Sosok Patrick Vieira yang mengesankan menjulang tinggi di atas Tony Harrington sepanjang waktu, tangan wasit lebih dari sekadar gemetar.
Itu Istana Kristal pengemudi berhasil mencapai Harrington, hanya dalam waktu kedua Liga Primer memimpin pertandingan, untuk mengalihkan kemarahannya dari ofisial keempat Kevin Friend pada pria yang tampaknya membuatnya frustrasi seperti halnya penampilan timnya selama 90 menit yang membuat penasaran melawan Newcastle United.
Kejengkelannya terlihat jelas. Dia melemparkan botol airnya ke lapangan beberapa kali di babak pertama, mencerca anggapan membuang-buang waktu dan melakukan tembakan rotasi di babak kedua, dan mempertanyakan mengapa hanya tiga menit ditambahkan untuk penghentian di akhir pertandingan.
Setelah peluit akhir dibunyikan, Vieira merasa seperti mencapai titik didih. Jeffrey Schluppberdiri di samping manajernya, tampaknya bertindak sebagai perantara ketika Vieira dengan gencar menyampaikan kasusnya.
Pelatih asal Prancis itu tidak segan-segan mengungkapkan ketidaksenangannya terhadap kinerja wasit yang dianggap tidak memadai. Harrington bukanlah orang pertama, dan juga bukan orang terakhir, yang mengalami kemarahannya. Umumnya diperuntukkan bagi para pejabat. Vieira bukanlah manajer yang meneriaki pemainnya. Itu tidak akan pernah menjadi gayanya. Jika perlu, kata-kata yang kuat digunakan, namun ini merupakan pengecualian dan bukan aturan.
Sangat mudah untuk terbawa oleh euforia kemajuan, dengan penampilan seperti kemenangan 3-0 Gudang senjata di Selhurst Park yang dianggap sebagai salah satu Palace terbaik di Liga Premier. Sangat mudah untuk termakan oleh frustrasi dan hal-hal negatif saat kalah Leicester, Chelsea dan Newcastle dalam pertandingan berturut-turut.
Inkonsistensi itu menjadi kisah musim Palace hingga tujuh pertandingan tak terkalahkan baru-baru ini. Tentu saja ada banyak hal yang bisa dinikmati, dinikmati, dan dibanggakan. Namun ada juga kekhawatiran.
Palace menjadi rumit sejak kemenangan Arsenal itu. Mereka kurang dinamis dan tajam, dan terlihat lesu akhir-akhir ini. Dalam mitigasi, hal tersebut tidak dapat dihindari setelah terjadinya derivasi piala yang berakhir tiba-tiba di Wembley.
Untuk menghindari keterpurukan ini, Vieira harus menemukan cara untuk menyalurkan rasa frustrasi dan kemarahannya kepada ofisial, pada penampilan, untuk mengeluarkan yang terbaik dari timnya.
Kualitasnya yang paling mengesankan sebagai pelatih adalah manajemen pemainnya. Sekaranglah saatnya hal itu akan mendapat pengawasan paling ketat.
Dia memperingatkan sebelum kekalahan dari Newcastle bahwa para pemainnya harus mengambil tanggung jawab pribadi untuk pulih dari eksploitasi piala mereka. Pendekatan ini harus dilakukan secara kolektif, bukan hanya bersifat top-down.
Dengan tidak adanya final yang bisa dinantikan, kemungkinan terdegradasi, dan kualifikasi ke Eropa di luar jangkauan mereka, apa yang tersisa untuk menyemangati kelompok pemain ini? Itulah yang harus diselesaikan Vieira. Dia menuntut setiap minggunya agar mereka berkembang secara individu dan kolektif; keadaan biasa-biasa saja tidak bisa ditoleransi.
Frustrasi terlihat jelas saat kekalahan 1-0 hari Rabu di St James’ Park. Conor Gallagher membuat serangkaian kesalahan yang tidak perlu, seperti yang dilakukan Schlupp. Harus diakui, para pemain Newcastle sangat ingin membesar-besarkan dampak buruk dari tantangan tersebut dan membuat kesalahan rotasi mereka sendiri, namun hal itu jauh lebih berdampak pada Palace.
Ini adalah Newcastle yang berbeda dengan Newcastle yang tampil sangat buruk di Selhurst Park pada bulan Oktober tetapi masih meraih satu poin. Mempertahankan momentum lima kemenangan kandang berturut-turut akan sulit bagi tim tamu mana pun, namun tim Palace yang lelah setelah antisipasi semifinal piala berakhir tentu tidak pernah dijamin akan melakukannya. Namun, kebangkitan serupa di babak kedua berjalan positif.
“Hilang di Piala FA menantang secara mental dan fisik,” kata Vieira. “Kami mempunyai sekelompok pemain muda yang harus belajar dari jenis permainan seperti itu dan bagaimana Anda bangkit kembali.”
Dia menuntut timnya bertarung “seperti seorang petinju yang akan tetap bangga, yang menerima pukulan tetapi tetap bekerja maju”, tetapi mereka gagal menunjukkan hal itu hingga satu jam telah dimainkan. James McArthur Dan Jean-Philippe Mateta diperkenalkan.
Menunjuk pada kurangnya pengalaman tim dapat dimengerti. Musim ini telah menyaksikan yang terbaik dan terburuk. Namun, keberanian dan semangat muda telah menjadi unsur penting dalam kemajuan sejati di dalam dan di luar lapangan pada musim ini. Vieira pun menegaskan tidak pernah ada kekhawatiran mengenai bisnis penanganan pemain mudanya.
Secara teknis, tim Palace ini berbakat, tapi juga terasa rapuh. Kurangnya pengalaman terlihat dalam kegagalan manajemen permainan awal musim ini dan kesenjangan tersebut disorot oleh gaya Newcastle yang langsung menyerang.
Palace menekan jauh di depan lapangan, dominasi penguasaan bola mereka di babak kedua membuktikan hal itu, namun keunggulannya tidak ada. McArthur memilikinya, Gallagher terkadang dapat mewujudkannya, dan berdasarkan sifat perannya sebagai gelandang bertahan, Cheikhou Kouyate bisa membawanya
Inilah sebabnya mengapa kelompok ini masih dalam masa transisi. Meskipun setiap tim paruh menengah hingga bawah mungkin berada dalam kondisi fluks permanen, hal ini berbeda. Palace memiliki manajer dengan pengalaman kurang dari satu tahun di Liga Premier dan merupakan tim yang masih berkembang, dengan sembilan kepergian pemain senior musim panas lalu. Ini bukan alasan untuk menunjuk pada keadaan ini, namun merupakan bagian dari penjelasan.
Rekor penghitungan poin Liga Premier membutuhkan empat kemenangan dari enam pertandingan. Sekarang ini terasa seperti sebuah tantangan yang tidak dapat diatasi. Apakah imbalan finansial yang ditawarkan kepada klub untuk finis lebih tinggi dapat memfokuskan pikiran para pemain? Tidak sepertinya. Kebanggaan profesional memang bisa, tapi apakah itu saja cukup? Vieira pasti akan meminta mereka untuk tidak berhenti sekarang. Kuncinya adalah jangan membiarkan hal-hal ekstrem mempengaruhi keadaan.
Ini tentang bagaimana staf pelatih mengembalikan ritme dan semangat yang dihancurkan Arsenal Everton di piala, dan biarkan Palace mengklik yang akan menentukan bagaimana musim ini berakhir.
(Foto teratas: Ian MacNicol/Getty Images)