SANTA CLARA, Kalifornia. — Sisi Cameron mengira itu akan menjadi pendaratan yang mudah.
Alabama sedang berkunjung Jadilah Nona di pertandingan ketiga musim 2020 dan Latu, lebih dari setahun setelah konversinya dari gelandang luar menjadi pemain bertahan, masih mencari hasil pertama dalam karir kuliahnya.
Dia yakin dia akan mendapatkannya ketika Alabama mencetak gol di akhir kuarter keempat dalam pertandingan yang menegangkan dan penuh skor di Oxford, Me. ditunjukkan dan berhasil setiap saat.
Rute sederhana, lemparan mudah, skor besar. Resepsi pertamanya di Alabama akan menjadi sebuah doozie.
“Itu sempurna. Saya tahu ini akan menjadi touchdown karena penampilannya,” kenang Latu. “Tapi aku terlalu bersemangat—melompat keluar jalur.”
Nick Saban mengenakan topeng hari itu, jadi tidak mungkin untuk mengetahui apa yang didorong oleh pelatih kepala sekolah yang terkenal kasar itu ke headphone-nya saat dia menyaksikan pelanggarannya lima meter di belakang. Namun dapat diasumsikan bahwa hal tersebut tidak terjadi: “Schucks, anak itu sedang mempelajari posisi baru lainnya. Mari kita beri dia kesempatan kedua.”
Latu dikeluarkan dari lapangan dan menyaksikan sisa penguasaan bola dari pinggir lapangan.
“Kami harus berkendara pulang dari Ole Miss – perjalanannya memakan waktu tiga jam dengan bus,” katanya. “Saya terus memikirkan drama itu. Kami menang pada akhirnya, tapi secara pribadi saya terluka.”
LEBIH DALAM
‘Ini pilihan yang luar biasa’: Scot McCloughan memiliki beberapa favorit di kelas draft 49ers
Ini adalah gambaran tentang apa yang terjadi ketika Anda tidak hanya berganti posisi di perguruan tinggi, tetapi juga melompat dari satu sisi bola ke sisi lainnya. Hal ini tidak serta merta berhasil. Ada lebih banyak kesalahan awal dalam latihan yang membuat Saban mendidih dan mengurangi kepercayaan dirinya pada pemain muda. Dan tangkapan pertama yang sulit ditangkap itu baru terjadi pada musim berikutnya — tiga tahun setelah Latu pertama kali tiba di Tuscaloosa.
Keterampilan dasar yang dipelajari di sekolah menengah atas — cara menjalankan rute, cara menangkap umpan di lalu lintas, di mana meletakkan tangan saat menghalangi lari — dikembangkan kemudian oleh Latu, dan 49ers mengakui bahwa pilihan putaran ketiga tidak sehalus pilihan ketat lainnya yang memasuki liga sekarang.
Namun keterlambatannya juga menjadi alasan mengapa mereka begitu bersemangat untuk mendaratkan Latu. Mereka percaya dia baru setengah jalan dalam pendakiannya.
“Bahkan ketika dia memiliki teknik yang buruk sebagai pemblokir, dia mampu mengendalikan orang, yang menunjukkan bahwa ada kekuatan bawaan di dalamnya,” kata pelatih Brian Fleury. “Dan itu, dikombinasikan dengan serangkaian keterampilan gerakan yang sangat lancar, Anda tahu bahwa begitu dia mencapai level ini dan dapat menggabungkan keterampilan gerakan dengan teknik yang akan kami minta untuk dia lakukan, maka dia akan memilikinya. menjadi pemain yang sangat sulit untuk dilawan.”
Fleury menggunakan istilah “kekuatan mentah” ketika menggambarkan apa yang dilihatnya dari Latu di perguruan tinggi. Hal ini juga yang menarik perhatian pelatih ketat Alabama, Jeff Banks, ketika Latu masih bertahan.
Banks ingat berada di dalam mobil bersama Saban dalam perjalanan perekrutan tepat setelah musim 2018. Pada saat itu, Alabama memiliki banyak gelandang luar dan kekurangan pemain.
Ketika Saban bertanya apakah ada calon yang baik untuk pindah agama, Banks langsung teringat pada Latu. Keterbatasannya bertentangan dengannya dalam latihan tahun sebelumnya dan tanggapan mereka adalah bahwa mahasiswa baru itu sulit untuk mengalah.
“Dan mereka adalah para veteran yang tahu cara menyesuaikan tangan mereka – seperti pria Irv Smith,” kata Banks, yang kini melatih di Texas. “Mereka bisa memindahkan orang. Mereka memindahkan banyak orang yang direkrut. Tapi mereka bilang, ‘Orang Latu ini bermasalah.’
Banks menyukai tinggi badan Latu — 6-4 dengan lengan 79 1/8 inci yang menempatkannya di peringkat teratas kelas ketat tahun ini. Yang terpenting, dia terkesan karena Latu yang berusia 18 tahun tetap mempertahankan suaminya. Dia adalah salah satu mahasiswa baru terkuat di Alabama, dan kakinya yang tebal dan kuat langsung menonjol.
“Bukan rahasia lagi. Itu adalah posisi fisik,” kata Banks. “Dan cara itu 49ers menggunakannya, seperti yang kita gunakan dalam serangan Alabama, kita menggeser ujung yang rapat ke belakang untuk mengambil ujung pertahanan. Anda memerlukan kekuatan tubuh bagian bawah seperti itu untuk menggerakkan orang dan mampu menopang beberapa hambatan tersebut. Dan itulah yang Anda lihat dalam dirinya.”
First Banks melontarkan ide peralihan posisi ke Latu. Kemudian koordinator ofensif Steve Sarkisian berbicara dengannya. Kemudian Saban menyampaikan pendapatnya.
Latu berkata setiap saat dia akan memikirkannya. Tapi dia sebenarnya tidak tertarik.
Bagaimanapun, dia adalah yang no. 1 pertahanan berakhir di negara bagian Utah setelah menyelesaikan musim juniornya dengan sembilan karung dan 29 tekel untuk kekalahan. Alabama, Wanita kita, USC, Universitas CaliforniaOregon dan Wisconsin ingin dia menjadi pemberi umpan besar berikutnya dalam program mereka. Dia sangat ingin bergabung dengan pertahanan kuat Alabama yang memimpin negara dalam hal mencetak gol dan jarak yard yang diperbolehkan pada tahun 2017. Singkatnya, dia menganggap dirinya sebagai pemain bertahan.
Terjebak? Dia baru saja nongkrong di SMA Olympus di Salt Lake City.
“Itu akan seperti rute berkendara yang sederhana, melewati rute,” kata Latu. “Tidak detail. Itu lebih seperti, ‘Cam, jalankan ini dan buka.'”
Pembicaraan dengan pelatih kekuatan Alabama, Scott Cochran, akhirnya membujuknya untuk pindah. Cochran memberi tahu Latu bahwa semua sifat di dalam kotak yang ia kembangkan sebagai gelandang luar – kekuatan, gerak kaki, dan kecepatan – juga dibutuhkan dalam kondisi ketat. Perbedaannya adalah bahwa penyelesaian yang ketat juga akan memungkinkan dia untuk memanfaatkan daya ledaknya melalui umpan ke bawah.
Jadi dia mengambil risiko dan menghabiskan tahun 2019 mempelajari Tight End 101.
Kekhawatiran awal – bisakah pemain bertahan menangkap bola? — dengan cepat diistirahatkan. Latu memainkan berbagai olahraga saat kecil, termasuk rugbi dan bola basket, dan koordinasi tangan-matanya tajam.
“Anda bisa langsung tahu: Anak ini adalah seorang atlet,” katanya Miller Forristallsekarang akhir yang sulit untuk Orang Suci yang saat itu adalah kakak kelas yang mengambil alih Latu. “Dia tidak berlarian dengan tangan penggorengan. Dia bisa berlari, melompat, dan menangkap bola dengan cukup baik.”
Blokirnya juga bisa ditebak solid, meski penempatan tangannya tidak jelas pada awalnya.
“Kami menempatkan dia dalam memblokir latihan dan dia secara alami kuat,” kata Banks. “Dia menggerakkan pemain lebih baik daripada pemain yang memulai.”
Nuansa posisi membutuhkan waktu lebih lama. Latu harus belajar untuk mendapatkan kedalaman yang tepat pada rute operannya. Dia harus belajar cara menangkap dengan pengaman menutupi punggungnya. Dan yang paling penting, dia harus belajar bagaimana berhenti melompat dari rel.
Ini adalah masalah yang berulang pada awal konversi. Selama pertemuan, Banks menceritakan kepada Saban tentang kemajuan magangnya di posisi barunya. Kemudian Latu akan menyerah di awal latihan dan Saban akan memberikan mata jahat kepada asisten pelatihnya.
Banyak hal yang mengganggu Saban. Kesalahan yang tidak disengaja berada di urutan teratas.
“Itulah satu-satunya hal yang menjadi pemecah kesepakatan,” kata Banks. Dan sang pelatih, Saban, terus marah karenanya. Akibatnya, dia akan marah dan kehilangan kepercayaan padanya.”
“Oh ya, saya ingat Cam salah memulai,” kata Forristall. “Karena kita semua akan mengolok-oloknya. Kami tahu anak itu akan menjadi baik, jadi kami memberinya waktu yang sulit.”
Forristall mengatakan masalah ini menyoroti perbedaan mentalitas antara seorang perusuh umpan yang menembak melewati garis latihan segera setelah dia melihat bola bergerak dan pemain ofensif yang harus lebih pintar dalam melakukan pukulan.
“Cam ingin melakukannya dengan baik,” katanya. “Dan aku ada di sana. Apalagi setelah melakukan perubahan posisi? Anda berpikir tentang drama apa itu, apa itu, apa itu. Dan tiba-tiba Anda mendengar: ‘Set, tapi!’ dan kamu harus memegang kendali.”
Pada musim semi 2021, keluhan tersebut telah diatasi dan Latu mulai mendapatkan kepercayaan Saban. Sama pentingnya, dia mengembangkan hubungan dengan quarterback Bryce Muda, yang melempar ke Latu dalam empat dari lima pertandingan offseason pertama. Itu berlanjut ketika Alabama membuka musim melawan Miami.
Bagaimanapun, resepsi universitas pertama Latu adalah sebuah touchdown, jarak 9 yard dari Young di kuarter kedua. Tangkapan keduanya juga merupakan sebuah skor – kali ini dari jarak 25 yard – setelah Latu berhasil melewati satu tekel dan melakukan tekel kedua.
Itu ✌️ @cameronlatu#FaktorBama #Peranan
pic.twitter.com/yGSDvoPfv3— Sepak Bola Alabama (@AlabamaFTBL) 4 September 2021
Dia menyelesaikan musim dengan delapan gol, rekor sekolah yang ketat. Peralihan yang digambarkan Saban sebagai sebuah “eksperimen” pada tahun 2019 tiba-tiba tampak bermanfaat.
Dan 49ers tidak berpikir dia berada di dekat langit-langitnya.
“Dia terlambat ke posisi itu,” kata Kyle Shanahan beberapa menit setelah 49ers mengambil Latu di pick No. 101 diatur. . Biasanya Anda memberi label pada seseorang – dia adalah seorang yang suka berlari atau suka bermain-main – dan kami melihat orang ini sebagai keduanya. Dan dia bisa berakselerasi di keduanya.”
Banks, yang mengajarinya posisi tersebut, setuju.
“Saya pikir dia hanya perlu kepercayaan diri,” katanya. “Dan begitu dia mendapatkannya, semuanya berakhir. Dia pergi dan berlari. Dan saya pikir Anda akan melakukan hal yang sama di NFL. Sejujurnya, menurut saya (49ers) cukup mencuri perhatian.”
(Foto teratas: Jeff Chiu / Associated Press)