Sekolah Pac-12 memiliki karakter tertentu. Cuaca Pantai Barat yang indah, lingkungan akademis dan atletik yang kuat, dan kecenderungan untuk sukses.
Selama bertahun-tahun, getaran itu mungkin paling baik dipersonifikasikan oleh Universitas California Dan USC, sekolah yang masing-masing memiliki 120 dan 111 gelar nasional di semua cabang olahraga, dan kebetulan berlokasi ideal untuk kunjungan perekrutan di pertengahan musim dingin. Kehadiran mereka merupakan bagian integral dari identitas konferensi para juara.
Namun sekolah-sekolah di Los Angeles hanya memiliki satu musim penuh tersisa di Pac-12 sebelum pindah ke Sepuluh Besar. Ketika mereka keluar, sebagian dari materi konferensi ini akan ikut serta, menghadirkan tantangan baru mulai dari dinamika perekrutan hingga kehilangan pijakan di pasar media terbesar kedua di Amerika Serikat. Perubahan lanskap menghadirkan pertanyaan unik khususnya untuk masa depan bola basket perguruan tinggi wanita Pac-12.
Meskipun ada kekecewaan dan rasa ingin tahu tentang apa yang akan terjadi, ada satu aspek dari DNA konferensi yang menolak diubah: kemenangan.
Pac-12 menyebut dirinya sebagai konferensi bola basket wanita terbaik di negara ini karena alasan yang bagus. Selama 10 tahun terakhir, enam program berbeda (Cal, Stanford, negara bagian Oregon, WashingtonOregon dan Arizona) telah mencapai Final Four Turnamen NCAA, termasuk Kardinal yang memenangkan semuanya pada tahun 2021. Selama kurun waktu tersebut, hanya satu konferensi lain yang mengirim lebih dari dua tim ke semifinal nasional – ACC dengan empat tim.
Kedalaman konferensi merupakan sumber kebanggaan bagi Pac-12, dan tidak bergantung pada kedua tim yang meninggalkan konferensi untuk mempertahankannya. Dalam beberapa tahun terakhir, liga telah berupaya meningkatkan kekuatannya dari atas ke bawah dengan berinvestasi pada olahraga wanita, khususnya bola basket. Jaringan Pac-12 memainkan peran besar dalam mempromosikan bola basket wanita dengan mengekspos permainan tersebut dan memberikan nilai produksi yang sama dengan bola basket pria. Pelatih Stanford Tara VanDerveer berulang kali mengatakan bahwa Jaringan Pac-12 menjadikan konferensi ini penting dan memamerkan bola basket wanita kepada khalayak nasional.
Hal ini tidak akan berubah ketika konferensi berakhir. “Saya pikir kami (sama) didukung seperti konferensi mana pun di luar sana,” kata pelatih Oregon Kelly Graves. Maksud saya, jika Anda melihat jumlah pertandingan yang disiarkan di Jaringan Pac-12, saya pikir kami jelas nomor satu di negara ini dalam hal televisi, setidaknya di jaringan kami sendiri.
Keberhasilan mengarah pada monetisasi, dan ketika Pac-12 menegosiasikan kesepakatan hak media yang baru, komisaris George Kliavkoff mengatakan calon mitra terus menghadirkan bola basket wanita.
Seperti yang terungkap dalam tinjauan kesetaraan gender NCAA yang dilakukan setelah turnamen tahun 2021, bola basket wanita dikemas dengan olahraga Olimpiade lainnya dalam perjanjian media NCAA terakhir, sehingga mengurangi potensi nilainya sebagai olahraga yang berdiri sendiri. Ini adalah pelajaran yang coba dipraktikkan oleh Pac-12; jika konferensi tidak memberikan nilai finansial pada bola basket wanita, begitu pula mitranya.
“Ketika kita berbicara dengan calon mitra keuangan, bola basket wanita tidak bisa dianggap remeh,” kata Wakil Komisaris Pac-12 Teresa Gould. “Itu tidak bisa menjadi tambahan; ada nilai dari peristiwa itu. Ada nilai bagi mata yang melihatnya.”
Kehilangan pasar Los Angeles jelas akan mengurangi sebagian minat terhadap produk Pac-12 (itulah sebabnya rumor tentang minat ekspansi liga di Negara Bagian San Diego untuk merebut kembali sebagian California Selatan, sangat masuk akal). Menurut data Nielsen, konferensi ini akan melibatkan lebih sedikit rumah tangga dibandingkan konferensi besar lainnya, yaitu sekitar 12,4 juta rumah tangga. 12 Besar, yang baru-baru ini memperpanjang kesepakatannya dengan Fox Sports dan ESPN sebesar $380 juta per tahun, menjangkau sekitar 15 juta rumah tangga, memberikan titik perbandingan terdekat untuk kontrak Pac-12 yang baru.
LEBIH DALAM
George Kliavkoff akan mengunjungi SMU pada hari Rabu
Ini adalah rintangan terbesar yang harus diatasi Kliavkoff setelah pendahulunya, Larry Scott, menandatangani kesepakatan nasional yang menjadikan UCLA dan USC sebagai alasan utama. Dan meskipun bola basket wanita tidak memiliki daya tarik finansial yang sama dengan bola basket atau sepak bola pria, ini adalah olahraga Pac-12 yang paling cepat berkembang di televisi dan hanya dapat membantu menambah nilai konferensi dalam negosiasi.
Rencana terbaik yang dapat dilakukan konferensi untuk sementara adalah mempertahankan kekuatan produk bola basket. Terlepas dari rekam jejak kejuaraan bersejarah UCLA dan USC di berbagai cabang olahraga, kedua tim belum tentu menjadi barometer kesuksesan bola basket wanita di Pac-12. Gelar USC terakhir datang pada tahun 1984, dan sejak tahun 1986 sekolah-sekolah LA telah menggabungkan total lima kejuaraan musim reguler dan turnamen Pac-12 dan tidak ada perjalanan Final Four.
Analisis Pivot saat ini menempatkan Pac-12 sebagai konferensi terberat di negara ini dengan 11 tim berada di peringkat 100 teratas. Pimpinan liga percaya bahwa kekuatan konferensi secara keseluruhan dapat membantu membangun program-program yang kurang digembar-gemborkan, dan mereka melihat bukti konsep tersebut di Utah dan Colorado. Itu Utes berada di peringkat No. 6 dalam pengungkapan Top 16 NCAA, dan dengan peringkat AP tertinggi dalam sejarah program, mereka siap untuk memenangkan beberapa pertandingan turnamen untuk ketiga kalinya. Colorado mencoba menyelesaikan musim di 25 Besar untuk pertama kalinya dalam satu dekade.
Colorado dan Utah adalah “dua institusi yang telah berinvestasi dalam program itu, mempekerjakan pelatih kepala yang baik, tetap berpegang pada pelatih kepala tersebut ketika segala sesuatunya memakan waktu lebih lama dari yang mereka inginkan,” kata Gould. “Jadi, menurut saya hal itu tidak mengubah identitas kami atau kekuatan konferensi sama sekali. Dan saya pikir itu adalah bukti kedalaman yang kami miliki di liga kami dan komitmen yang kami miliki melalui kepemimpinan di kampus kami.”
LEBIH DALAM
Apa yang kami dengar tentang ekspansi Pac-12, SMU, 12 Besar, dan banyak lagi
Rekrutan masih ingin bermain di Pac-12. Enam dari 24 McDonald’s All-American 2023 akan mengikuti konferensi musim depan, dan liga menyambut 11 McDonald’s All-American sebagai mahasiswa baru musim ini. Ini adalah tren yang diharapkan oleh Rhonda Lundin Bennett, komisaris asosiasi bola basket wanita, untuk terus berlanjut.
“Ini bukan hanya penyimpangan satu tahun saja. Ini adalah sesuatu yang telah terjadi selama bertahun-tahun,” katanya. “Anda mengadakan konferensi yang berkomitmen terhadap keunggulan dan tingkat kejuaraan, dan mereka terus mendanai program mereka dan mendukung program mereka dan para pelatih terus merekrut (dengan baik).”
Dampak pasar LA terhadap perekrutan belum terasa. Perekrutan terbaik negara ini, Juju Watkins, penduduk asli Los Angeles, akan berangkat ke USC pada tahun 2023, dan UCLA memiliki dua rekrutan bintang lima dari wilayah Los Angeles pada tahun 2022. Namun para atlet tersebut memiliki waktu setidaknya satu tahun untuk memanfaatkan sebagian besar pertandingan mereka di Pantai Barat. Masih harus dilihat apakah daya tarik kedua sekolah tersebut akan lebih kuat daripada daya tarik bermain melawan sekolah Pac-12 lain yang dekat dengan rumah, meskipun tidak secara khusus di Los Angeles.
Para pelatih di liga merasa para pemain LA masih bisa memilih Pac-12 meski tanpa sekolah lokalnya. Graves mengatakan dia yakin orang tua akan mendorong anak-anak mereka untuk bermain dalam jarak berkendara dibandingkan bermain dua atau tiga zona waktu. Pelatih Arizona Adia Barnes, yang besar di San Diego dan secara konsisten mengisi daftar pemainnya dengan pemain dari California Selatan, berencana untuk mempertahankan strategi perekrutannya meskipun dia tidak bisa lagi menjual permainan jalanan di Los Angeles.
“Kami melakukan banyak perekrutan di sini; itu adalah jejak kami,” kata Barnes. “Bagi kami, LA adalah hasil imbang yang besar, tapi saya juga berpikir itu akan lebih merugikan (USC dan UCLA) karena sekarang rekrutan mereka tidak bisa bermain (permainan tandang dekat) kandang. Jadi saya pikir ini adalah hal besar yang terjadi di seluruh negeri.”
Mempertahankan basis rekrutmen yang sama akan sangat membantu dalam mempertahankan kualitas Pac-12 yang tak terlukiskan, karakter yang juga menentukan sekolah dan atletnya di luar lapangan. Saat liga memasuki fase “Konferensi Champions 2.0”, dalam kata-kata Gould, tujuannya adalah untuk mempertahankan nilai-nilai yang telah mendefinisikan konferensi ini hingga saat ini. Ini adalah konferensi dengan pola pikir West Coast, budaya ramah tamah, dan upaya untuk mempraktikkan inklusi, yang semuanya telah menjadikannya sebuah ekosistem di mana atlet perempuan dapat berkembang.
Terlepas dari siapa yang menghuni versi baru Pac-12, lintasan pertumbuhan bola basket wanita kini sama pentingnya dengan konferensi ini seperti halnya cuaca.
(Ilustrasi: John Bradford / Atletik; foto Lindsay Gottlieb dari USC dan Cori Close dari UCLA: Mark J. Terrill / Associated Press, Ric Tapis / Icon Sportswire Getty Images)