TAMPA- Steven Stamkos menoleh ke arah penonton Amalie Arena dan meninju ke udara seperti yang dilakukannya ratusan kali sebelumnya, namun kali ini dengan sedikit usaha ekstra.
Ia merayakan golnya di babak kedua, yang merupakan poinnya yang ke-954 untuk itu Petir Teluk Tampa, rekor waralaba. Namun Stamkos juga sepertinya mengingatkan siapa pun yang menonton bahwa posisi mereka di dekat puncak Divisi Atlantik tidak perlu dipertanyakan lagi. Kemenangan gemilang The Lightning 8-1 juga merupakan kekalahan telak musim ini bagi Leafs.
Ya, Leafs sedang mencapai performa terbaiknya, unggul 10-1-1 dalam 12 pertandingan terakhir mereka. Mereka juga mengalahkan Lightning 6-2 di Tampa pada periode itu, yang berarti mereka menang dua dari tiga melawan juara bertahan Piala Stanley menjelang pertandingan hari Kamis. Mendapatkan kemenangan lagi di Tampa tentu akan memberi The Leafs rasa percaya diri yang akan membantu mereka menghadapi apa yang terasa seperti putaran pertama playoff.
Sebaliknya, kekalahan yang memalukan itu membuat pelatih kepala Sheldon Keefe terlihat dan terdengar kurang bersemangat dan lebih kesal dibandingkan setelah kekalahan buruk sebelumnya musim ini.
“Bagi saya, jelas bahwa pertandingan malam ini lebih berarti bagi mereka daripada bagi kami dan itu terlihat dari cara mereka bermain dan berkompetisi,” kata Keefe. “Jadi itulah yang terjadi, jika itu masalahnya.”
Dorongan balik The Leafs, setidaknya secara ofensif, selama periode kedua dan ketiga tidak ada saat permainan berubah menjadi pertarungan penuh penalti.
Kekalahan 8-1 akan menjadi perhatian di setiap titik musim ini. Bahwa hal itu terjadi melawan tim yang tampaknya hampir pasti akan dimainkan oleh Leafs di putaran pertama playoff dalam waktu seminggu lebih sedikit hanya memperkuat beberapa kekhawatiran seputar tim Leafs ini saat ini.
“Mereka memiliki langkah ekstra, urgensi ekstra dalam permainan mereka,” bek Leafs Mark Giordano kata tentang Petir. “Kami pasti bisa belajar dari hal itu.”
Pertanyaan tujuan
Keefe menjelaskan logika di balik pemilihan no tim. 1 untuk beristirahat, Jack Campbell, melawan kemungkinan playoff putaran pertama sebelum pertandingan Kamis. Bekerja kembali dari pertandingan hari Minggu melawan Ibu Kota Washington, malam kedua berturut-turut, “dengan beberapa perjalanan terberat yang kami alami sepanjang musim secara berturut-turut,” adalah permainan yang mereka tidak ingin Campbell mainkan. Hal ini menyebabkan Campbell melawan Selebaran Philadelphia pada hari Selasa dan Erik Kallgren melawan awal Lightning.
“Kami memang ingin mereka bergantian minggu ini dengan jadwal yang padat,” kata Keefe.
Hebatnya, Kallgren menghentikan ketujuh tembakan di babak pertama.
Kenyataannya adalah mereka memiliki peluang lebih baik di babak pertama dibandingkan di (periode) kedua dan ketiga, kata Keefe.
Bahkan ketika Lightning menumpuknya, Keefe mengatakan “tidak ada kemungkinan” dia akan menyusun Kallgren untuk Campbell.
Dan meskipun Kallgren tidak dapat disalahkan atas setiap delapan gol yang kebobolan, bagaimana mungkin masih ada kekhawatiran jika Kallgren akan memasuki babak playoff setelah pertandingan yang buruk pada hari Kamis?
Campbell mengalami beberapa cedera musim ini. Bagaimana jika Campbell terluka menjelang babak playoff atau saat seri melawan Lightning? Bagaimana jika Kallgren memasuki sebuah permainan dan gambaran terakhir yang dia miliki tentang tim ini adalah mereka mencetak delapan gol melewatinya? Apakah dia cukup percaya diri setelah menerima permainan ini?
“(Kallgren) harus menonton babak pertama itu berulang kali,” kata Keefe, “karena ini adalah salah satu penembak terbaik di dunia dan dia tetap bertahan. Saya pikir dia luar biasa.”
Riasan garis biru
Itu adalah malam yang sulit bagi kami Timotius Liljegren, yang memiliki perkiraan gol lima lawan lima terburuk tim 8,91. Dan lagi Ilya Lyubushkin dengan beberapa tembakan yang keluar dari gawang dengan kuat, dia akhirnya tidak memberikan pengaruh yang besar pada permainan di kedua ujung lapangan.
Meskipun lini depan Leafs merasa hampir siap untuk babak playoff, cara mereka menjaga pertahanan untuk Game 1 memberikan gambaran yang jauh lebih gelap. Apa yang terjadi jika Jake Muzzin kembali ke kesehatan penuh dan tersedia untuk Game 1? Siapa yang keluar dari serial ini?
Ketika Leafs ditanya tantangan spesifik apa yang dihadirkan tim Lightning ini kepada Leafs, masalah pertahanan menjadi yang terdepan.
John Tavares mengacu pada seberapa cepat Lightning dalam permainan transisinya.
“Mereka hanya tidak membutuhkan banyak ruang untuk melakukan serangan. Tentu saja, mereka dapat memainkan permainan sesuai siklus, mampu mencetak gol ke gawang dan mencoba memenangkan pertarungan dan mendapatkan beberapa gol penting, dan itu berhasil,” kata Tavares.
Jadi adakah yang bisa diambil Keefe dari performa bertahannya melawan Lightning dalam kekalahan hari Kamis? Apakah dia semakin dekat untuk mengetahui apakah Liljegren atau Lyubushkin yang bisa keluar dari lineup jika Muzzin kembali?
Apakah salah satu dari mereka menawarkan lebih banyak hal yang diperlukan untuk membantu menggulingkan tim Lightning ini?
“Memecahkan bola sangat penting melawan tim ini,” kata Giordano. “Saat itulah Anda mendapat masalah ketika mereka menghentikan Anda di zona Anda sendiri dan mereka memperpanjang giliran kerja, yang menurut saya terlalu banyak terjadi malam ini. Lalu kita juga menghentikan terlalu banyak kesibukan yang aneh.”
Hukuman yang buruk, dan hukuman yang buruk
Mengizinkan empat gol power play seperti Kamis malam tentu tidak akan terjadi setiap malam di seri playoff. Hukuman pasti akan lebih sulit didapat.
Tapi sebelum keadaan menjadi tidak terkendali di babak kedua, Leafs terus berjuang saat mereka menjatuhkan satu orang ke Lightning. Mereka juga kebobolan gol Lightning lainnya dalam kekalahan 5-3 mereka di bulan Desember.
Keefe menunjukkan bahwa tim khusus menjadi “faktor besar” setelah penyerang Lightning Ross Colton mencetak golnya yang ke-20 musim ini di babak kedua.
“Itu hanya contoh bagus dari permainan jarak dekat ketika satu tim menjauh, mendapat momentum, dan sulit mendapatkannya kembali,” kata Keefe.
“Sifat permainannya sangat mirip dengan terakhir kali kami berada di sini,” kata Keefe tentang kekalahan ini dibandingkan dengan kemenangan 6-2 Leafs melawan Lightning pada 4 April. Tentu saja kali ini berjalan sesuai keinginan mereka, dan mereka pantas mendapatkannya.
Mereka NHL-tinggi bank minor ke-14 pada periode pertama tidak menghasilkan gol kebobolan. Namun hal ini tetap mengkhawatirkan karena ini adalah jenis penalti yang dapat mengubah momentum pertandingan playoff.
Di akhir pertandingan, Leafs telah mendapat total 15 penalti, sangat sedikit yang bisa diterima.
Perjuangan lini keempat
Terlepas dari personelnya, lini keempat The Leafs masih memberikan sedikit dampak positif terhadap hasil. Mereka mengambil penalti melawan Lightning yang juga kebobolan gol.
Dalam empat pertandingan melawan Lightning musim ini, lini keempat belum mencetak satu poin pun. Selain kemenangan 6-2 pada awal April, tim peringkat keempat berada di zona merah dalam hal perkiraan gol lima lawan lima.
Garis berat veteran tampaknya telah melambat di akhir musim, yang mengkhawatirkan ketika melawan tim Lightning yang bisa melakukan serangan dari bawah.
kesehatan Matthews
Tentu saja, patut bertanya-tanya berapa banyak kandidat terdepan Hart Trophy Austin Matthews dalam seri ini akan membantu Leafs lebih awal.
Keefe meremehkan kekhawatiran tentang Matthews yang absen pada pertandingan ketiga berturut-turut karena cedera yang dirahasiakan.
“Apakah kamu menonton skate pagi?” Keefe membalas pertanyaan tentang Matthews sebelum pertandingan Kamis. “Dia sangat dekat. Dia mendapatkan sentuhannya dan sebagainya. Tapi sekali lagi, kita berada di tempat yang mirip dengan tempat kita berada beberapa hari yang lalu. Tidak masuk akal untuk memasukkannya ke dalam daftar pemain pada saat ini.”
Jadi sepertinya Matthews akan sehat kembali ketika babak playoff dimulai seminggu lagi.
Saatnya panik?
Langka. Ini masih merupakan tim Leafs yang baru-baru ini mencetak rekor franchise untuk poin terbanyak dalam satu musim.
Yang aneh adalah setelah babak pertama tanpa gol, pertandingan tampak seperti permainan kedua tim. The Leafs menciptakan peluang dan mengalahkan Lightning 14-7, meskipun Lightning memiliki peluang lebih berkualitas.
Setelah babak pertama, kapan permainan lolos dari Leafs? Apakah Keefe menyukai permainan timnya?
“Tidak juga,” katanya.
Ada perasaan kuat dari kedua belah pihak bahwa pertandingan ini tidak boleh disajikan sebagai pratinjau menyeluruh tentang apa yang mungkin terjadi di babak pertama.
“Kami memainkan hoki yang sangat bagus,” kata Wayne Simmonds. “Ini hanya sekali saja.”
“Jangan terlalu banyak membaca,” kata pelatih kepala Lightning Jon Cooper. “Ini satu pertandingan.”
Sebelum pertandingan, Cooper memberikan pandangan mendalam tentang apa yang membuat tim Leafs ini berbeda dari tim Leafs di musim-musim sebelumnya.
“Mereka adalah tim hoki yang mengalami beberapa pukulan buruk di musim semi,” kata Cooper. “Dan sepertinya, apa pun alasannya, mereka belum bisa mengatasi masalah tersebut. Tapi mereka punya tim yang pasti bisa. Saya pikir ada beberapa kesamaan dalam hal mereka menjaga inti mereka tetap bersama, seperti yang kita lakukan pada tahun 2019, ketika Anda tidak menilai diri sendiri hanya dari satu sisi. Tapi The Leafs punya tim yang hebat. Mereka mengalahkan tim bagus, mereka bermain dengan struktur. Itu adalah hak kalian untuk menilai. Saya pikir mereka adalah tim sebaik yang kami mainkan sepanjang tahun. Tapi sekali lagi, mereka mungkin akan dinilai lebih berdasarkan apa yang mereka lakukan di musim semi.”
Kurang dari seminggu lagi, penilaian itu akan dimulai.
– Statistik melalui Natural Stat Trick.
(Foto Erik Kallgren kebobolan gol melawan Lightning: Roy K. Miller / Icon Sportswire via Getty Images)