CLEVELAND — Caris LeVert beralih ke mode playoff.
Itu Cleveland Cavalier memiliki sembilan pertandingan tersisa karena mereka ingin mengamankan tempat play-off tanpa mereka LeBron James untuk pertama kalinya sejak 1998. Di tempat keempat Wilayah Timur, unggul 2 1/2 game dari tempat kelima New York, mereka juga memiliki peluang untuk mengamankan keunggulan kandang di babak pertama.
LeVert pernah ke babak playoff sebelumnya ketika dia bergabung dengan Jaringan Brooklyn. Dia tahu perhatian terhadap detail yang diperlukan dan betapa pentingnya setiap kepemilikan. Secara mental, dia sudah mempersiapkan diri untuk babak playoff.
“Saya merasa cukup tajam,” kata LeVert pekan lalu kekalahan Cavs dari Sixers. “Pegangan saya terasa tajam. Pukulan lompat saya terasa cukup tajam. Pengondisian saya terasa normal. Saya baru saja secara mental memasukkannya ke mode playoff. Dan saya pikir, seperti yang saya katakan, rekan satu tim saya membuatnya sangat mudah bagi saya di setiap pertandingan, terutama ketika saya memulainya, menghentikan permainan saya, menghubungi nomor saya dan hanya menyuruh saya untuk bersikap agresif. Jadi bagi saya, tetap di sini, 11, 12 pertandingan terakhir, apa pun yang kami miliki, dan membawa momentum itu ke babak playoff akan menjadi hal yang sangat besar.”
Peran LeVert terus berubah sepanjang musim. Setelah mengubah pola makan dan pengondisiannya selama musim panas, LeVert menjalani musim di lineup awal Cavs sebelum pindah ke bangku cadangan dengan peran sebagai pemain keenam, keputusan bersama antara LeVert dan pelatih JB Bickerstaff. LeVert bermain di dalam dan di luar bola. Dia bermain di menit-menit akhir di beberapa pertandingan dan tidak di menit-menit lainnya.
Tapi itulah jenis fleksibilitas yang dibutuhkan Cavs dari LeVert. Dia bisa lebih banyak menguasai bola di unit kedua dan menjadi pencetak gol. Dia bisa menjadi pemicu serangan atau penghenti pertahanan saat Cavs sangat membutuhkannya. Ia juga bisa menciptakan tembakan untuk dirinya sendiri dan rekan satu timnya. LeVert rata-rata mencetak 11,9 poin dan 4,0 assist per game musim ini.
“Dia salah satu dari orang-orang yang terkadang tidak mendapat tanda jasa,” kata Bickerstaff. “Dan dia bersedia mengambil peran yang berbeda untuk tim ini daripada dirinya yang sebenarnya. Tapi sekali lagi, dia adalah orang lain yang hanya ingin membantu tim menang. Dia membela berbagai posisi untuk kita. Dia akan melompat mundur. Dia hanya menerima tantangan. Dan dia tidak mementingkan diri sendiri dalam hal itu. Yang dia ingin lakukan hanyalah membantu kami menang, dan dia akan melakukan apa pun.”
LEBIH DALAM
Siapa Caris LeVert? Bunglon Cavaliers di parit
Secara defensif, LeVert rata-rata melakukan 1,9 turnover per game. Dalam lima game terakhir, LeVert mencatatkan total 12 steal, dua game dengan masing-masing empat steal. Dia aktif di papan dan melakukan rebound defensif yang penting.
“Dia melakukan segalanya,” kata Bickerstaff tentang pemain berusia 28 tahun itu. “Pertahanannya sangat bagus. Menyerang, tidak hanya sekedar menyerang, tapi bermain dan berkreasi untuk orang lain. Dia mengambil langkah, dan itulah bagian yang menyenangkan. Dia salah satu pemain senior kami, tapi itu tidak berarti dia tidak bisa terus menjadi lebih baik, dan saya pikir apa yang kita lihat adalah versi Caris yang sangat, sangat lengkap, dan saya pikir dia juga menjadi lebih baik setiap hari. .”
Satu-satunya All-Star Cleveland musim ini menggemakan sentimen tersebut.
“Dia menaikkan levelnya,” Donovan Mitchell kata van LeVert. “Saya pikir perannya sedikit lebih konsisten sekarang, yang lebih mudah untuk menemukan alurnya. Dan Anda lihat itu.”
LeVert kesulitan di bulan Februari, dengan rata-rata poin terendahnya per game musim ini dengan 6,8 poin, tetapi dia menjalani bulan terbaiknya melalui sembilan pertandingan di bulan Maret. Cavs mencatatkan rekor 6-3 bulan ini, dan LeVert mencetak rata-rata 14,1 poin per game, menembakkan 49,5 persen dari lapangan dan 46,7 persen dari 3 — angka tertinggi kedua musim ini, hanya di belakang bulan Oktober, ketika ia mencatatkan 48,5 persen dari 3 hingga enam permainan.
Namun LeVert juga memberikan dampak positif dengan cara yang tidak dapat diukur. Bickerstaff dan rekan satu timnya memperhatikan.
“Saya pikir itulah tujuannya,” kata Bickerstaff. “Tujuannya hanya untuk membantu. Dan itu tidak selalu mudah. Dan bagi seorang pria yang menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang kariernya, hal ini bahkan lebih sulit lagi. Tapi sekali lagi, dia adalah tipe pria yang ingin dia lakukan hanyalah menjadi bagian dari tim dan membantu tim menang, dan dia bersedia melakukan apa pun. Hal yang menurut saya paling mengesankan adalah dia menjadi andalan dalam semua pertahanan kami. Semangatnya, kesediaannya untuk menerima tugas, tidak pernah goyah, apa pun perannya yang ofensif. Jadi dia bisa menggantungkan topinya di sana dan kemudian menemukan titik-titiknya dan memilih serangan juga.”
Begitulah cara LeVert mengatakan dia diajari bermain game. Meski perannya telah bergeser dari awal menjadi pemain cadangan, dari stopper bertahan atau penyerang, fokus utamanya adalah melakukan apa yang diperlukan untuk membantu tim.
“Dia bekerja, dia berada di gym setiap hari, terus melatih permainannya, dan dia melakukan pukulan yang telah dia kerjakan, terus mendapatkan tempatnya,” kata Mitchell. “Kami semua percaya bahwa dialah yang memberikan bola.”
“Maksudku, sungguh gila melihat seberapa tinggi dia dan bagaimana dia membelokkan bola basket dan mencapai jalur yang lewat,” Darius Garland dikatakan. “Maksud saya, sungguh gila melihatnya karena dia sama efektifnya, dan itu sangat berarti bagi kami karena dia bermain keras. Kami tahu bahwa dia bisa menjadi starter di tim mana pun, tapi dia telah mengambil peran yang mulai dia adaptasi, dan dia benar-benar unggul dalam hal itu. Jadi kami pasti ingin melihatnya dari Vert.”
(Foto Caris LeVert: David Richard / USA Today)