Itu Biru JayJadwalnya sangat padat sehingga tim belum mendapat hari libur di Toronto. Dengan demikian, Yusei Kikuchi belum memiliki banyak kesempatan untuk menjelajahi kota yang menjadi komitmennya untuk menghabiskan tiga tahun ke depan. Namun, pemain kidal berusia 30 tahun ini telah mengenal salah satu makanan pokok asal Kanada.
“Saya sering mengenal Tim Hortons,” katanya akhir pekan lalu melalui penerjemahnya Kevin Ando. “Saya pikir saya mengalaminya hampir setiap hari.”
Pesanan Kikuchi adalah kopi hitam, meskipun dia berkata “orang merekomendasikan saya double-double.” Mungkin terlalu manis untuk seleranya, namun ketika diberi tahu tentang Timbits, dia tampak tertarik dengan konsep lubang donat dengan sentuhan Kanada. Hal ini juga tidak mengherankan, karena keterbukaan untuk mencoba hal-hal baru adalah cara Kikuchi menjalani masa jabatannya di Toronto. Dan sejauh ini, sikap serba bisa itu membuahkan hasil, karena Kikuchi telah merangkai tiga start solid berturut-turut, termasuk kemenangan 6-2 pada hari Senin melawan mantan timnya, the Pelaut Seattle. Dalam tiga start terakhirnya, ia unggul 2-0 dengan ERA 1,56 dan 20 strikeout sambil menahan rata-rata 0,105.
“Benda-benda itu ada di sana,” kata manajer Blue Jays Charlie Montoyo. “Yang harus dia lakukan hanyalah melakukan penyesuaian dan menguasai zona, dan dia telah melakukan itu dalam tiga start terakhir dan itu sangat bagus.”
Sepanjang awal waktunya bersama Blue Jays, Kikuchi membuat perubahan nyata pada mekanisme nada dan penggunaan nadanya. Dari sisi mekanik, ia mengurangi tendangan kaki yang ragu-ragu dalam penyampaiannya agar pergerakannya lebih lancar. Mengenai campuran nadanya, Kikuchi menggunakan fastball empat jahitannya sekitar 13 persen lebih banyak musim ini dibandingkan sebelumnya atas rekomendasi pelatih Blue Jays Pete Walker.
Kikuchi juga sudah tidak lagi menggunakan cutternya – sebuah lemparan yang ia gunakan sekitar 35 persen tahun lalu – dan lebih mengandalkan slider keras yang berada di level 80-an. Walker mengatakan dia menjualnya kepadanya dengan menyarankan agar dia melemparkannya seperti pemotong yang lebih besar, yang dengan bercanda Walker menyebutnya sebagai nada yang “pahit”. Bentuk lapangannya mirip dengan mantan pemenang Blue Jay dan Cy Young Award 2021 Robbie Ray, yang tidak melakukan perjalanan ke Toronto bersama Mariners minggu ini, melemparkannya. Kikuchi berkata dia menonton video Ray karena nada bicara mereka mirip.
“Menciptakan bentuk yang mirip dengan Robbie Ray adalah tujuan dari pembuatan slider baru ini,” kata Kikuchi.
Penampilan baru Kikuchi memberikan efek yang besar melawan Mariners, yang ia tahan dengan satu pukulan dalam enam babak penutupan, dengan enam pukulan dan tiga kali berjalan dalam kemenangan yang membuka enam pertandingan kandang. Dia menurunkan ERA-nya dari 4,15 menjadi 3,38.
“Dia membuat para pemukul kehilangan keseimbangan dan menggunakan semua lemparannya,” kata Montoyo. “Ketika dia melakukan itu, dia memiliki hal-hal bagus. Saya selalu mengatakannya sepanjang waktu dan yang harus dia lakukan hanyalah memberi perintah dan melancarkan serangan, dan sekarang dia melakukan itu dengan seluruh lemparannya.”
Kikuchi telah menghabiskan beberapa minggu terakhir melakukan penyesuaian dengan Walker, yang telah menjalin ikatan kuat dengannya. Tanpa dukungan Walker, Kikuchi mengatakan dia mungkin tidak akan melakukan perubahan signifikan pada penyampaian dan persenjataannya. Pada tahun-tahun sebelumnya, dia enggan melakukan perubahan musim karena hal itu dapat menjadi tantangan bagi pelempar awal.
“Cara Pete mendatangi saya untuk menghilangkan keraguan atas tendangan kaki saya dan beberapa hal lainnya, cara dia mengatakannya adalah, ‘Hei, kami tidak mencari hasil instan.’ Dia tampaknya benar-benar memahami bahwa hal ini tidak akan terjadi seperti perubahan siang dan malam,” kata Kikuchi. “Itu sangat berarti bagi saya dan, saya rasa, itulah alasan besar mengapa saya bisa langsung menerima dan sependapat dengan Pete.
“Dia juga menyebutkan bahwa ini adalah musim yang panjang dan saya akan memainkan peran besar di tim ini, peran besar di tim ini untuk menjalani postseason, dan hanya melakukan percakapan itu dan mendengarnya dari Pete berarti hal yang sangat besar. untuk saya.”
Meningkatkan dan mempelajari hal-hal baru adalah salah satu faktor motivasi Kikuchi memilih untuk mengejar hak pilihan bebas setelah musim lalu. Setelah musim yang naik turun di Seattle – tempat ia bermain sejak tiba dari Jepang pada tahun 2019 – ia menolak opsi pemain senilai $13 juta demi menguji pasar terbuka. Itu adalah risiko yang akhirnya terbayar ketika Blue Jays mengontraknya dengan kontrak tiga tahun senilai $36 juta. Meskipun keputusannya sulit untuk pergi, Kikuchi mengatakan dia tertarik dengan perubahan suasana.
“Saya datang dari Jepang dengan kesadaran bahwa saya akan pergi ke negara yang benar-benar baru, budaya yang berbeda, rekan satu tim baru, organisasi baru, dan segalanya. Dan saya merasa hal itu sangat membantu saya berkembang sebagai pemain dan individu,” katanya Atletik. “Dan untuk mendapatkan kesempatan itu lagi, saya merasa akan sangat bermanfaat bagi diri saya sendiri jika berpotensi melompat kembali ke lingkungan baru dan mungkin itulah alasan utama mengapa saya memutuskan untuk menarik opsi (dari pemain).”
Sebelum dimulainya hari Senin, Kikuchi mengatakan dia sangat menantikan untuk bertemu dengan mantan rekan satu timnya dan bertemu dengan banyak orang yang dia kenal di organisasi Mariners selama tiga musim dia bermain di sana. Mengenai pertarungan melawan mereka, Kikuchi mengatakan dia mencoba memperlakukannya “seperti permulaan lainnya.”
“Fokus saja pada rencana permainan saya dan pergi ke sana dan berkompetisi,” katanya.
Rencana melawan Mariners adalah menyerang zona tersebut dengan fastball-nya, yang rata-rata mencapai 94,9 mph dan mencapai kecepatan tertinggi 97,1 mph. Dia melempar 64 persen fastball, jumlah lemparan terbanyak yang dia lemparkan di awal tahun ini. Kikuchi tidak selalu percaya diri dengan fastball-nya, tapi setelah Walker meyakinkannya untuk lebih sering melempar, dia mendapatkan hasil dan semakin percaya diri dalam setiap pertandingan. Sebelum hari Senin, batter mencapai 0,139 dan slugging 0,278 di plate, yang memiliki tingkat slugging 28 persen. Mariners hanya memainkan tujuh fastball, tidak ada yang memukul. Dia juga melakukan mixing dalam slidernya sebanyak 28 persen, dan pergantiannya menyumbang 8 persen dari lemparannya. Secara keseluruhan, ia melakukan 11 kali ayunan dan kesalahan, sembilan di antaranya berasal dari fastball (5) dan slider (4).
“Dia tampak hebat,” kata Di atas Bichette, yang mencetak tiga pukulan dalam kemenangan. “Sejak kami menghadapinya tahun lalu, kami tahu betapa bagusnya dia. Dia adalah salah satu orang kidal paling menjijikkan yang pernah saya hadapi. Melihatnya menjadi agresif, mengejar pukulan, saya rasa itu adalah hal yang besar baginya.”
Kikuchi melaju sebagian besar lebih awal, hanya menghadapi satu pemukul dalam jumlah minimum melalui empat babak. Dia membiarkan pukulan pertamanya pada inning kelima ketika Mariners meninggalkan fielder Jesse Winker mencapai leadoff ganda di garis lapangan kanan. Setelah Vladimir Guerrero Jr. melakukan tangkapan luar biasa di wilayah busuk dari penjaga base ketiga Eugenio Suarez pop-up, Kikuchi berjalan sebagai penangkap Luis Torrens tapi kemudian keluar dari kemacetan dua kali oleh pemukul yang ditunjuk Steven Souza Jr. untuk memukul dan mendapatkan Dylan Moore untuk terbang ke kiri lapangan.
Sementara itu, pada game pertama dengan atap terbuka di Rogers Center, Blue Jays kembali melepaskan bola. Bichette dan Matt Chapman terdengar di dua babak pertama. Enam run yang dicetak Blue Jays adalah yang terbanyak dalam satu pertandingan sejak 7 Mei, ketika mereka mengalahkan Penjaga Cleveland 8-3. Mereka juga mencetak 3-dari-9 dengan pelari di posisi mencetak gol, yang terasa seperti langkah ke arah yang benar.
Ini merupakan kemenangan kedua musim ini bagi Kikuchi, yang akan terus berupaya membangun kemajuan yang telah dicapainya dalam tiga pertandingan terakhirnya. Poin penting bagi pemain sayap kiri ini selama bersama Seattle adalah menjaga konsistensi di seluruh pertandingan, jadi meskipun tiga permulaan yang baik merupakan pertanda yang menjanjikan, skor sebenarnya dengan Kikuchi adalah apakah ia dapat bertahan sepanjang musim. Adapun kemenangan melawan mantan timnya sangat berarti.
“Organisasi Mariners memberi saya kesempatan, memberi saya kesempatan untuk datang ke sini dan bermain. Dan di situlah saya bisa bertemu rekan satu tim yang hebat di sana, membangun hubungan yang sangat baik tidak hanya dengan rekan satu tim saya, tapi juga banyak staf di sana,” ujarnya. “Jadi, bisa tampil melawan tim itu, mantan tim saya, sungguh terasa luar biasa.”
(Foto: Nick Turchiaro / USA Today)