COLUMBUS, Ohio – Ini Jaket biru musim ini bukan tentang menang dan kalah — yah, bukan dalam pengertian klasik — selama sekitar dua bulan sekarang. Setelah awal yang buruk, nilai sebenarnya musim ini terletak pada perkembangan para pemain mudanya.
Kekalahan 3-1 hari Senin melawan Penjaga New York adalah penampilan ulangan dari pertandingan yang telah dilalui Jaket Biru berkali-kali di musim ini. The Jackets nyaris tidak mampu mencetak gol di dua periode pertama dan menawarkan terlalu sedikit, terlambat di kuarter ketiga.
Tapi itu adalah malam yang aneh dalam hal “pengembangan pemain”. Begitu pula dengan kemenangan 4-3 hari Sabtu di Detroit.
Jaket Biru membuat pukulan yang sehat dari tengah Cole Sillinger dalam dua pertandingan berturut-turut.
Itu bukan perkembangan yang bagus ketika Anda melihat Sillinger berjuang keras sepanjang paruh pertama musim. Namun ketika Anda menyadari posisi Sillinger dalam organisasi dan pentingnya dia di tahun-tahun mendatang, Anda harus mengambil keputusan bukan memainkannya beresonansi.
Sillinger adalah pilihan No. 12 di draft 2021 NHL draft, kemudian masuk ke liga sebagai pemain tengah berusia 18 tahun dan mencetak 16 gol dan menjadi bagian besar dari klub Jaket Biru yang mencapai prestasi berlebihan dan bermain-main dengan 0,500 hingga hari-hari terakhir musim ini.
Belum pernah sebelumnya, pada tingkat mana pun, Sillinger menjadi awal yang sehat.
“Ini memberi saya perspektif berbeda dalam segala hal,” kata Sillinger. “Bukan berarti saya menganggap remeh liga atau pekerjaan ini, tapi ketika Anda duduk di sana (di ruang pers), itu jelas membuka mata.
“Satu lagi malam ini (melawan Rangers). Mungkin akan lebih baik bagiku untuk menonton dari atas.”
Hal itu tentu saja menjadi harapan pelatih Brad Larsen.
“Itu bagian dari pertumbuhannya,” kata Larsen. “Anda tahu apa pendapat saya tentang Cole. Saya pikir dia memiliki masa depan yang luar biasa bersama organisasi ini. Saya rasa (musim ini) tidak berjalan sebaik yang dia harapkan.
“Segala sesuatunya berjalan cukup lancar tahun lalu, dan kami tidak berbicara tentang PHK, namun ada banyak PHK (musim lalu). Secara statistik, itu berjalan baik, dan dia menyelesaikannya dengan 16 gol… dan terkadang sebagai pemain muda, Anda mulai sedikit mengejar produksi dan banyak hal bisa tergelincir dalam permainan Anda.”
Sillinger menjalani 22 pertandingan tanpa gol, atau tepat dua bulan. Dia beralih dari lini tengah kedua yang diharapkan ke lini ketiga, lini keempat, dan sekarang kotak pers.
Dalam 38 pertandingan, ia mencetak dua gol, lima assist, dan hanya 49 tembakan tepat sasaran (1,29 per pertandingan). Dia mencatatkan rekor 16-15-31 dan melepaskan 148 tembakan (1,87 per game) musim lalu. Kemerosotan mahasiswa tahun kedua bukanlah lelucon.
Larsen ditanya apakah dia melihat perbedaan nyata antara cara bermain Sillinger musim ini dibandingkan musim lalu. Dia tidak menyebutkan contoh apa pun, tapi dia juga tidak perlu memikirkan pertanyaannya.
“Dia sepertinya pemain yang kurang percaya diri,” katanya. “Tahun lalu dia berayun. Jika Anda tidak mencetak gol, terkadang Anda terdiam, dan puck yang tadinya ada di kaset Anda kini terlepas dari tongkat Anda.
“Berapa kali dia turun dari sayap dan umpannya terlepas dari tongkatnya? Ini adalah hal-hal yang menggerogoti Anda sebagai pemain. Sulit untuk menemukan kepercayaan diri, dan dia tidak punya waktu 10 tahun di liga ini untuk memanfaatkannya.
“Ini juga bukan hanya tentang dia. Ini adalah tim kami secara umum. Kami telah melalui banyak kesulitan dan Anda tidak memiliki personel yang bisa mendukung seseorang, jadi para pemain berada dalam situasi yang berbeda musim ini.”
The Blue Jackets terus mengawasi para pemain muda NHL mereka. Presiden operasi hoki John Davidson mengakui pada akhir pekan bahwa skenario terburuk adalah musim kekalahan Dan musim di mana para pemain muda tidak berkembang dengan baik.
Kent Johnson, Kirill Marchenko, Yegor Chinakhov (cedera) dan Sillinger semuanya belajar bagaimana menjadi profesional, dan itu tidak pernah mudah.
Marchenko mencatatkan rekor tertinggi musim ini yaitu 17:44 pada hari Senin, sebagian besar disebabkan oleh meningkatnya peran dalam permainan kekuatan dan pergeseran panjang dalam menjaga gawang. Elvis Merzlikin ditarik di akhir permainan untuk skater tambahan.
Johnson hanya bermain 10:49.
Organisasi tersebut telah melakukan beberapa pembicaraan tentang pengiriman sekelompok pemain muda ke AHL Cleveland – tidak ada satupun yang memerlukan keringanan – untuk membantu mereka mendapatkan kepercayaan diri, memainkan peran penting, dan merasakan permainan playoff.
Sejauh ini, kata Sillinger, dia belum diberitahu bahwa hal itu mungkin terjadi.
“Saya tidak memikirkannya saat ini,” kata Sillinger. “Saya seorang pemain NHL. Saya telah memainkan lebih dari 100 pertandingan di liga ini. Saya yakin bahwa saya hanya perlu mengatur ulang. Ketika saya kembali, saya akan tetap percaya pada diri sendiri dan terus bekerja untuk akhirnya bisa melewati ini.”
Sillinger jelas tidak senang dengan goresan itu, tapi dia tampaknya menanganinya sebaik mungkin. Ada campuran kemarahan dan motivasi.
Hingga Senin malam, masih belum jelas apakah dia akan tampil sehat pada Selasa ketika Blue Jackets bermain di Nashville.
“Hal-hal seperti ini terjadi,” kata Sillinger. “Semua orang mengalaminya. Saya hanya harus menggunakan waktu untuk merenung, dan ketika ada kesempatan untuk kembali, sangat sulit bagi mereka untuk menerima saya kembali. Menjadi lapar, menjadi keras.
“Anda tidak ingin melalui ini, tapi itu bisa membangun karakter. Jika Anda melakukannya dengan baik, semuanya cukup mudah. Pertumbuhan nyata datang dari cara Anda menghadapi masa-masa sulit.”
(Foto teratas: Bruce Bennett/Getty Images)