PITTSBURGH — Jim Rutherford menghabiskan musim pertamanya bersama Penguins dengan belajar tentang pekerjaannya, yang tidak diharapkan oleh seorang manajer umum veteran.
Pada akhir kampanye 2014-15, Rutherford merasa sudah memiliki pemahaman yang kuat tentang apa yang dibutuhkan franchise barunya.
“Sid dan Geno membutuhkan bantuan,” kata Rutherford, mengingat poros yang tiba-tiba muncul lebih awal selama tujuh musimnya di Pittsburgh.
Rutherford menggantikan Ray Shero sebagai GM pada bulan Juni 2014. Dia ditugaskan oleh pemilik untuk mengembalikan Penguin ke status pesaing Piala Stanley, meskipun tim tersebut mencapai putaran kedua dan final konferensi dalam dua musim sebelumnya. Namun, Penguin juga hanya tampil satu kali di final konferensi dalam beberapa tahun sejak kejuaraan 2009, dan pemilik yakin mereka berisiko menyia-nyiakan musim pertama center Sidney Crosby dan Evgeni Malkin.
Dalam kekecewaan pascamusim mereka pada 2013-15, salah satu masalah terbesar Penguin terlihat jelas bagi siapa pun yang bisa membaca papan skor. Dalam tiga seri Penguins kalah di postseason tersebut, Crosby dan Malkin menggabungkan enam gol dan tujuh poin. The Bruins (2013) dan Rangers (2014, 2015) bergantian menahan serangan kuat Penguins, membatasi tim untuk mencetak satu gol atau kurang dalam 11 dari 16 pertandingan dalam kekalahan beruntun tersebut. Rutherford melihat sendiri bahwa perjuangan Penguin pascamusim adalah nyata, karena Penguin hanya mencetak satu gol di masing-masing dari empat kekalahan mereka dari Rangers di seri putaran pembukaan tahun 2015.
Banyak GM yang mungkin menyalahkan Crosby dan Malkin. Mereka adalah Penguin dengan profil tertinggi, selain paling diperhitungkan dalam batas gaji.
Rutherford melihatnya secara berbeda.
“Saya memiliki dua bintang muda ini, dan saya tahu mereka adalah pembuat perbedaan,” kata Rutherford. “Saya melihatnya dengan mata kepala sendiri beberapa tahun yang lalu.”
Penguin mempekerjakan Rutherford setelah masa jabatannya yang panjang sebagai GM di Carolina Hurricanes. Perjalanan postseason terakhirnya di Carolina diakhiri oleh Penguins – final konferensi tahun 2009 yang timpang di mana Badai disapu sebagian besar karena apa yang disebut Monster Berkepala Dua Penguin di tengahnya. Crosby dan Malkin menggabungkan delapan gol dan 15 poin dalam seri itu untuk meninggalkan kesan mendalam pada Rutherford.
“Mereka luar biasa melawan kami ketika saya berada di Carolina,” kata Rutherford. “Tapi bukan hanya mereka berdua. Tim itu memiliki pemain lain yang ikut campur, jadi tidak banyak tekanan pada Sid dan Geno.
“Setelah musim pertama saya di Pittsburgh, saya benar-benar yakin kami perlu menghilangkan tekanan dari kedua musim tersebut, terutama di babak playoff. Saya sedang mencari pemain lain yang bisa mencetak beberapa gol besar.”
Tidak pernah segan-segan melakukan perdagangan, Rutherford berusaha melakukan gerakan untuk memposisikan Penguin dengan lebih baik agar meraih kesuksesan playoff sejak dia dipekerjakan. Perdagangan pertamanya mengirim James Neal, mantan pencetak 40 gol, ke Nashville Predators untuk kembali termasuk Patric Hornqvist, seorang penyerang kuat yang menurut Rutherford lebih cocok untuk hoki gaya pasca-musim yang ketat, dengan skor rendah. . Itu adalah yang pertama dari tujuh perdagangan yang dilakukan Rutherford di musim pertamanya bersama Penguins.
Kesepakatan tersebut tidak memberikan keuntungan langsung.
Saat belajar bagaimana mengelola waralaba yang menghabiskan uang hingga batasnya, Rutherford mengalami keadaan tertentu pada tahun 2014-15 yang dapat dan tidak dapat dia kendalikan.
Dia menandatangani kesepakatan tenggat waktu perdagangan yang membuat Penguin berisiko melebihi batas, memungkinkan mereka memainkan hanya lima pemain bertahan untuk minggu-minggu terakhir musim reguler. Itu ada pada dirinya, dan Rutherford mengakui kesalahannya saat pertemuan akhir musim dengan media.
Wabah penyakit gondongan di pertengahan musim bukanlah salahnya.
Apapun alasannya, sepertinya tidak ada yang berjalan sesuai keinginan Rutherford selama musim pertamanya di Pittsburgh. Pada akhirnya, saat Penguins memasuki tempat playoff terakhir Wilayah Timur, Rutherford sempat mempertimbangkan untuk berhenti dari pekerjaannya.
Itu hanya pemikiran sekilas.
Jika Rutherford berhasil melakukannya, tidak ada yang tahu apakah calon penerusnya – manajer umum Jason Botterill atau asisten manajer umum Tom Fitzgerald dan Bill Guerin – akan melanjutkan perdagangan yang mengubah segalanya selama offseason 2015. .
“Anda mungkin ingat melihat pertukaran di draft floor,” kata Rutherford, mengacu pada pertemuan dadakan departemen operasi hoki yang dia adakan di NHL Draft 2015 di Sunrise, Florida.
“Pada saat itu saya pikir kami sudah cukup dekat dengan kesepakatan sehingga saya ingin pendapat semua orang. Dan, nak, apakah aku mendapatkannya.”
Dalam minggu-minggu menjelang rancangan tersebut, Rutherford merahasiakan rincian kemungkinan kesepakatan dengan Toronto Maple Leafs. Bekerja dengan presiden Maple Leafs Brendan Shanahan dan asisten GM Kyle Dubas, Rutherford membuka pembicaraan yang bertujuan untuk membawa Phil Kessel ke Penguins.
“Kami terus menutupnya selama beberapa minggu menjelang rancangan undang-undang tersebut, tetapi begitu kami tiba (ke Florida), saya pikir hal itu sudah tidak ada lagi,” kata Rutherford. “Saya tidak peduli orang-orang tahu kami menginginkan Phil karena pada saat itu kami sudah cukup jauh melakukan pembicaraan dengan Toronto sehingga saya merasa kami bisa mencapai kesepakatan.”
Dengan hampir seluruh komunitas hoki Florida mendukung rancangan tersebut, Rutherford, Shanahan dan Dubas terus berbicara tentang parameter perdagangan. Rutherford ingin pindah di offseason sehingga Kessel punya waktu untuk menyesuaikan diri dengan Penguins dan Pittsburgh.
Jika dia bekerja seperti yang dia lakukan di Carolina, Rutherford kemungkinan besar akan membuat kesepakatan tanpa lebih dari sekedar persetujuan atas kepemilikan Hurricane tepat sebelum perdagangan diselesaikan. Situasi kerjanya di Pittsburgh sangat berbeda.
Rutherford melapor langsung kepada CEO dan Presiden David Morehouse, yang memiliki akses langsung ke rekan pemilik tim Mario Lemieux dan Ron Burkle. Dia terus memberi informasi kepada Morehouse tentang potensi perdagangan Kessel sejak awal. Secara teknis, hanya itu yang harus dilakukan Rutherford.
Meskipun Rutherford yakin bahwa Kessel mungkin merupakan bagian yang hilang dari formula Piala, Rutherford berpikir untuk melanjutkan pembicaraan tanpa berkonsultasi dengan staf operasi hoki Penguins, yang jumlahnya jauh lebih besar daripada staf yang bekerja dengannya memimpin Hurricanes.
Itu adalah permainan politik yang rumit yang dilakukan Rutherford. Dia mewarisi Botterill, Fitzgerald dan Guerin. Masing-masing orang tersebut dipekerjakan oleh pendahulu Rutherford, dan ketiganya diwawancarai untuk pekerjaan Penguins yang diberikan kepada Rutherford.
Rutherford memang memiliki keputusan akhir dalam hal pendaratan Kessel. Namun dia juga melihat pentingnya memberikan suara kepada para letnan utamanya, belum lagi para pencari bakat profesional dan amatir Penguins yang memiliki kepentingan dalam kepulangan mereka ke Toronto.
“Tidak semua orang setuju, dan itu tidak masalah,” kata Rutherford. “Dengan langkah seperti yang kita diskusikan, Anda menginginkan opini kedua dan ketiga.
“Itu adalah percakapan yang produktif, meskipun mungkin terlihat lebih buruk bagi siapa pun yang melihatnya terjadi di draft floor.”
Khususnya, Fitzgerald menjadi panas selama diskusi yang berlangsung beberapa menit setelah hari ke-2 draf tersebut selesai. Secara kebetulan, dia akan meninggalkan Penguin untuk bergabung dengan Shero, yang disewa oleh Setan New Jersey pada offseason itu.
Perdagangan sebenarnya baru resmi pada tanggal 1 Juli 2015 — hari pertama agen bebas. Itu adalah kesepakatan rumit yang melibatkan banyak pihak. Penguins mendaratkan Kessel, Tim Erixon, Tyler Biggs dan pick putaran kedua bersyarat tahun 2016 sebagai ganti Kasperi Kapanen, Scott Harrington, Nick Spaling dan dua draft pick tahun 2016 (kondisional pertama dan ketiga).
Rutherford menyetujui pemilihan Kapanen pada putaran pertama draft 2015. Itu adalah salah satu keputusan besar pertamanya sebagai GM Penguins.
Inti dari perdagangannya yang paling penting pada dasarnya adalah pilihan putaran pertama Penguins pada tahun 2015 dan 2016 untuk Kessel, yang mencetak 181 gol dan 384 poin selama enam musim bersama Maple Leafs.
Pada hari perdagangan, Rutherford memberi tahu departemen hubungan media Penguins. Peringatannya adalah instruksi untuk melindungi Kessel, yang mengalami hubungan yang kacau dengan media Toronto.
“Saya ingin dia datang dan fokus pada hoki saja,” kata Rutherford, berencana melindungi Kessel dari terlalu banyak wawancara pada musim pertama di Pittsburgh.
“Saya yakin kelompok kepemimpinan kami dapat melindunginya dari beberapa hal yang harus dia hadapi di Toronto. Saya mengatakan kepadanya bahwa hal itu akan berbeda di Pittsburgh.”
Memang benar, dalam segala hal. Kessel secara mengejutkan langsung memulai dengan Crosby dan Malkin, yang masing-masing menyambut baik gagasan pencetak gol lain untuk membantu meringankan beban.
“Dia pria yang menyenangkan,” kata Crosby. “Tim selalu penuh dengan kepribadian, dan dia hanya membeli elemen tertentu. Dia menjaga segalanya tetap ringan, dan setiap tim membutuhkannya.”
Penguin belum selesai berjuang segera setelah perdagangan mereka dengan Kessel. Yang terkenal, Mike Sullivan mengambil alih bangku cadangan dari Mike Johnston pada bulan Desember 2015 dengan tim di luar gelembung playoff, setelah itu Kessel akhirnya memainkan peran besar dalam membalikkan keadaan di Pittsburgh.
“Dia akhirnya bermain di lini ketiga menjelang akhir tahun itu, tapi itu tidak menjadi masalah baginya karena dia berada di posisi teratas permainan kami,” kata Rutherford. “Dan tahukah Anda, saya sudah bilang pada Phil bahwa saya tidak akan membawanya menjadi pemain terbaik di tim kami. Kami memiliki orang-orang terbaik bersama Sid dan Geno.
“Saya pikir dia akan berkembang bersama kami karena dia tidak harus menjadi pemain top.”
Kessel mencetak 18 gol dan 45 poin pada babak playoff 2016 dan 2017, dan Penguins menjadi tim pertama dalam hampir dua dekade yang memenangkan gelar berturut-turut. Dia menempati posisi kedua setelah Crosby dalam pemungutan suara Conn Smythe pada postseason pertama.
Kehidupan Rutherford juga berubah sebagian karena perdagangan Kessel, yang merupakan salah satu dari lebih dari 50 perdagangan yang dia lakukan sebagai GM Penguins. Menambahkan kejuaraan berturut-turut ke kemenangannya di Piala 2006 bersama Hurricanes, Rutherford menyusun resume yang ditujukan untuk dimasukkan ke dalam Hockey Hall of Fame sebagai pembangun.
Adapun Crosby dan Malkin – yah, masing-masing melakukan bagian mereka dalam perjalanan menuju gelar berturut-turut. Mereka berkembang pesat di postseason 2016 dan 2017, membawa Penguin ke level yang sebelumnya hanya dialami di Pittsburgh oleh Mario Lemieux dan Jaromir Jagr.
Dengan Kessel melengkapi Monster Berkepala Dua Penguin, tekanan mencetak gol berkurang tidak hanya pada Crosby dan Malkin, tetapi juga segelintir pemain muda dari dalam sistem yang akan mengisi tim juara.
“Ketika Anda memikirkan tentang semua gol penting dan permainan besar yang dia ikuti,” kenang Crosby. ”… Ya, jika Anda melihat kembali perdagangan itu, itu adalah perdagangan yang besar bagi kami.”
(Foto teratas: Dave Sandford / NHLI melalui Getty Images)