setelah itu, dengan permintaan yang tinggi, pekerjaan mulai meningkatkan kapasitas dari 42.000 menjadi 49.000. Itu juga merupakan tahun dimana Inggris memainkan pertandingan pertama dari tiga pertandingan mereka di Stadium of Light, mengalahkan Belgia 2-1 melalui gol yang melibatkan duo Timur Laut Kevin Phillips dan Alan Shearer.
Baru-baru ini, tempat ini menjadi pusat konser musim panas. Bruce Springsteen, Oasis, Take That, Rihanna, Beyonce, Elton John dan Ed Sheeran semuanya pernah tampil di sana.
Ada juga sumber kebanggaan terbaru Murray, Beacon of Light, sebuah gedung pendidikan dan olahraga senilai £19 juta yang dibangun oleh badan amal klub, Foundation of Light. Kubus yang menarik perhatian ini dibuka pada tahun 2018 dan terletak di sebelah Stadium of Light.
Di antara pengurus Foundation of Light adalah Murray, Steve Cram, Kate Adie dan Sir Tim Rice, semuanya penggemar Sunderland, dan sejak tahun lalu, ketua Sunderland termuda, Kyril Louis-Dreyfus.
Ada rasa hormat dan kehangatan dari Murray terhadap penggantinya, yang pada usia 24 tahun belum lahir ketika Sunderland pindah ke Stadium of Light.
Murray melihatnya sangat berbeda dari Ellis Short, pengusaha Amerika yang menjelaskan kepada Murray bahwa dia tidak diterima di Stadium of Light. Ada juga perbedaan dengan Stewart Donald, yang kurang memiliki kejelasan dan penilaian untuk mengangkat Sunderland dari League One.
Murray tetap menjadi pendukung setia Sunderland, 16 tahun setelah menjual klub tersebut ke konsorsium Drumaville yang dipimpin oleh Niall Quinn. Murray berada di Wembley pada bulan Mei untuk menyaksikan Sunderland mengalahkan Wycombe Wanderers 2-0 di final play-off League One. “Hari yang sudah lama tertunda,” begitulah sebutannya.
“Sebagian besar apa yang terjadi di klub dalam beberapa tahun terakhir adalah karena masalah kepemilikan. Yang pertama (Kort) tidak mendapatkan klub dan meninggalkannya di divisi tiga.
“Saya sangat, sangat terdorong dengan hal-hal sekarang. (Kyril) sangat cerdas, sangat rapi. Ini adalah keluarga yang menyenangkan. Mereka adalah orang-orang yang berkualitas, menurut saya. Dia memahami Sunderland dan memahami orang-orang dan kehidupan mereka. Ini merupakan kemajuan besar dalam beberapa waktu terakhir.
“Dia melihatnya sebagai karier. Dia melihat masa depannya sepenuhnya dalam olahraga. Saya sangat nyaman dengan mereka.
“Mereka melakukan hal-hal yang masuk akal. Seluruh keluarga kagum pada para penggemar. Mereka tidak pernah berhenti membicarakannya. Seluruh keluarga berada di Wembley dan mereka tentu memahami apa artinya bagi klub dan para penggemar untuk kembali ke Championship.”
Stadium of Light, seperti yang terjadi selama seperempat abad terakhir, dipersiapkan untuk hal-hal yang lebih besar.
(Foto teratas: Matthew Ashton/Getty Images)