Ini telah menjadi topik wacana penting sejak Cleveland Cavalier tinggalkan NBA playoff di babak pertama dengan kekalahan seri 4-1 dari New York Knicksdan itu Miami Panas bangkit dari Turnamen Play-in, melewati Knicks di babak kedua dan hingga ke Final Wilayah Timur.
Cleveland Cavaliers bisa saja memanfaatkannya Kevin Cinta di babak playoff NBA tahun ini.
Kehadiran veterannya di bangku cadangan dan pengalaman pascamusim akan membantu tim muda lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya. Cleveland bisa saja menambahkannya ke rotasi dan menggunakan tembakan tiga angka, jarak lantai, dan rebound melawan New York Knicks, yang mendominasi Cavs di papan pada seri playoff putaran pertama.
Namun hal ini juga memerlukan upaya besar sebagai dalam sentimen itu – jika Cinta sedang berputar.
Sebaliknya, veteran NBA 15 tahun itu dan Cavaliers berpisah saat jeda NBA All-Star pada bulan Februari. Love menandatangani kesepakatan dengan Heat, sekarang memiliki peran yang lebih besar dan kesempatan lain untuk meraih gelar juara ketika final Wilayah Timur dimulai Rabu malam di Boston.
Love keluar dari rotasi Cavs beberapa minggu sebelum jeda All-Star karena ia menjadi DNP untuk 12 pertandingan terakhirnya di Cleveland. Pertandingan terakhir yang dia mainkan untuk Cavs adalah pada 24 Januari melawan Knicks. Sebelum duduk di bangku cadangan, Love rata-rata mencatatkan rekor terendah dalam karirnya sebesar 8,5 poin, 6,8 rebound, dan 20 menit per game.
Semua wacana tentang Cavs hanya “melepaskan cinta,” tidaklah benar. Ya, mereka tidak mendapat imbalan apa pun jika perdagangan menjadi pilihan. Tapi mari kita kembali ke pertama kalinya Cavs menghadapi Miami setelah Love bergabung dengan Heat.
Saat itulah Love mengatakan dia ingin terus bermain dan yakin bisa menjadi kontributor. Hal itulah yang mendorongnya untuk mencari pembelian. Tapi itu bukanlah keputusan yang diambilnya dengan mudah.
“Itu sangat sulit dilakukan setelah delapan setengah musim, tapi saya pikir lebih dari segalanya, saya merasa masih bisa bermain, dan saya tahu saya masih bisa bermain,” kata Love. setelah kekalahan Miami dari Cleveland pada 8 Maret. “Saya tidak menembak bola dengan baik dari posisi 3, tapi ada banyak hal yang menurut saya berdampak besar pada tim di sini. Saya merasa saya masih bisa bermain, dan terkadang Anda harus menyerah dan mengorbankan diri sendiri.”
Dan ada rasa hormat dari kantor depan Cavs ketika pembelian itu diberikan.
“Percakapan apa pun tentang Kevin Cinta mudah-mudahan akan terjadi ketika dia kembali pensiun sebagai Cavalier, kami akan menyambutnya atas apa yang dia bawa ke franchise ini,” kata Presiden Operasi Bola Basket Koby Altman pada konferensi pers akhir musim bulan lalu. “Itu adalah keputusan yang sulit – bagi dia dan kami – tetapi keputusan itu dibuat untuk alasan yang tepat bagi kedua belah pihak. Jadi Anda bisa mengalami banyak hal berbeda ketika Anda kalah di ronde pertama, tapi kami tidak akan kalah saat ini.”
Rotasi Cleveland tetap sama di akhir musim reguler. Satu-satunya perubahan besar yang terjadi pada seri putaran pertama terjadi pada saat Caris LeVert dimasukkan ke dalam starting line-up untuk Ishak Okoro.
Dalam penyesuaian kecil untuk Game 2, Danny Hijau datang dari bangku cadangan dan bermain total 20 menit dalam satu-satunya kemenangan Cavs di seri tersebut, melakukan satu dari dua percobaan 3 angkanya. Di Game 3, 4 dan 5, menit bermainnya berkurang secara eksponensial.
Dekan Wade — yang merupakan opsi yang memungkinkan sebagai pemain pengganti untuk memberikan jarak dan menjadi ancaman perimeter — hanya bermain dalam dua dari lima pertandingan dalam seri tersebut. Dia rata-rata mencatatkan waktu 5,6 menit per game dan hanya mencetak dua poin total.
Di Miami, Love menunjukkan mengapa dia belum selesai. Setelah jeda All-Star, ia bermain dalam 21 pertandingan musim reguler dan menjadi starter di 17 pertandingan. Dia mencetak rata-rata 7,7 poin per game, menembak 38,8 persen dari lapangan dan 29,7 persen dari 3.
Dalam Game 1 melawan Knicks di babak kedua ketika Heat bangkit dari defisit 12 poin, Love adalah alasan besar mengapa Miami memenangkan pertandingan itu untuk memimpin 1-0. Umpan keluarnya setelah rebound defensif yang penting tidak hanya membuat Knicks keluar dari papan, tetapi juga membantu Heat keluar dalam transisi. Love tidak hanya berkontribusi dalam tembakan, rebound, dan passingnya, namun hal-hal kecil lainnya juga memberikan dampak – seperti pukulan panjangnya.
Love memulai sembilan dari 11 pertandingan playoff bersama Heat. Dia mencatatkan rata-rata 20,6 menit per game di babak playoff dan rata-rata mencetak 7,7 poin per game, menembakkan 36,1 persen dari lapangan dan 33,9 persen dari 3. Meskipun pengaruhnya tidak selalu terletak pada golnya, pengaruhnya secara keseluruhan pada momen-momen sepanjang pertandinganlah yang memainkan faktor penting.
Heat telah melalui pasang surut musim ini. Mereka mengalami cedera Pahlawan Tyler Dan Victor Oladipo di postseason dan menemukan cara untuk menangkis unggulan teratas Milwaukee Bucks dan Knicks unggulan ke-5 setelah selamat dari Turnamen Play-In. Kini tinggal satu rintangan lagi untuk mencapai Final NBA.
Waktunya di Cleveland tidak berakhir seperti yang diharapkannya. Namun pada akhirnya, Love bertaruh pada dirinya sendiri dan melihat keuntungannya terbayar dengan Heat. Mari kita biarkan pendakian Heat di babak playoff menjadi cerita, dan tidak terus memainkan permainan “bagaimana jika” yang melibatkan Cleveland.
(Foto teratas Cinta: Foto oleh Megan Briggs/Getty Images)