SAN FRANCISCO — Tidak ada yang lebih meresahkan daripada salah satu longsoran salju legendaris Golden State Warriors di kuarter ketiga.
2022-23 Los Angeles Lakers, yang sebagian besar merupakan grup baru, dengan sebagian besar staf pelatih baru, dihadapkan pada tantangan paling berat di NBA pada malam pembukaan. Menghadapi Prajurit membutuhkan chemistry, kohesi, dan disiplin — sifat-sifat yang belum dikembangkan Lakers dalam tiga minggu lebih mereka bersama.
Bagi Los Angeles, kekalahan 123-109 di pembukaan musim dari Golden State tidak terlalu mengejutkan — setidaknya setelah kejadian tersebut.
“Warriors adalah siapa mereka sebenarnya,” kata LeBron James usai pertandingan. “Tak usah dikatakan lagi. Tidak perlu membicarakan kehebatan yang mereka miliki setiap malam dengan klub bola mereka. Namun bagi kami, saya pikir kami adalah apa yang saya harapkan malam ini. Ada momen yang luar biasa, ada pula yang tidak terlalu bagus.”
Beberapa dari “momen besar” tersebut termasuk permainan James (31 poin, 14 rebound dan delapan assist) dan Anthony Davis (27 poin, enam rebound, empat steal, dan dua blok), yang tampak seperti tipe duo dominan yang dibutuhkan Lakers untuk berusaha lolos ke babak playoff. Bahkan Russel Westbrook (19 poin, 11 rebound), dimasukkan kembali ke lineup awal, sebagian besar bermain bagus.
Beberapa “momen yang tidak terlalu bagus”, mungkin terkait dengan sifat mengganggu yang terungkap dalam game tersebut, adalah kutipan pasca-pertandingan yang membuat penasaran, yang lebih menghibur daripada game sebenarnya. Lakers memiliki kebiasaan buruk mengaduk-aduk drama selama ketersediaan media mereka musim lalu dengan serangan pasif-agresif. Lampu lebih terang di Los Angeles. Setiap kutipan memiliki bobot lebih.
Pertama, Westbrook, yang belum berbicara kepada media sejak masuk dari bangku cadangan di final pramusim LA di Sacramento, anehnya mengalihkan pertanyaan tentang komunikasinya dengan pelatih Lakers Darvin Ham sebelum keluar dari bangku cadangan. Sebaliknya, Westbrook melakukan persiapannya dan bagaimana dia mencoba melakukan apa yang diminta tim darinya.
“Baru saja bersiap,” kata Westbrook. “Seperti yang saya katakan awal tahun ini, pastikan saya siap secara mental dan fisik untuk apa pun yang terjadi. Cukup banyak. Apapun yang diminta dari saya di sini, saya akan berusaha melakukan yang terbaik dari kemampuan saya seperti yang selalu saya lakukan. Dan itu saja.”
Beberapa pertanyaan kemudian, Westbrook agak bertentangan dengan pernyataan persiapannya dengan mengatakan bahwa masuk dari bangku cadangan “tentu saja” berperan dalam cedera hamstring yang dideritanya di final pramusim.
“Saya telah melakukan hal yang sama selama 14 tahun,” kata Westbrook. “Sejujurnya, saya bahkan tidak tahu apa yang harus saya lakukan sebelum pertandingan. Sejujurnya, saya mencoba mencari cara untuk tetap hangat dan santai. Bagi saya, tentu saja, cara saya memainkan game ini cepat, cepat, stop-and-go. Dan secara kebetulan, ketika saya masuk, saya merasakan sesuatu. Saya pikir itu… tidak tahu apa itu, tapi saya tidak akan mengambil risiko dalam pertandingan pramusim. Tapi itu jelas bukan sesuatu yang biasa saya lakukan. Tidak cukup panas. Tapi itu adalah sesuatu yang tidak biasa saya lakukan.”
Westbrook mengeluarkan pernyataan serupa musim lalu tentang sakit punggung yang dialaminya setelah dicadangkan dalam pertandingan oleh mantan pelatih kepala Frank Vogel. Ham mengatakan dia ingin memulai permainan dengan energi yang baik dan percaya itu berarti memulai Westbrook. Westbrook tampak lebih nyaman, seperti yang dilakukannya pada pertandingan pramusim pertama. Dia pasti menyerang dan menyelesaikan dengan baik di pinggir. Pembelaannya masih menjadi masalah; dia memiliki lebih banyak turnover (empat) daripada assist (tiga).
Namun kekhawatiran terbesar memunculkan komentar-komentar paling penting pada malam itu. Meski Westbrook membuat satu dari tiga lemparan tiga angka, Warriors kerap mengabaikannya saat ia berada di dekat garis tiga angka. Mereka berada di bawah layar dan menyerang post-up Davis dan lari James. Lakers tidak mampu membayar mereka, hanya melakukan 10 dari 40 percobaan 3 angka sebagai sebuah grup (angka yang meningkat seiring Lakers menjadi semakin putus asa saat permainan menjadi tidak terkendali).
Ketika ditanya tentang masalah tembakan tim di pramusim dan musim reguler sejauh ini, James memberikan penilaian blak-blakan mengenai daftar pemain saat ini.
“Maksud saya, jika Anda benar-benar jujur, kami bukanlah tim yang terdiri dari tembakan-tembakan hebat,” kata James. “Dan itulah kenyataannya. Ini tidak seperti kita duduk di sini dengan banyak laser di tim kita. Namun hal itu tidak menyurutkan semangat kami untuk terus mencoba mendapatkan hasil foto yang bagus. Ketika Anda mendapatkan peluang itu, Anda mengambilnya. Tapi kami tidak duduk di sini dengan sekelompok 40 lebih (persen) penembak 3 angka dalam kariernya.”
Untuk semua peningkatan yang dilakukan Lakers pada skuad mereka di luar musim ini, tembakan tiga angka — salah satu unsur utama tim terbaik James sepanjang kariernya — tidak termasuk di dalamnya. James dan Patrick Beverly adalah satu-satunya Lakers yang mencatatkan rekor di atas rata-rata liga (35,4 persen) dalam 3 detik musim lalu. Setelah berada di urutan 10 terbawah tim penembak 3 angka musim lalu, Lakers memproyeksikan akan berada di posisi terendah lagi, bahkan lebih rendah lagi.
Sebagai tindak lanjutnya, James ditanya tentang bagaimana Lakers dapat bersaing jika mereka tidak dapat menembak pada tahun 2022 ketika tembakan 3 angka menjadi yang tertinggi.
“Anda terus bertahan,” kata James. “Anda terus memercayai tembakan itu. Anda mulai bekerja. Dan jika Anda meletakkan pekerjaan di lantai saat kamera tidak melihat, maka Anda memercayainya. Anda mempercayainya. Dan saya tidak melihat diri saya melewatkan penampilan terbuka yang saya alami malam ini. Maksudku, aku punya empat atau lima ketampanan dari garis 3 angka. Saya melakukan pekerjaannya di sini, jadi saya menerima hasilnya. Dan jika semua orang bekerja, Anda akan menerima hasil tersebut. Hanya itu yang bisa kamu lakukan.”
Kata-kata James lebih berarti daripada pemain mana pun di liga. Komentar jujurnya hanya menambah bahan bakar spekulasi bahwa ia masih ingin Lakers melakukan upgrade roster. Mempertimbangkan aset dan potensi pergerakan mereka, kemungkinan besar hal itu akan terjadi dalam bentuk perdagangan Westbrook.
James kesal pada batas waktu perdagangan terakhir ketika Lakers tidak mengambil tindakan untuk meningkatkan roster tim yang jelas-jelas sudah tua pada saat itu dan nyaris tidak bertahan di Playoff. Pada saat itu, langkah yang paling mungkin dilakukan adalah kesepakatan dengan Westbrook. selama musim panas, Atletik melaporkan bahwa James mendorong pengejaran tim Kyrie Irvingyang akhirnya tidak membuahkan hasil setelah Irving menggunakan opsi pemainnya dengan Jaringan Brooklyn.
Salah satu solusi yang jelas terhadap kekhawatiran James adalah perdagangan dengan Inggris yang banyak dibicarakan Indiana Pacerssiapa yang akan meningkatkan kemampuan menembak Lakers dengan tambahan Myles Turner Dan Sobat Hield. James sudah lama tidak peduli dengan draft pick, dan setelah kekalahan besar di malam pembukaan, dia tidak akan mengubah pendiriannya.
Tidak jelas seberapa besar bantuan Turner dan Hield terhadap betapa buruknya permainan Lakers, tetapi tidak dapat disangkal bahwa tembakan mereka akan menyelesaikan beberapa masalah jarak yang saat ini mengganggu serangan tim yang stagnan dan sempit.
Ketika komentar Westbrook dikemukakan setelah pertandingan bahwa tim bisa saja bermain lebih cepat — perbedaan gaya utama antara Westbrook dan James, yang secara historis lebih suka bermain lebih lambat — James tidak setuju.
“Saya pikir permainannya adalah permainannya,” kata James.
Pelanggaran yang menghancurkan jiwa Warriors mungkin merupakan lawan terburuk yang dihadapi Lakers pada malam pembukaan. Mereka mempermalukan Lakers, mengungkap kelemahan mereka dan menekan luka lama.
Setelah pramusim 1-5 di mana Lakers jarang tampil utuh, Ham menepis anggapan bahwa Lakers akan dirugikan di awal pekan. Namun usai pertandingan, dia mengatakan chemistry tim akan memakan waktu dan memerlukan kesabaran dari tim.
“Kimia tidak seperti makanan Mota,” kata Ham. “Ini tidak segera. Anda tidak hanya memasukkannya ke dalam microwave. Ini seperti sesuatu yang perlu dikembangkan seiring berjalannya waktu, dan kita akan mencapainya. Sekali lagi, lakukan repetisi saat kita bisa berlatih, syuting, dan pembuatan film. Kita akan sampai pada titik di mana kita mengenal satu sama lain dan sudah menjadi kebiasaan kita dalam bermain bola basket. Itu pasti tujuannya.”
Hanya tokoh-tokoh utama grup ini yang kurang sabar, apalagi setelah musim lalu.
Gubernur Lakers Jeanie Buss sudah menyatakan bahwa dia tidak ingin mengulangi musim lalu. Wakil Presiden Operasi Bola Basket dan General Manager Rob Pelinka mengatakan dia ingin memimpin karir bersejarah James. James tidak pernah memiliki kesabaran dalam bersaing memperebutkan gelar juara, apalagi di Kelas 20.
Hanya sedikit tim yang bisa menghadapi tekanan di awal musim sebesar Lakers. Tidak adil mengharapkan mereka menjadi hebat sejak awal – dan segalanya tidak menjadi lebih mudah LA Clipper Kamis, tapi Lakers juga tidak bisa memulai dengan lambat seperti yang mereka lakukan musim lalu sebelum melakukan perubahan.
Seperti yang dikatakan James, Lakers tampak seperti yang diharapkan. Dan saat ini itu tidak cukup baik.
(Foto dari LeBron James: Ezra Shaw/Getty Images)