Pada dua level yang sangat berbeda, kampanye baru Liga Super Wanita tidak dimaksudkan untuk dimulai seperti itu.
Secara harfiah, itu seharusnya dimulai akhir pekan lalu. Keputusan Asosiasi Sepak Bola untuk menunda pertandingan setelah kematian Ratu memang memusingkan dalam penjadwalan Liga Primer sisi, tapi masalah yang jauh lebih besar bagi banyak pihak WSLyang menantikan untuk memulai kampanye mereka di stadion pria klub mereka.
Chelsea, misalnya, telah menjual puluhan ribu tiket untuk pertemuan mereka dengan West Ham tetapi tidak dapat menjadwal ulang pertandingan di Stamford Bridge, sehingga mereka akan kembali ke Kingsmeadow – yang memiliki kapasitas sekitar 10 persen.
Dan dalam pengertian yang lebih tradisional, yang tidak ada dalam naskah, musim baru WSL tidak seharusnya dimulai dengan juara bertahan Chelsea kalah 2-1 saat bertandang ke Liverpool yang baru promosi. tampak tidak masuk akal bahkan pada babak kedua.
Chelsea terbiasa memulai dengan lambat, kalah di pertandingan pembuka mereka saat bertandang ke Arsenal musim lalu, sebelum bangkit kembali untuk mengalahkan mereka dalam perebutan gelar. Namun, kekalahan dari satu-satunya tim yang baru promosi merupakan pukulan yang jauh lebih besar. Chelsea mungkin hanya mampu melakukan satu kesalahan lagi musim ini.
Chelsea bisa saja menutup laga sebelum jeda. Rencana permainan mereka adalah membebani sayap kiri, dengan Fran Kirby melakukan kombinasi dengan Guro Reiten dan Niamh Charles yang melakukan overlap, dan dalam satu menit ketiganya digabungkan untuk memenangkan penalti, yang dikonversi oleh Kirby.
Emma Hayes tampil dengan kendali penuh. Sophie Ingle, yang absen pada menit-menit terakhir karena cedera otot Pernille Harder saat pemanasan, menggantikan tempatnya di tim.
Gelandang bertahan yang tangguh untuk pemain nomor 10 bukanlah pertukaran yang mudah. Namun Chelsea bermain sangat lancar, membangun formasi dengan tiga bek dan kemudian empat bek, bek tengah mereka yang melebar menyebar ke sayap saat dibutuhkan dan Kadeisha Buchanan tampak megah di jantung pertahanan.
Lauren James, bermain sebagai bek sayap – kurang lebih peran yang sama yang dimainkan kakaknya untuk tim putra Chelsea pada pertengahan pekan – melewati lawan dengan mudah. Di lini depan, Sam Kerr tidak hanya menguji touchline dengan lari reguler dari belakang, namun juga empat kali mengarahkan bola panjang ke pelari dari belakang, seolah-olah dia menghabiskan musim panasnya dengan menonton video Niall Quinn.
Namun Chelsea tidak mendapatkan gol kedua, dan selepas jeda tempo turun drastis. Dan sementara Hayes akan merasa timnya kalah karena kesalahan konyol, Liverpool asuhan Matt Beard telah berkembang secara mengesankan dalam kompetisi tersebut. Beard adalah manajer yang baik – mantan pemenang WSL – dan Liverpool memiliki pemain teknis bagus yang akan mendominasi permainan musim ini. Tapi ini adalah penampilan klasik yang diunggulkan.
Liverpool bertahan dengan pola 5-4-1 dan melakukan beberapa blok terakhir yang hebat. Mereka melakukan push secara agresif, namun hanya pada titik-titik tertentu saja. Mereka terutama memberikan ancaman dari situasi bola mati dan serangan balik.
Tentu saja, kedua gol tersebut datang dari titik penalti – yang pertama menang melalui bola mati, yang kedua melalui serangan balik.
Wow!
Sedetik untuk @ksteng12! pic.twitter.com/ARCH5vJeX8
— Liga Super Wanita Barclays (@BarclaysWSL) 18 September 2022
Lemparan panjang Megan Campbell tidak akan mengejutkan Chelsea – dia mungkin merupakan eksponen terbaik dari teknik ini di sepak bola papan atas, pria atau wanita – tetapi mereka masih kesulitan untuk mengatasinya. Katie Stengel, pahlawan dengan dua penaltinya, juga melakukan tugasnya dengan baik dalam menahan bola, tidak selalu untuk membantu serangan Liverpool, tetapi untuk membantu meringankan tekanan dan membuat mereka unggul.
Chelsea secara mengejutkan kesulitan mengubah permainan. Hayes merekrut tiga pemain baru, pemain sayap Swedia Johanna Rytting Kaneryd, bek sayap Prancis Eve Perisset dan gelandang Serbia Jelena Cankovic. Sebagai demonstrasi kekuatan Chelsea yang lebih besar musim ini, itu sangat mengesankan. Sebagai upaya untuk melancarkan serangan balik di sini, itu agak malu-malu dan para pemain tampaknya tidak sepenuhnya memahami peran baru mereka.
Bethany England hanya mendapat lima menit karena terlambat dari Rencana B – lima menit lebih lama daripada yang dia mainkan di Euro 2022. Momen menjanjikan terakhir Chelsea terjadi ketika ia hampir mendapatkan umpan Kerr lainnya, namun sepanjang fase akhir pertandingan, Chelsea memberikan umpan silang yang penuh harapan, yang sebagian besar tidak membuahkan hasil.
Hayes mengatakan dia menikmati menyaksikan perkembangan sepak bola wanita sama seperti dia menikmati memenangkan trofi, dan mungkin dia akan bisa tersenyum melihat kenyataan bahwa juaranya telah jatuh ke tim yang baru dipromosikan. Salah satu permasalahan WSL adalah kurangnya daya saing; ketimpangan antara atas dan bawah.
Untuk benar-benar berkembang, WSL mungkin memerlukan lebih banyak kejutan. Kita mungkin tidak akan melihat yang lebih besar sepanjang musim.
(Foto: John Powell/Liverpool FC melalui Getty Images)