Semua prediksi, semua kenyamanan permainan dan semua margin kesalahan – semuanya hilang. Itu Bintang’ musim tergantung pada keseimbangan.
“Kami mungkin harus menang empat kali berturut-turut di sini,” kapten Stars Jamie Ben kata Kamis setelah kalah 4-2 dari Api Calgary. “Saat ini kami mencoba menjalani pertandingan satu per satu. Cobalah untuk menang di sini.”
Segalanya tidak harus terlalu sulit. Awal minggu ini, ada pembicaraan yang adil untuk memetakan jalur bagi para Bintang untuk mencapai posisi wild card teratas. Salah satu musuh utama mereka untuk mendapatkan tempat wild card yang didambakan, the Ksatria Emas Vegaskalah dari Setan New Jersey. Salah satu musuh lainnya, the Pemangsa Nashville, menarik penjaga gawang kaliber Vezina mereka di tengah ledakan di es kandang. Satu tim berusaha menangkis Bintang, dan satu tim berusaha mengejar Bintang.
The Stars memiliki bantalan yang kokoh dan bentangan kandang yang menguntungkan. Perjalanan terakhir musim ini sangat menakutkan, karena mereka menghadapi tim yang berjuang untuk kehidupan playoffnya di Vancouver, kemudian menghadapi dua tim playoff yang pasti di Edmonton dan Calgary di lapangan yang saling berhadapan. Mereka tidak perlu membuat pernyataan besar tentang superioritas mereka, namun mereka harus melakukan sesuatu.
Mereka menyelesaikan perjalanan tanpa hasil apa pun. Mereka mengoleksi 91 poin di klasemen, sama seperti sebelum perjalanan dimulai.
“Apakah kita harus melakukannya dengan cara yang sulit? Ya, kami akan melakukannya dengan cara yang sulit,” kata pelatih kepala Rick Bowness. “Haruskah kami memenangkan pertandingan kandang? Kami akan melakukannya. Kami kembali ke suasana luar biasa di lapangan kami, dan kami memiliki empat pertandingan kandang, kami masih mengendalikan nasib kami sendiri. Kami hanya perlu memanfaatkannya sepenuhnya, dan kami akan pergi.”
Bintang tidak melakukannya memiliki untuk melakukannya dengan cara yang sulit. Mereka bisa saja muncul di Vancouver atau Edmonton dan bermain bagus. Mereka bisa saja menemukan cara untuk menyelamatkan setidaknya satu poin – setidaknya, itulah yang mereka perlukan dalam perjalanan ini. Satu poin — di Calgary, permainan di mana mereka memainkan hoki yang menginspirasi selama 40 menit pertama. The Flames memiliki kesempatan untuk mengunci mahkota Divisi Pasifik dan melakukan apa yang harus mereka lakukan, ketika mereka harus melakukannya. Penyelamatan tepat waktu dan tujuan tepat waktu yang dikhotbahkan Bowness? Api menemukan keduanya.
Kekalahan di Calgary mengakhiri jadwal jalan musim reguler Stars. Itu memiliki sembilan perjalanan tiga pertandingan. Perjalanan terakhir mereka adalah yang kedua kalinya musim ini dimana Stars gagal mendapatkan satu poin pun. Ini adalah pertama kalinya musim ini Stars gagal mencetak lebih dari dua gol dalam pertandingan tandang mana pun.
Di situlah letak setengah masalah bagi para Bintang dalam perjalanan terakhir mereka musim ini. Isu-isu ofensif sering kali tidak disarankan karena sudah tertanam dalam struktur tim sehingga sebagian besar orang baru saja belajar menerimanya. Jika gol tidak datang dari lini atas, maka gol tersebut tidak akan datang. Jika Stars ingin melihat bagaimana sebuah tim harus mendukung lini atas dominannya, yang harus mereka lakukan hanyalah melihat bangku cadangan lainnya pada Kamis malam.
Barisan teratas Calgary Johnny Gaudreau, Elias Lindholm Dan Matthew Tkachuk dominan. Dua dari tiga pemain memiliki setidaknya 100 poin, dan ketiganya telah mencetak setidaknya 38 gol. Diantaranya ada 13 pemain Flames yang mencetak setidaknya lima gol musim ini. The Stars tidak memiliki 13 pemain dengan setidaknya lima gol musim ini, meskipun pemain papan atas disertakan. Setelah Roope Hintz mencetak gol di Vancouver dan Edmonton, Joe Pavelski memiliki sejumlah ketampanan dan Jason Robertson mencetak golnya yang ke-38 musim ini. Namun tidak masuk akal mengharapkan tiga pemain bisa melakukan semuanya sendirian, terutama saat bertandang melawan tim bagus.
Lebih buruk lagi, pertahanannya juga berantakan. Pencetakan golnya tidak spektakuler, tapi secara umum bagus. Jake Oettinger digambar di Vancouver tapi bangkit kembali dengan baik di Calgary dengan beberapa penyelamatan spektakuler. Scott Wedgewood bukan itu masalahnya di Edmonton pada hari Rabu. Setelah Canucks Setelah mencetak enam gol di Stars pada Senin malam dalam permainan buruk dari Oettinger, Stars membiarkan 37 pukulan melawan Oettinger pada Kamis malam di Calgary. Itu merupakan peningkatan dari 50 tembakan yang mereka lepaskan di Wedgewood malam sebelumnya.
“Mungkin membatasi peluang tembakan dan mencetak gol mereka,” kata Benn tentang apa yang perlu dilakukan Stars secara berbeda di kandang. “Saat kami bermain bagus, (tendangan ke gawang) pasti tidak terlalu tinggi.”
Dalam perjalanannya, The Stars rata-rata mencetak dua gol per game di semua situasi, tetapi satu gol per game dalam lima lawan lima. Sementara itu, mereka kebobolan rata-rata 39 gol per pertandingan dan kebobolan lima gol per pertandingan. Perhitungannya tidak masuk akal.
Kemana perginya Bintang-bintang setelah ini? Seperti yang dikatakan Benn, mereka pada dasarnya harus menjalankan meja. Pertandingan besarnya adalah hari Selasa ketika Ksatria Emas datang ke kota. Sebelum pertandingan itu, para Bintang memainkan Kraken Sabtu di rumah dan Ksatria Emas menjadi tuan rumah Hiu pada hari Minggu. Dua lawan Bintang lainnya adalah anjing hutan dan itu Bebek. Dua lawan Ksatria Emas lainnya adalah Elang Hitam dan itu biru.
Para Bintang masih mengendalikan takdir mereka, tetapi sekarang Ksatria Emas juga mengendalikannya. Jika Vegas adalah mejanya, ia akan melewati Bintang di klasemen. Jika Bintang menguasai meja, mereka akan menangkis Ksatria Emas. Jika Nashville menghadapi tanaman berdasarkan jadwalnya yang sulit, posisi wild card teratas mungkin masih dapat dijangkau, tetapi para Bintang telah kehilangan kemewahan untuk berpikir seperti itu. Pertanyaannya bukan lagi “akankah para Bintang bermain”. Colorado di babak pertama?” atau “akankah Stars bermain melawan Calgary di babak pertama?” Pertanyaannya sekarang sederhana: “Akankah The Stars bermain di babak pertama?”
“Tentu saja kami ingin tempat kami dikunci,” kata Oettinger. “Perjalanan darat ini telah memberi kami kehidupan bagi beberapa tim lain. Musim lalu kami berada di posisi yang sama tetapi kami duduk di depan ponsel sambil mengamati tim lain dan berharap mereka akan menang untuk kami. Sekarang, kita tidak perlu melakukannya, jadi tidak ada orang lain yang bisa disalahkan. Itu ada di tangan kita. Kami memiliki setiap peluang untuk lolos ke babak playoff. … Hal ini ada di tangan kita sendiri, dan tidak ada yang bisa disalahkan kecuali kita sendiri. Saya pikir kami gembira dengan peluang ini.”
Hantu keruntuhan akhir musim pada tahun 2018, 2020, dan 2021 mulai diketahui keberadaannya. The Stars telah kalah lima kali dari delapan pertandingan terakhir mereka. Sebuah kebodohan serupa di awal musim mendorong acara khusus pemain. Tidak ada waktu lagi untuk itu. Jika The Stars tidak menemukan jalan keluar dari keterpurukan ini, itu akan terjadi karena pertemuan dan offseason yang panjang.
(Foto oleh Joe Pavelski: Gerry Thomas / NHLI melalui Getty Images)