Penandatanganan agen bebas memiliki tahap awal MLB offseason, dengan lebih dari $3 miliar kontrak dibagikan sementara hanya sedikit kesepakatan penting yang diselesaikan. Bahkan itu kembaryang punya hanya menandatangani satu agen bebas untuk kontrak liga utama di Christian Vázquez, adalah begitu fokus dalam pengejaran mereka Carlos Correa bahwa sampai saat ini perdagangan didorong secara mendadak.
“Pasar perdagangan cenderung mengambil bentuk lebih setelah pasar agen bebas agak mengering,” kata presiden operasi bisbol Twins Derek Falvey pekan lalu di Winter Meetings di San Diego. “Jika tim dapat menggunakan uang agen bebas mereka untuk mendapatkan akses ke talenta yang sama, mereka lebih memilih untuk melakukan itu. Ada saatnya Anda harus bersabar menunggu apa pun yang akan terjadi di pasar.”
Pada titik tertentu akan terjadi penurunan perdagangan — di seluruh MLB dan khususnya di Minnesota — dan ketika itu terjadi Max Kepler adalah kandidat perdagangan yang paling jelas bagi si Kembar. Sebagai bagian dari inti si Kembar selama tujuh tahun terakhir, Kepler mengalami musim terburuk dalam karirnya dan akan segera berusia 30 tahun. Dia juga memasuki tahun terakhir yang dijamin dalam kontraknya, dengan alternatif yang lebih muda menunggu di sayap.
Falvey menolak berkomentar secara terbuka tentang kemungkinan memperdagangkan Kepler, tetapi membahas mengapa si Kembar cenderung menukar daftar MLB daripada mempelajari lebih jauh sistem pertanian yang sudah habis dan mengapa berdagang dari area yang dalam selalu lebih disukai. Dan pukulan outfielder kidal tentu saja merupakan area yang mendalam bagi si Kembar, di mayor dan minor tinggi.
“Harapan Anda terkadang adalah menemukan kebutuhan yang sesuai dengan kebutuhan,” kata Falvey tentang pembicaraan perdagangan. “Mungkin ada keseimbangan di suatu area yang Anda rasa memiliki kedalamannya. Mungkin suatu area yang ada pertandingan atau match. Beberapa dari perbincangan tersebut sedang terjadi saat ini, namun menurut saya pada titik ini perlu ada perbincangan tentang agen bebas sebelum orang-orang beralih ke perdagangan.”
Pukulan pertama dalam karir Matt Wallner adalah homer vs. mantan pemenang Cy Young Shane Bieber. Dan keluarga penduduk asli Minnesota itu menjadi gila.
Momen yang sangat besar. pic.twitter.com/mmGDxfrXAx
— Aaron Gleeman (@AaronGleeman) 17 September 2022
Kepler sudah terlalu lama tidak produktif untuk menjadi pusat perdagangan yang menghasilkan pemain bintang atau calon pemain top sebagai imbalannya, namun sumber liga mengkonfirmasi keyakinan internal si Kembar bahwa ia masih memiliki nilai perdagangan positif dibandingkan dengan kontrak yang akan membayarnya. $8,5 juta pada tahun 2023 dan opsi $10 juta atau pembelian $1 juta pada tahun 2024.
Dengan kata lain, Gemini bisa menggerakkannya. Dan itu mungkin akan terjadi, meskipun mungkin diperlukan beberapa pemain luar agen bebas kidal untuk keluar dari papan terlebih dahulu. Dia menarik bagi tim yang mencari pemukul kidal dan pertahanan berkualitas, dan akan dilihat oleh beberapa orang sebagai pemain yang sangat menarik menjelang pembatasan shift pertahanan baru yang dimaksudkan untuk membantu pemukul yang mudah bertahan seperti Kepler.
Memiliki lebih sedikit pemain basemen kedua yang ditempatkan di lapangan kanan pendek tentu akan membantu Kepler, tetapi rata-rata pukulannya yang sangat buruk pada bola dalam permainan juga berpengaruh besar. kualitas kontaknya yang buruk dari tempat infielder berdiri. Dan itu bukanlah suatu kebetulan. Selain itu, dampak yang diharapkan dari peraturan shift baru menunjukkan peningkatan yang relatif kecil dalam kisaran 5-10 hit per musim, semuanya single.
Kepler masih bisa dilawan, hanya dengan cara yang tidak terlalu ekstrim. Dan ketidakmampuannya untuk menggunakan bidang yang berlawanan – dan kegemarannya memukul bola tanah ke base kedua dan pop-up ke outfield – masih membatasi keuntungannya kecuali tim baru dapat mendorong Kepler dengan cara yang tidak pernah bisa dilakukan oleh si Kembar. Perlu juga dicatat bahwa pandangan si Kembar tentang kemampuan bertahan dan fleksibilitas Kepler telah berubah.
Pergerakan lapangan Macan pada Max Kepler terlihat lebih mengesankan dengan melibatkan wasit. pic.twitter.com/wP6SDGSG2p
—Jason Beck (@beckjason) 24 Agustus 2019
Kepler memulai 127 pertandingan dan mencatat 1.126 inning di lapangan tengah, sebagian besar karena cedera Byron Buxton, dan dia secara umum melakukan pekerjaan dengan baik di sana. Mengingat kemungkinan Buxton akan absen lagi karena cedera pada tahun 2023, mempertahankan Kepler untuk menggantikannya akan masuk akal secara teori, tetapi dalam praktiknya hal itu tidak berhasil karena dua alasan.
Pertama, si Kembar menghindari penggunaan Kepler di lini tengah dalam beberapa musim terakhir, percaya bahwa dia akan kelelahan secara fisik ketika sering diminta bermain di sana dan mengetahui bahwa dia lebih memilih untuk tetap berada di lapangan kanan jika memungkinkan. Kepler menjadi starter di lini tengah sebanyak 44 kali pada tahun 2018 dan 53 kali pada tahun 2019, namun ia hanya mencatatkan 21 kali start di lini tengah sejak saat itu, termasuk nol pada musim lalu untuk pertama kalinya dalam kariernya.
Kedua, bahkan jika Kepler dan si Kembar sangat ingin menempatkannya di lini tengah secara teratur, cederanya sendiri telah membuatnya terlalu sering absen dari lapangan untuk menjadi cadangan yang dapat diandalkan bagi Buxton. Kepler mengalami beberapa cedera pada tahun 2021 dan 2022, dan bahkan ketika dia berada dalam daftar pemain aktif, dia sering kali tidak bisa hadir setiap hari karena masalah kesehatan yang mengganggu.
Tidak ada tim yang membutuhkan pemain tengah yang baik lebih dari si Kembar, namun mereka semakin jarang beralih ke Kepler dalam peran tersebut. Gilberto Celestino, Nick Gordon, Gua Jake Dan Rob Refsnyder masing-masing memulai lebih banyak permainan di lini tengah untuk si Kembar sejak 2021 dibandingkan Kepler. Musim lalu mereka menggunakan enam pemain tengah yang berbeda dan Kepler bukan salah satu dari mereka.
Celestino membanggakan 𝑹𝑨𝑵𝑮𝑬!! 💨#MNT kembar pic.twitter.com/j4mgh6pU0C
— Bally Sports Utara (@BallySportsNOR) 2 Oktober 2022
Ada kemungkinan bahwa tim baru bisa lebih yakin bahwa Kepler adalah pemain tengah yang layak, tetapi bagi si Kembar pada tahun 2023, itu bukan bagian dari nilainya. Dan begitu dia benar-benar dianggap sebagai pemain sayap kanan, Kepler tidak lagi memiliki kegunaan daftar harian dibandingkan opsi yang lebih muda dan lebih murah seperti Alex Kirilloff, Trevor Larnach, Matt Wallner dan Gordon, yang masing-masing merupakan pemukul kidal yang mampu bermain di lapangan kanan.
Mereka tidak akan sebaik Kepler di lapangan, yang merupakan pemain sayap kanan elit dengan lengan yang kuat dan jangkauan yang luas, namun produksi pukulannya jauh lebih mudah untuk ditiru atau bahkan ditingkatkan. Kepler hanya mencapai .220/.314/.392 sejak tahun 2020, membukukan 98 OPS+ di bawah rata-rata dalam 284 game, termasuk 93 OPS+ terburuk dalam kariernya musim lalu saat mencapai .227/.318/.348 dalam 115 game.
Selama rentang tiga musim tersebut, Kepler mencapai 0,185 melawan pemain kidal, memperjelas bahwa ia harus menjadi pemain peleton yang hanya digunakan melawan pemain sayap kanan. Kecuali garis .233/.329/.433 versus pukulan kanannya bukanlah sesuatu yang istimewa. Ada banyak alasan untuk berpikir bahwa Kirilloff, Larnach, Wallner, dan Gordon yang lebih muda dan memiliki gaji minimum dapat melakukan pelanggaran setidaknya sebanyak itu, menghemat hampir $8 juta dalam prosesnya.
Mirip seperti perdagangan Gio Urshela setelah Malaikat bulan lalu pangkalan ketiga dibuka untuk yang lebih muda, lebih murah dan lebih tinggi José Miranda, perpisahan dengan Kepler bisa melakukan hal yang sama di lapangan nyata. Pasar perdagangan Urshela cukup dibatasi oleh perkiraan gaji sebesar $9 juta sehingga ia hanya memberikan prospek tingkat rendah, namun si Kembar yakin Kepler dan kontraknya dapat memberikan nilai yang lebih nyata.
(Foto teratas: Nick Cammett / Gambar Berlian melalui Getty Images)