ELMONT, NY – Ini merupakan perkembangan yang tidak menyenangkan. Di minggu terakhir kamp pelatihan, penduduk pulau maju Cal Clutterbuck entah kenapa menghilang dari latihan. Setelah beberapa hari, manajer umum Lou Lamoriello hanya memberikan kabar terkini yang samar-samar di sayap, mengatakan Clutterbuck mengalami “rasa sakit”, ditutup sebagai tindakan pencegahan dan dipertanyakan untuk bermain pada malam pembukaan.
Ada alasan untuk khawatir. Clutterbuck akan berusia 35 tahun bulan depan dan telah menjadi salah satu pemain liga yang lebih mengandalkan fisik selama lebih dari satu setengah dekade. Apakah gaya bermainnya selalu melekat padanya? Apakah dia harus menjalani operasi lagi setelah operasi bahunya Maret lalu? Apakah Lamoriello melakukan kesalahan besar dengan memberinya perpanjangan kontrak dua tahun senilai $3,5 juta tujuh bulan lalu? Apakah ini akhir dari garis identitas Islanders, garis keempat yang sering membuat iri liga?
Tidak secepat itu. Clutterbuck baru saja melewatkan pertandingan pembuka, dan pada inning pertama pertandingan hari Sabtu melawan Anaheimdia mengumumkan kehadirannya dengan tepuk tangan yang menggelegar John Klingberg di belakang gawang Ducks hanya setengah menit memasuki pertandingan pembuka.
“Saya mempunyai mentalitas bahwa saya hanya ingin menyelam. Itu adalah waktu istirahat yang lama, dan saya hanya ingin pergi ke sana dan menyelesaikannya dengan cepat dan mendapatkan perasaan itu kembali,” kata Clutterbuck. “Ya. Rasanya cukup enak.”
Itu baris keempat dengan Clutterbuck, Casey Cizikas31, dan Matt Martin, 33, berada di luar sana pada inning pertama permainan adalah pemandangan yang akrab bagi para penggemar Islanders, karena mantan pelatih Barry Trotz sering menggunakan mereka dengan cara yang sama selama empat tahun berada di bangku cadangan. Tapi Trotz sudah tidak ada lagi di sini, dan pelatih baru Lane Lambert mengatakan di awal kamp bahwa dia tetap berpikiran terbuka ketika menyangkut hal itu dan hal lainnya.
Apa pun yang terjadi, sang pelatih tidak membuang waktu untuk menyatukan kembali mereka pada kesempatan pertama yang didapatnya ketika Clutterbuck diizinkan bermain, meskipun mereka berada di lini yang berbeda di bagian awal kamp dan di pramusim. Ross Johnston meluncur di tempat reguler Clutterbuck di pertandingan pramusim terakhir, dan rookie Nikita Soshnikov ada di sana saat kekalahan 3-1 Kamis lalu dari Florida.
“Adalah tugas mereka, peran mereka, untuk memberikan energi dan membuat tim kami maju,” kata Lambert. “Mereka memahami peran itu dengan sangat baik, dan mereka sangat ahli dalam hal itu.”
Lawan juga mengetahuinya. Hiu Pelatih David Quinn telah sering melihatnya selama bertahun-tahun, terutama selama dia menjabat penjaga hutan pelatih dari 2018-19 hingga 2020-21.
“Tentu saja Anda ingin memiliki kehadiran dan fisik serta kecepatan seperti itu, dan memiliki keyakinan pada empat baris kutipan Anda yang dapat dimainkan melawan siapa pun,” kata Quinn. “Saya tidak melihat baris itu sebagai baris keempat. Saya tahu mereka mungkin berada di posisi keempat ketika terdaftar di grafik garis, tapi ini adalah garis yang sangat efektif.”
Zach Parise dapat mengingat dengan jelas bermain melawan garis sebagai anggota Minnesota Liardi mana dia juga menghabiskan tahun 2012-13 sebagai rekan setim Clutterbuck.
“Para pemain bertahan kami tahu ini akan menjadi malam yang panjang bagi mereka,” kata Parise. “Mereka tahu puck akan dilempar terus-menerus dan mereka akan lari. Kami mengetahuinya. Kamu hanya melakukan yang terbaik untuk mencoba menahan mereka, menghalangi mereka.”
Dan apakah Parise ingat pertemuan pribadinya?
“Saya ingat Casey membuat saya benar-benar marah,” katanya sambil tersenyum, mengingat pertandingan di Barclays Center di mana Cizikas memberinya pukulan dua tangan di bagian belakang kaki.
Dan memang Cizikas-lah yang benar-benar mengatur suasana bagi Islanders dalam kemenangan 5-2 mereka atas Sharks pada hari Selasa, kemenangan kedua berturut-turut mereka meningkat menjadi 2-1-0. Pada malam ketika sebagian besar pemain Islanders tampaknya lebih suka dengan santai memasuki pertandingan melawan salah satu tim terburuk NHL — sekarang 0-5-0 pada musim ini — Cizikas mulai terjatuh di mana-mana di atas es. Dia meluncur di sekitar bek Yakub Megan sekitar lima menit memasuki babak pertama sebelum dia menemukan keping di depan gawang, di mana Martin hampir berhasil melewatinya, dan agresivitasnya dalam penalti dengan penduduk pulau sudah tertinggal 1-0 membantu mencegah pecahnya pertarungan Hiu.
Lambert merasa Cizikas sudah kuat, dan barisannya dimulai pada awal babak kedua dan ketiga. Itu terbayar. Pergeseran yang lebih efektif menyusul, dan penduduk pulau lainnya mengejar dan mengambil kendali permainan di frame tengah.
Dalam satu seri di akhir babak kedua, masing-masing dari tiga penyerang lini keempat melakukan pukulan ke pemain Hiu, membantu mengatur tembakan ke gawang. Oliver Wahlstrom keluar dari bangku cadangan. Kiper James Reimer melakukan penyelamatan pada pertandingan itu, tetapi tidak bisa menghentikan tembakan Wahlstrom di zona ofensif berikutnya, memberikan Islanders keunggulan 3-2 yang tidak akan mereka lepaskan sebelum jeda.
“Mereka jelas menarik kami pada awal babak kedua dan mereka membuat kami melaju,” kata Lambert.
Wahlstrom, yang menambahkan gol kedua di babak ketiga, berkata, “Mereka bermain dengan energi yang menyenangkan untuk dilihat dan membuat kami terus maju, pastinya.”
Meski baru menjalani dua pertandingan bersama melawan dua tim terlemah di liga, lini keempat masih bisa menjadi faktor dalam mengubah momentum adalah pertanda yang sangat menggembirakan mengingat musim lalu mereka tidak berjalan dengan baik.
Martin, khususnya, tidak terlihat seperti dirinya sendiri selama musim ini dan masih merasakan efek dari operasi pergelangan kaki di luar musim. Ada saat-saat ketika Johnston pindah ke Martin, dan kemudian operasi Clutterbuck tepat setelah batas waktu perdagangan – yang ada spekulasi besar bahwa ia dapat dipindahkan ke pesaing karena fisik dan kepemimpinan veterannya – musim Identity Line lebih dari sebulan berakhir. prematur. Cizikas, sementara itu, adalah salah satu pemain liga yang paling banyak mendapat penalti di babak kedua, sering kali meninggalkan timnya dengan tangan kosong (hanya tim San Jose). Timo Meier Dan Edmontonmengatakan Evander Kane memiliki hukuman yang lebih ringan setelah 26 Februari dibandingkan Cizikas).
Mungkin bukan suatu kebetulan, perjuangan Identity Line sering kali mencerminkan perjuangan Islanders secara keseluruhan, karena mereka tidak pernah berhasil kembali ke perlombaan playoff.
Dari sudut pandang Martin, kritik yang diterimanya, yang tidak dibantahnya, sebenarnya mencerminkan betapa pentingnya hal itu bagi kesuksesan tim.
“Ketika Anda melihat tahun seperti tahun lalu, kami menerima banyak kritik, dan itu memang pantas,” kata Martin. “Tidak terlalu banyak lini keempat di liga yang mendapat banyak kritik terhadap tim yang tidak sukses. Saya menganggap itu sebagai hal yang baik. Saya pikir kami bersedia menerima kritik jika kami tidak bermain bagus, karena saya pikir sebagai sebuah organisasi kami adalah tim dengan empat lini, dan semua orang harus pergi. Jika kami tidak pergi, tim kami tidak akan berhasil.”
Kesehatan Martin secara keseluruhan juga bisa menghasilkan lebih banyak kesuksesan dibandingkan musim lalu. Di pertandingan pembuka, tanpa Clutterbuck, Martin masih mampu bermain bagus di atas es hingga menghasilkan tujuh tembakan tertinggi dalam pertandingan dalam waktu es lebih dari sembilan menit. Dia mengambil pengecualian atas pukulan telat dari macan kumbang Matthew Tkachuk sekitar enam menit memasuki babak pertama, yang menghasilkan keributan yang melibatkan dua penyerang yang melakukan pukulan keras.
Dia mendaftarkan bantuan Nuh Dobson‘ gol periode pertama dalam kemenangan 7-1 atas Ducks hari Sabtu dan menambahkan tiga tembakan lagi dan satu assist pada gol Clutterbuck di akhir gawang kosong melawan Sharks yang menutup kemenangan hari Selasa.
Apakah para linemate akan mampu mempertahankan gaya permainan yang mereka kenal pada tahap karir mereka saat ini dan selama musim 82 pertandingan masih harus dilihat. Namun untuk saat ini, hal-hal tersebut merupakan alasan utama mengapa penduduk pulau telah memulai dengan baik.
“Saya pikir kami masih efisien,” kata Clutterbuck. “Kami memberikan sesuatu yang tidak dapat diberikan oleh banyak lini dan tim secara konsisten. … Kita dapat menambahkan elemen tersebut, mari kita memulai permainan dengan keras, melakukan beberapa pukulan bagus dan pukulan forehand, dan mungkin beberapa peluang mencetak gol atau mematahkan net, sehingga semua orang seperti, ‘Kita berangkat. Ayo pergi.’
“Inilah kami dan siapa kami selama ini.”
(Foto oleh Casey Cizikas, Cal Clutterbuck dan Matt Martin: Dennis Schneidler / USA Today)