COLUMBUS, Ohio — Tyson Walker meraih bola lepas di tengah lapangan dengan hanya kayu keras terbuka lebar di depannya. negara bagian MichiganPenjaga senior lepas landas, seorang pemain hijau Spartan yang kusam, melaju keras di tepi dan melompat sejauh 2 kaki sebelum melakukan dunk dua tangan.
Itu adalah tanda seru pada hari Minggu dengan skor 10-0 yang memastikan pertandingan untuk pemain no. Spartan unggulan ke-7 di menit terakhir, dan no. Marquette unggulan ke-2 69-60 mengirim Michigan State kembali ke Sweet 16 untuk pertama kalinya sejak 2019.
“Seluruh tim melakukan banyak hal… dan Tyson mendapatkan dunk perguruan tinggi pertamanya di Sepuluh Besar,” kata pelatih Tom Izzo setelah pertandingan.
“Pertama kali,” sela Walker sambil duduk di samping Izzo di podium pasca pertandingan. “Saya tidak pernah tenggelam dalam permainan.”
“Apakah kamu belum pernah menyelam?” Izzo bereaksi tidak percaya.
“Tidak,” kata Walker. “Namun, aku melakukannya hari ini.”
“Yah, jika menurutmu melatih dia melakukan dunk itu tidak sulit, kamu gila,” gurau Izzo. “Itu adalah pekerjaan yang sulit.”
Walker membuat hidup lebih mudah bagi Izzo dan Spartan pada Minggu malam dengan mencetak 17 dari 23 poin tertinggi dalam permainannya di babak kedua saat Michigan State menahan Golden Eagles, termasuk sembilan dari 12 poin terakhir timnya di tiga menit terakhir. mengubah keunggulan satu poin menjadi kemenangan sembilan poin.
“Saya pikir kami mengalahkan tim yang sangat bagus,” kata Izzo. “Mereka tangguh.”
Itu adalah pertandingan yang sengit, dengan Michigan State memimpin lebih awal dengan menindas tim yang tidak diunggulkan Marquette tim dengan kekuatan kasar Sepuluh Besar yang kuno. Spartan belum menjadi tim dengan jumlah tembakan tiga angka yang tinggi musim ini, dengan rata-rata lebih dari 18 percobaan per pertandingan, namun mereka merupakan grup yang sangat efektif dari jarak jauh, memasuki rangkaian 32 pertandingan hari Minggu dengan 39,4 persen dari dalam. sebagai sebuah tim — terbaik ketiga di negara ini.
Hal tersebut tidak terjadi saat melawan Marquette, dengan Michigan State hanya mencatatkan 2 dari 16 tembakan dari luar garis. Namun dalam permainan di mana pelanggaran tidak terlalu diinginkan oleh kedua tim untuk jangka waktu yang lebih lama, Spartan menyesuaikan diri, menembakkan 58 persen dari dalam busur, termasuk 12 dari 13 tembakan yang luar biasa di tepi lapangan dan 32-ke-16. keunggulan poin dalam cat. Spartan juga menembakkan 19 dari 23 lemparan bebas dan mengkonversi 10 rebound ofensif menjadi 15 poin peluang kedua. Ini merupakan lanjutan babak pembuka, kemenangan 72-62 USC Jumat, ketika tim menembak dengan kecepatan yang sedikit lebih baik dari dalam (5 dari 14) tetapi masih mempertahankan 32 poin.
“Kami hanya mencoba memainkan permainan kami, bermain agresif, biarkan wasit mengambil keputusan saat kami berada di pinggir,” garda junior AJ Hoggard dikatakan. “Pelatih (Izzo) bilang kami harus agresif, memberikan tekanan pada (Marquette) untuk mempersulit mereka saat menyerang, membuat mereka juga harus menjaga kami. Saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan baik malam ini.”
Mentalitas itu juga diterapkan di sisi lain, dengan Michigan State rata-rata mencetak 61 poin atas kedua kemenangan di Columbus. Pertahanannya sangat tangguh melawan serangan Golden Eagles yang menjadi salah satu yang terbaik di bola basket perguruan tinggi musim ini. Marquette berhasil bertahan dalam permainan dengan menjatuhkan 11 lemparan tiga angka — tujuh di babak kedua — namun ia juga melakukan 16 turnover dan hanya menghasilkan 9 dari 25 percobaan 2 angka.
“Maksudku, kami hanya membuat sembilan tembakan 2 angka sepanjang pertandingan. Itu mungkin rekor terendah bagi kami,” kata pelatih Marquette Shaka Smart.
Pemain Terbaik Timur Tahun Ini Tyler Kolek sebagian besar terkendali, diakhiri dengan hanya tujuh poin melalui 2-dari-8 tembakan lapangan dan enam turnover, yang merupakan tertinggi musim ini, dan dibatasi hingga 29 menit karena masalah pelanggaran.
Terlepas dari keinginan Spartan untuk sebagian besar waktu 40 menit, itu masih merupakan permainan satu poin di segmen terakhir. Saat itulah Walker mengambil alih, pencetak gol terbanyak tim dan pemain pilihan kedua di semua konferensi mengambil peran ketat dengan cara yang mengingatkan kita pada legenda March Madness yang hebat dari Michigan State Guard Izzo: Cassius Winston, Travis Trice, Kalin Lucas dan Mateen Cleaves.
Walker mencetak delapan dari 10 poin yang dihasilkan Spartan di penghujung pertandingan, termasuk layup kidal yang terangkat dari kaca di antara pepohonan, jumper jarak menengah yang tangguh di akhir waktu tembakan, dan sepasang lemparan bebas sebelum akhirnya berhasil. permainan yang masuk itu. kesempatan untuk memalu satu rumah.
“Saya sudah berpikir bahwa saya akan melakukan dunk beberapa hari yang lalu,” kata Walker. “Aku tahu aku akan melakukan dunk itu. Saya telah mengatakan sepanjang tahun jika saya mendapat istirahat tanpa ada yang datang, saya akan melakukan dunk. Dan itu adalah terobosan bersih pertama saya.”
Mengingat gelar terakhir Cleaves dan Michigan State setelah pertandingan, Izzo berkata, “Itu adalah perang, itu adalah pertandingan tahun 2000. Rasanya seperti Mateen Cleaves. Itu adalah permainan fisik.”
Ini adalah alur cerita yang pasti akan menghasilkan banyak diskusi minggu ini. Dari delapan program Sepuluh Besar yang akan mencapai Turnamen NCAA tahun ini, Michigan State adalah satu-satunya yang tersisa setelah akhir pekan pembukaan, dan oleh karena itu satu-satunya harapan yang tersisa dari konferensi tersebut untuk mengakhiri rentetan 22 musim tanpa juara nasional, sejak tahun 2000 Spartan. tim. Tapi untuk semua pembicaraan tentang bagaimana tim Sepuluh Besar bekerja keras selama musim reguler atau bagaimana gaya permainan tidak diterjemahkan ke bulan Maret – uhuk, Purdue, uhuk – tampaknya lebih menguntungkan Michigan State di Nationwide Arena, dengan Spartan ’48 datang ke dalam permainan, memaksakan 27 turnover dan mendominasi permainan melalui dua pertandingan dalam tiga hari.
“Kami mengalahkan tim bagus, tapi saya sangat bangga dengan orang-orang ini yang mampu bertahan,” kata Izzo. “Saya pernah mengikuti pertandingan Elite Eight, saya pernah mengikuti Final Four, dan itu adalah pertandingan yang intens dan sulit seperti yang pernah saya alami selama karier saya.”
Dan dengan permainan yang dipertaruhkan, seorang pelatih veteran dengan DNA pemenang dan daftar pemain berpengalaman dan teruji menemukan cara untuk bertahan dan maju. Lulusan senior Joey Hauser memainkan musim pertamanya di Marquette dan telah melewati berbagai tantangan dan cobaan selama tiga musim terakhir di East Lansing. Setelah memimpin tim dengan 17 poin (4-dari-6 dari 3) dan delapan rebound dalam kemenangan hari Jumat atas Trojans, Hauser mencetak 14 poin dan 10 rebound melawan bekas sekolahnya pada hari Minggu, termasuk salah satu dari dua pemain tim yang mencetak 3 poin. malam itu, tendangan sudut yang tepat waktu membuat Spartan unggul lima kali dengan waktu tersisa empat menit. Massa menyambutnya dengan teriakan “Joey! Joey! Joey!” ketika ofisial menghentikan permainan sejenak agar dia bisa mengikat tali sepatunya.
“Bagi Joey, sangat menyenangkan mendengar orang-orang bernyanyi, ketika orang-orang tidak bernyanyi beberapa tahun yang lalu,” kata Izzo. “Saya pikir dia pantas mendapatkannya.”
Pria besar junior Mady Sissoko bangkit kembali dari beberapa pelanggaran awal dan dua pelanggaran di babak pertama untuk menambah 8 poin, 10 rebound dan beberapa blok besar di menit-menit akhir. Hoggard, yang mengambil kantongnya untuk melakukan layup yang memisahkan diri pada penguasaan bola pertama, berkumpul kembali untuk mengisi lembar statistik dengan 13 poin, tiga rebound dan empat assist, termasuk layup kunci di akhir pertandingan.
“Kami benar-benar berkembang pada momen-momen itu. Untuk itulah kita hidup. Sebagai seorang anak, itulah yang Anda upayakan, untuk berada di panggung ini dan mampu melakukan permainan kunci seperti itu untuk membantu kami memenangkan pertandingan,” kata Hoggard. “Itulah yang kami bicarakan sejak kami kalah Duke tahun lalu (di putaran kedua turnamen), sejujurnya. Kami hanya ingin suntikan lain. Kami mendapat peluang dan kami merespons dengan sangat baik.”
Mereka semua mengambil kursi belakang untuk Walker, tentu saja, mantan mahasiswa pindahan Universitas Northeastern dan penduduk asli Long Island yang penampilan montasenya mengirim Spartan ke Sweet 16 di kampung halamannya. Michigan State tidak akan melakukannya. Pertemuan 3 benih negara bagian Kansas di Madison Square Garden Kota New York, pertandingan awal Kamis malam di Wilayah Timur.
“Itu berarti segalanya. Tumbuh dewasa, bermain di Garden, itu sangat berarti,” kata Walker. “Melakukan pengambilan gambar itu dan melihat ke atas serta melihat ayah saya (di antara penonton), melihat betapa bersemangatnya dia, itu berarti segalanya. Dan sekarang saya hanya berutang kepada Pelatih (Izzo) pizza dan naik taksi.”
Pertandingan hari Kamis akan menjadi perjalanan yang jauh lebih singkat bagi orang tua Walker, yang masih tinggal di New York, namun akan menjadi perjalanan yang cukup sulit bagi tim Michigan State yang diperkirakan tidak akan sampai sejauh itu. Tidak setelah finis di peringkat keempat, 11-8 dalam permainan konferensi, kehilangan tujuh dari 12 dalam satu putaran. Tidak setelah membuang keunggulan 11 poin dari Iowa dengan waktu tersisa kurang dari satu menit. Tidak setelah kamu kalah negara bagian Ohio dalam pertandingan pembukaan Turnamen Sepuluh Besar mereka. Dan tentunya tidak setelah menderita melalui tragedi kehidupan nyata yang terjadi sebulan yang lalu, ketika penembakan di kampus menewaskan tiga mahasiswa Michigan State dan melukai lima lainnya, menghancurkan komunitas dan akhirnya membatalkan pertandingan melawan has. Minnesota.
Namun para Spartan ini tetap bertahan, di dalam dan di luar lapangan, berkat Izzo, yang kembali ke “Mr. Maret” dengan putaran akhir pekan kedua lainnya. Dalam turnamen yang sampai saat ini ditentukan oleh kekalahan yang menghancurkan kelompok dan kurangnya darah biru progresif, rasanya aneh untuk menempatkan Michigan State bersama tim yang tidak diunggulkan. Bagaimanapun, ini adalah perjalanan program ke-15 ke Sweet 16 dalam 28 musim di bawah Izzo, yang menempatkannya di peringkat kelima sepanjang masa dan berada di urutan pertama di antara pelatih aktif bersama John Calipari. Tapi Izzo juga mencapai enam dari Sweet 16 dengan tim unggulan kelima atau lebih rendah, termasuk rekor Turnamen NCAA 16 kemenangan atas unggulan lebih rendah.
Kemungkinan Walker dan para Spartan ini memperpanjang rekor mereka seminggu lagi dan Izzo mencapai Final Four kesembilannya tampaknya kecil, tetapi berdasarkan apa yang terjadi sejauh ini, hal itu juga tidak aneh. Michigan State telah mengikuti cetak biru serupa dalam beberapa tahun terakhir, bersandar pada pengalaman veterannya di bulan Maret dan memanfaatkan permainan penjaga bintang hingga pascamusim yang mendalam. Tim tahun 2015 menjadikan Final Four sebagai no. 7 unggulan, singkirkan nomor 2, 3 dan 4 di sepanjang jalan. Kemungkinannya mungkin tidak menguntungkan mereka, namun hal itu tidak menghentikan mereka sebelumnya.
“Masih ada beberapa tarian yang harus kita lakukan. Dan kita akan ke New York,” kata Izzo. “Saya bahkan tidak tahu siapa yang kami lawan. Siapa yang memenangkan pertandingan itu – Kansas State atau Kentucky?”
Diberitahu bahwa itu adalah Kansas State, Izzo menganggukkan kepalanya.
“Anda tahu, setelah menonton turnamen ini, tidak menjadi masalah siapa yang kami lawan, kapan kami bermain, di mana kami bermain, atau bagaimana caranya,” kata Izzo. “Ini akan menjadi pertandingan yang luar biasa. Aku tak sabar untuk itu.”
(Foto teratas: Dylan Buell / Getty Images)