CHICAGO – Apakah tim ini nyata? Beberapa Anaknya penggemar sangat optimis, tetapi tidak terlalu antusias. Kemarahan dan kekecewaan atas bubarnya organisasi tersebut setelah tahun 2016 belum sepenuhnya hilang. Anda tidak dapat melihat terlalu jauh ke depan ketika hampir 90 persen musim masih berlangsung. Namun sebagai operasi bisbol dan perusahaan hiburan, Cubs memberi kesempatan pada diri mereka sendiri. Wrigley Field adalah tempat di mana momentum itu bisa semakin besar.
Hal ini sudah mulai terjadi di Sisi Utara Chicago. Menggambar Smyly memiliki permainan sempurna pada inning kedelapan Jumat sore di Friendly Confines, mempertahankan Penghindar dengan kemenangan timpang 13-0 yang menandakan tumbuhnya optimisme di sekitar tim yang sangat yakin musim ini akan menjadi musim yang istimewa.
“Kami tahu betapa bagusnya kami,” kata Smyly saat putranya yang berusia 3 tahun, Landon, duduk di pangkuannya di ruang wawancara. “Saat ini kami sedang berusaha mencapai semua silinder dan mencoba untuk mengatasinya.”
Smyly, 33, memiliki perspektif setelah bergabung dengan enam tim liga utama lainnya dan menandatangani tiga kontrak terpisah dengan Cubs. Dia memperhatikan tekad tim yang mantap setelah jeda All-Star tahun lalu (39-31) dan menghargai bimbingan konsisten dari staf pelatih. Dia mungkin melebih-lebihkan seberapa besar keinginannya untuk memberi kembali dan melepaskan sebagian pengaruhnya sebelum menyetujui kesepakatan dua tahun senilai $19 juta yang membutuhkan waktu hingga Malam Natal untuk diselesaikan.
Jelas mengapa Smyly membuat keputusan itu dan menghargai kesempatan untuk melempar ke penangkap Yan Gomes, bekerja dengan pelatih yang memahami kekuatannya, dan tampil di tempat bersejarah. Pada hari yang cerah dan berangin dengan suhu 53 derajat, Smyly melakukan lemparan pertama pada pukul 13.20 setelah salah satu sesi bullpen pra-pertandingan terburuk yang dapat diingatnya. Itu adalah perubahan haluan yang cepat bagi Cubs setelah perubahan mengejutkan pada Kamis malam dari permainan imbang menjadi kekalahan 6-2 pada inning kesembilan grand slam. Smyly, pemain sayap kiri yang apik yang biasanya bertugas melewati seri dua kali alih-alih bermain terlalu dalam, telah mengalahkan Dodgers di laga tandang hanya lima hari sebelumnya.
“Saya ingin langsung menemui mereka,” kata Smyly. “Saya dan Yan melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menjaga mereka tetap berada di antara fastball dan curveball dan kemudian tidak jatuh ke dalam pola. Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak hal baik tentang Yan di balik piring. Sepertinya dia tidak pernah salah saat melakukan lemparan.”
Satu-satunya kesalahan membaca pada dribble itu David Peralta dengan lembut memukul garis base ketiga untuk memimpin inning kedelapan. Smyly dan Gomes berlari ke tempat itu. Smyly meraih ke bawah untuk mengambil bola dengan tangan kirinya. Gomes bertabrakan dengan Symly dan menjatuhkannya ke tanah. Sekalipun penangkap setinggi 6 kaki 2 kaki dan berat 212 pon itu terjun ke samping, akan sangat sulit bagi Smyly untuk mencegah serangan tunggal di tengah lapangan itu.
Drew Smyly SEMPURNA melalui tujuh babak.
Dan kemudian hal itu terjadi.
🎥 @JomboyMediapic.twitter.com/VdxgiClEmW
— MLB Atletik (@TheAthleticMLB) 21 April 2023
“Dia dan Yan terlibat sampai akhir,” kata manajer Cubs David Ross.
Ross sedang dalam suasana bercanda, tidak harus menjawab pertanyaan tentang bullpen atau penutupan paruh waktu Michael Fulmer. Saat wartawan menunggu di lokernya, Gomes berjalan melewati clubhouse mengenakan helm sepak bola putih dengan stiker Northwestern dan Cubs di sisinya.
“Saya pikir dia tidak berpikir dia akan mendapatkan kembali sampahnya hari ini,” kata Gomes. “Ini adalah pertandingan yang agresif. Kami berdua mengejarnya. Kami berdua menginginkannya. Dia mendapatkannya sebelum saya, dan saya tidak secepat dulu ketika mencoba untuk menyingkir.”
Penonton sebanyak 30.381 orang memberikan tepuk tangan meriah kepada Smyly saat pertandingan yang sempurna usai. Dia menerima tepuk tangan meriah lainnya ketika dia berjalan di atas gundukan itu dengan dua angka out pada inning kedelapan. Dia memukul 10 dari 24 pemukul yang dia hadapi, tidak menyerah dan satu pemukul yang memiliki kecepatan keluar 32,9 mph. Dia melemparkan 103 lemparan dan akan kembali pada inning kesembilan jika dia masih mengejar sejarah.
“Saya akan menungganginya lebih keras daripada Yan,” kata Ross.
Dodgers ini tampaknya bukan raksasa dengan 100 kemenangan lainnya, mencoba bersaing sambil mengambil semacam jeda tahun sebelum berpotensi memasuki Shohei Ohtani negosiasi. Tapi seandainya Cubs tersapu di Stadion Dodger akhir pekan lalu – alih-alih memenangkan seri tiga pertandingan itu – ceritanya akan menjadi tentang kesenjangan yang lebar antara tim yang sedang membangun kembali dan pesaing Seri Dunia yang abadi. Jika Cubs sudah mulai seperti itu Sox Putih — dengan nol kemenangan seri dalam tiga minggu musim ini — akan menghadapi banyak pertanyaan tidak nyaman dari ketua Tom Ricketts, presiden operasi bisbol Jed Hoyer dan Ross.
The Cubs memiliki rekor 12-7 karena rotasi awal mereka yang solid, bullpen yang fungsional, pertahanan Sarung Tangan Emas di seluruh lapangan dan susunan pemain yang menghancurkan proyeksi pramusim. The Cubs menyergap kartu as Dodgers Julio Uria, memukulnya pada inning keempat dan mencetak dua digit angka untuk keenam kalinya musim ini. Sebagai perbandingan, Cubs mencetak 10 run atau lebih sebanyak enam kali sepanjang musim lalu.
Di sisi lain, sejarawan tim Ed Hartig kembali melihat statistik positif. Menurut Hartig, 1885 adalah satu-satunya waktu dalam sejarah waralaba di mana Cubs memainkan enam pertandingan dengan 10 pertandingan melalui 19 pertandingan pertama musim ini. (Chicago White Stockings tahun 1885 hanya membutuhkan 17 pertandingan.) Hoyer tertawa ketika ditanya berapa banyak pertandingan yang perlu dia tonton sebelum dia tahu ini bukan hanya awal yang bagus: “140.”
“Hal yang saya sukai dari grup ini adalah mereka datang dengan persiapan setiap hari,” kata Hoyer. “Mereka selalu membicarakan bisbol. Ada intensitas nyata sepanjang waktu. Tingkat upaya itu tidak akan berkurang. Bagian itu membuat saya sangat bersemangat. Saya berusaha semaksimal mungkin. Kita harus melakukan ini lebih lama lagi. Ini tentang cedera (Jameson) Taillon, hal-hal seperti itu, dan mungkin hal-hal yang lebih serius akan muncul sepanjang musim. Kami hanya harus menghadapi mereka, tapi saya sangat terdorong oleh komposisi tim, energi, intensitas, dan persiapannya. Bagian itu tidak akan berubah.”
Jika ragu, percayalah pada insting Anda dan lakukan yang terbaik. Itulah yang dilakukan Smyly untuk menghindari pelanggaran jam nada pada inning ketujuh ketika “suaranya sangat keras sehingga saya bahkan tidak bisa mendengar PitchCom saya”. JD Martinez mengangkat bola melengkung itu tanpa membahayakan ke lapangan kanan untuk rutinitas lainnya. Bayangkan bagaimana jadinya jika ini bukan bulan April dan masih ada 10.000 orang yang hadir di tribun.
“Mempromosikan di sini di Wrigley Field sangatlah istimewa,” kata Smyly. “Setiap pertandingan atmosfernya tidak masuk akal dibandingkan dengan tempat lain yang kami kunjungi di liga ini. Mereka juga sangat mendukung. Rasanya seperti mereka selalu berada di belakang Anda. Mereka tidak pernah hanya ada di sana untuk menonton pertandingan. Mereka benar-benar ingin tim ini sukses.”
(Foto teratas dari Patrick Kebijaksanaan dan Willie Harris: David Banks / USA Today)