ANN ARBOR, Mich. — Panggilan telepon tidak dijadwalkan atau diatur sebelumnya.
Meskipun optimisme meningkat tentang kembalinya Jim Harbaugh ke Michigan untuk musim kesembilan, tidak ada yang tahu pasti sampai Harbaugh mengangkat telepon pada hari Senin dan memberi tahu presiden Santa Ono tentang keputusannya. tak lama setelah, pernyataan menghantam media sosial. Hasilnya tidak sepenuhnya tidak terduga, tetapi seperti yang diketahui dengan baik oleh orang-orang di sekitar pertunjukan, tidak ada yang selesai sampai Harbaugh memutuskan sudah selesai.
“Jim Harbaugh sedang mengerjakan timeline-nya sendiri,” kata sumber yang mengetahui percakapan tersebut.
Sekali lagi, Harbaugh mengeksplorasi opsi NFL-nya dan, karena tidak menemukan peminat langsung, kembali secara dramatis ke Michigan. Gilirannya yang terakhir NFL roda diputar hampir persis seperti sebelumnya, dengan satu putaran. Kali ini bukan direktur atletik Warde Manuel yang mengangkat telepon ketika Harbaugh menelepon untuk memberi tahu Michigan dari niatnya.
“Saya baru saja menutup telepon dengan Pelatih Harbaugh dan Jim berbagi dengan saya kabar baik bahwa dia akan tetap menjadi pelatih kepala Michigan Wolverines,” Ono memposting di Twitter. “Ini adalah berita luar biasa yang saya sampaikan kepada Direktur Atletik kami Warde Manuel.”
Saya baru saja menutup telepon dengan Pelatih Harbaugh dan Jim berbagi dengan saya kabar baik bahwa dia akan tetap menjadi Pelatih Kepala Michigan Wolverines. Ini adalah berita luar biasa yang saya sampaikan kepada Direktur Atletik kami Warde Manuel. #GoBlue! pic.twitter.com/3LJzsv4zN9
— Santa Ono (@SantaJOno) 16 Januari 2023
Manuel, yang tidak berkomentar, pasti berkomentar rayakan tepat di luar bingkai. Mungkin dia dan Harbaugh bisa menyelesaikannya sendiri, tapi Ono adalah katalis yang mempercepat proses tersebut. Wajar untuk bertanya-tanya apa artinya ini bagi hubungan Harbaugh dengan bosnya, tetapi jika menyangkut nasib sepak bola Michigan pada tahun 2023, kembalinya Harbaugh berarti satu hal: ekspektasi kejuaraan nasional.
Paduan Suara Blake kembali. Begitu juga Zak Zinter, Trevor Keegan Dan Kornelius Johnson. Ketika sejumlah pemain mengumumkan keputusan mereka selama dua hari terakhir, tampaknya semakin tidak mungkin pelatih mereka akan membiarkan mereka bertahan. Dengan bergabungnya Harbaugh dengan mereka, Wolverine memiliki semua yang mereka butuhkan untuk kembali ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dan melaju di kejuaraan nasional.
Sama seperti tahun lalu, Harbaugh melihat sekeliling dan menyadari tidak ada tempat yang lebih baik baginya selain Michigan. Hanya orang bodoh yang akan menyatakan ini sebagai akhir dari aspirasi NFL-nya, tetapi setelah dua offseason terakhir, penggemar Michigan tidak lagi harus hidup dalam ketakutan akan tim NFL yang masuk dan mencuri pelatih mereka.
Harbaugh bukanlah pelatih yang cocok untuk semua orang. Dia tidak pernah melakukannya, dan tentu saja dia tidak lagi berusia 59 tahun. Itu tidak berarti tiket NFL tidak ada, tetapi jika bukan Denver atau Indianapolis atau Chicago atau Minnesota atau Carolina, lalu di manakah itu?
Harbaugh cocok dengan Michigan. Dia menang di Michigan. Dan karena dia menang, Michigan dapat menangani sisanya.
Ketika orang-orang mengatakan bahwa Harbaugh telah berada di Michigan lebih dari dua kali lebih lama dibandingkan perhentian pelatihan lainnya, itu bukan karena dia pernah makan steak keju di Mr. Bintik-bintik tidak bertahan lama. Itu karena orang-orang di Michigan telah menemukan cara untuk bekerja dengannya, bagaimana memberikan apa yang dia butuhkan, bagaimana menangani pasang surut dan mengatasi stres.
Manuel akan menyelesaikan tahun ketujuh sebagai direktur atletik Michigan pada akhir bulan ini. Itu waktu yang lama untuk menjadi bos Jim Harbaugh. Manuel dan Harbaugh telah hidup bersama begitu lama, sebagian karena mereka bekerja sama sebagai rekan satu tim di tahun 1980-an, memberi mereka ikatan yang sama sebagai pria Michigan. Namun, tujuh tahun bekerja di dunia atletik Michigan adalah waktu yang cukup bagi dua orang yang berkemauan keras untuk tumbuh terpisah.
Hubungan tersebut semakin renggang dalam beberapa bulan terakhir, kata dua sumber, dimana Harbaugh dan Manuel kebanyakan berkomunikasi melalui perantara. Hal ini mungkin menjelaskan mengapa Ono, yang mulai menjabat pada bulan Oktober, merasa perlu melakukan intervensi.
Dengan bantuan Ono, Harbaugh dan Michigan mempunyai jalan ke depan. Harbaugh setuju untuk kembali tanpa perpanjangan kontrak di hadapannya, meskipun sumber mengatakan rinciannya dapat diselesaikan dengan cepat. Keputusan Ono untuk secara terbuka mendukung Harbaugh sehubungan dengan tuduhan NCAA — termasuk dakwaan Tingkat I karena diduga menyesatkan penyelidik — menunjukkan bahwa Pemberitahuan Tuduhan tidak memuat apa pun yang akan membahayakan masa depan Harbaugh.
Ono adalah orang yang tepat pada waktu yang tepat untuk membawa pendirian NFL ini ke sebuah resolusi. Dia mendapat ulasan yang kuat sejauh ini sebagai presiden yang dapat melibatkan dirinya dalam berbagai bidang tanpa melakukan pengelolaan mikro. Ini adalah fase bulan madu, tentu saja, dan tidak ada kemenangan yang lebih mudah daripada mempertahankan pelatih sepak bola yang mencatatkan rekor 25-3 dalam dua musim terakhir, terutama ketika tidak jelas apakah pelatih kepala harus pergi ke tempat lain.
Namun, kesediaan Ono untuk mengambil kendali merupakan perubahan yang menyegarkan dari tahun-tahun sebelumnya, ketika Michigan tampaknya tidak berdaya untuk menghentikan rumor NFL. Desas-desus itu mungkin tidak hilang sepenuhnya, bahkan jika Michigan menaikkan pembelian Harbaugh dan menaikkan gajinya mendekati puncak papan peringkat Sepuluh Besar pelatih kepala. Tetapi jika Harbaugh memilih untuk memantau NFL lagi tahun depan – dan pada saat ini tidak mungkin untuk mengesampingkannya – tidak perlu panik.
Itu dengan asumsi Harbaugh dapat mempertahankan hubungan kerja yang produktif dengan pemerintahan Michigan, termasuk direktur atletik. Orang-orang yang mengetahui hubungan tersebut yakin bahwa hubungan tersebut dapat diperbaiki. Harbaugh tidak akan kemana-mana, jadi demi kepentingan semua orang, semua orang harus menyelesaikan masalah ini.
Manuel mengambil keputusan sulit dengan memotong gaji Harbaugh setelah musim 2020. Tindakan itu tentu saja tidak disukai Harbaugh, bukan karena uangnya, tapi karena pesan yang dikirimkannya. Namun siapa pun yang telah mempelajari alur program Michigan dapat melihat hal itu sebagai keputusan yang memicu kesuksesan dalam dua tahun terakhir.
Harbaugh berada di puncak permainannya sebagai pelatih. Staf di sekelilingnya adalah yang terbaik yang pernah dia miliki di Michigan. Dia membangun tim yang mampu memenangkan kejuaraan nasional, dan sekarang dia memiliki peluang untuk lolos. Suatu hari nanti, mungkin, dia akan berterima kasih kepada Manuel karena telah memberinya dorongan yang dia butuhkan untuk mewujudkan semuanya.
Yang harus dia lakukan hanyalah mengangkat telepon.
(Foto: Michael Hickey/Getty Images)