Ada perasaan “sudah kubilang!” pada Birmingham City sebagai klub yang sudah lama dirundung masalah diam-diam mengemas pukulan di papan tengah klasemen Championship.
Tiga bulan yang lalu, pelatih kepala baru Birmingham John Eustace dan kapten Troy Deeney berbicara dengan penuh semangat tentang mengatasi tag “favorit degradasi” dan keyakinan dalam kata-kata mereka menunjukkan bahwa itu lebih dari sekedar gertakan pra-musim.
Eustace mengambil kursi besar pada usia 42 tahun dan menjadi asisten manajer di kedua tim lapis kedua pada saat yang bersamaan. Penjaga Taman Ratu dan dengan Republik Irlandiatim nasional, memiliki rencana untuk bekerja keras setiap pemain sehingga mereka tahu persis apa yang dibutuhkan dalam posisi tertentu di lapangan dan Deeney yang berusia 34 tahun, yang merupakan penggemar seumur hidup klub dan semuanya dalam strategi ini dari di awal, ditugaskan untuk mengontrak anggota kelompok lainnya untuk ikut dalam perjalanan.
Setelah 15 pertandingan di rezim baru, hampir sepertiga musim reguler, Birmingham mengumpulkan 20 poin dan hanya kalah satu kali dari delapan pertandingan terakhir mereka.
Gaya defensif mereka yang baik membuat mereka lebih dekat ke babak playoff daripada zona degradasi dan kisah sukses awal pun semakin berkembang.
Dari penebusan bek tengah Harlee Dean setelah menghabiskan paruh kedua musim lalu dengan status pinjaman di League One hingga kedatangan permanen Tahith Chong dan soliditas kiper John Ruddy di usia 35 dan kehadirannya yang vokal, Ada banyak hal yang disukai dari Birmingham, meskipun rencana pengambilalihan di belakang layar yang membingungkan sepertinya belum akan selesai.
Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, apa yang terjadi di lapangan telah mengalihkan sebagian fokus dari ruang rapat.
Pengusaha Paul Richardson, juga penggemar Birmingham, dan mantan penyerang Barcelona Maxi Lopez ingin menyelesaikan pembelian klub dalam dua tahap tetapi menunggu persetujuan EFL karena penyelidikan terhadap susunan struktur kepemilikan yang diusulkan terus berlanjut.
Digambarkan bersama para pemain Birmingham, Richardson dan Lopez mempertahankan akses dan profil di klub seiring dengan berlanjutnya proses yang berlarut-larut.
Eustace, yang mendapatkan rasa hormat dan otoritas ketika dia tiba di musim panas di akhir 15 bulan kepemimpinan Lee Bowyer, menolak untuk terlibat dalam pembicaraan pengambilalihan dan malah fokus melakukan perannya untuk membangun kembali klub.
Yang sebelumnya Coventry Dan Mencadangkan Pesan sang gelandang sejak awal adalah membuat Birmingham sulit dikalahkan dan kompetitif, namun ia tak bergeming memikirkan akan terbawa dengan sederet hasil dan penampilan positif.
Di dalam tempat latihan klub Wast Hills juga belum ada indikasi dari para pemain bahwa mereka telah memecahkannya.
Bahkan, mereka lebih disiplin karena perubahan halus dalam persiapan pertandingan masih memberikan perbedaan besar.
Hal-hal kecil saja, seperti mengenakan denda yang besar bagi pemain mana pun yang tidak memasuki kompleks melalui pintu masuk utamanya – Birmingham menginginkan fasilitas pelatihan yang lengkap, jadi itu berarti berkomunikasi dengan staf resepsi pada saat kedatangan.
Waktu check-in di sekitar sesi pelatihan, makan bersama, dan pertemuan kini juga lebih ketat. Jadwal harian tim utama bahkan ditampilkan di layar besar agar para pemain sadar akan tanggung jawabnya.
Staf pendukung, termasuk departemen analitik, kini memiliki fasilitas di tempat pelatihan dan merasakan bagian yang lebih besar dalam pengoperasian.
Deeney dan bek senior George Friend, 35, adalah bagian dari grup WhatsApp yang mencakup kepala departemen dari seluruh klub. Kebersamaan tumbuh, dan itu membuahkan hasil di hari pertandingan.
“Kami memiliki ikatan yang luar biasa,” Eustace mengakui.
“Kami tidak punya ego besar di tim ini dan semua orang ingin bermain untuk klub ini.”
Mungkin semuanya akan berantakan tanpa Eustace – sosok yang dibutuhkan Birmingham untuk menyatukan semuanya dengan direktur teknis Craig Gardner. Dia mungkin tipe orang yang sederhana dan sederhana, tapi dia bekerja tanpa kenal lelah setiap hari untuk memicu perubahan. Dia biasanya menjadi orang pertama yang masuk pada jam 6 pagi dan sering kali menjadi orang terakhir yang keluar.
Menyadari kebutuhan untuk membuat ruang ganti Birmingham di Stadion St Andrew mereka lebih bernuansa rumahan, Eustace memimpin proyek renovasi.
Di antara perubahannya adalah foto tim musim ini sedang berkumpul di lapangan dengan tulisan “Blues bersama” di bawahnya.
Saat para pemain meninggalkan ruang ganti dan berjalan menyusuri terowongan menuju lapangan, ada foto-foto baru dari setiap pemain tim utama, yang dapat dipertukarkan dengan foto-foto tim putri saat mereka bermain di sana.
Frase dari lagu klub “Keep Right On” menghiasi dinding dan St Andrew’s, yang sebagian besar masih ditutup dan membutuhkan pembangunan, menjadi tempat yang lebih sulit untuk dikunjungi lawan.
Rabu terbang tinggi Burnley berjuang untuk menghancurkan Birmingham dan harus puas dengan satu poin. Tuan rumah jugalah yang lebih menekan untuk meraih kemenangan dibandingkan mempertahankan hasil imbang.
Namun, di mana Eustace benar-benar muncul adalah di lapangan latihan.
Ketika dia mengakhiri karir bermainnya pada tahun 2015 setelah lebih dari 400 pertandingan Liga Primer Dan Liga Utama Skotlandia setelah Liga Dua dia diangkat sebagai manajer Kidderminster Harriers di tingkat keenam pertandingan Inggris.
Setelah dua musim di sana, dia menghabiskan waktu di QPR sebagai asisten manajer Steve McClaren dan Mark Warburton. Dia menolak peluang untuk menjadi manajer di Football League, namun karena lahir di dekat Solihull, dia yakin itu adalah pekerjaan yang harus diembannya.
Sejak dilantik, ia bekerja intensif di bidang organisasi. Beberapa pemain Birmingham merasa bahwa sesi awalnya berulang karena ada fokus yang kuat pada bentuk dengan banyak pekerjaan bayangan yang terlibat, namun manfaatnya segera terlihat.
Dalam beberapa minggu, setiap pemain mengetahui peran dan tanggung jawab mereka ketika memainkan posisi dalam sistem 3-5-2, dan waktu di lapangan latihan memberikan manfaat yang baik bagi tim.
Birmingham, yang memiliki rekor pertahanan terbaik kedua di divisi ini, adalah tim yang bersedia bertahan dan menunggu peluang mereka.
Mereka memainkan umpan lebih sedikit dari 22 dari 23 tim di divisi ini, namun menimbulkan ancaman serius saat menyerang. Kemenangan tandang 3-2 atas tetangganya West Bromwich Albion bulan lalu adalah sebuah sorotan nyata (seperti yang ditunjukkan di bawah) dan melawan Burnley, gol lain yang memisahkan diri, yang terinspirasi oleh remaja berbakat George Hall, membantu mendapatkan satu poin lagi di papan.
Seringkali, jika pertandingan tidak berjalan sesuai rencana, para pemain mengawasi ruang ganti dan menyelesaikan masalahnya sendiri. Eustace memilih untuk tidak berbicara terlalu banyak selama pertandingan karena dia merasa nyaman dengan pekerjaan yang dilakukan selama seminggu.
Bahwa Birmingham berada di papan tengah klasemen ketika diharapkan menjadi tahun ini – setelah hampir satu dekade berjuang yang membuat mereka berada di peringkat 17, 18, 19 (dua kali), 20 (dua kali) dan 21 dalam Kejuaraan 24 tim berakhir – mereka Degradasi ke League One, level yang terakhir kali dimainkan klub pada musim 1994-95, merupakan sebuah perubahan besar.
Apa yang tampak seperti ketidakcocokan sebuah tim; enam pemain pinjaman, segelintir pemain senior dengan nilai jual kembali yang kecil, dan setumpuk lulusan akademi yang belum berpengalaman namun bertalenta, kini terlihat seperti grup yang mampu menimbulkan beberapa kejutan.
Perekrutan yang dipimpin oleh Gardner bagus.
Birmingham melihat persaingan minat untuk mendatangkannya Manchester United gelandang Chong kembali ke klub setelah masa pinjaman musim lalu dengan nilai awal £1,45 juta tetapi dengan tanggal pembayaran kemudian disepakati. Biayanya bisa meningkat jika ada tambahan, meski klausul penjualan sebesar 25 persen disertakan oleh United.
Rekan gelandang Hannibal Mejbri juga dipinjamkan ke Old Trafford karena Gardner menggunakan koneksinya dengan direktur teknis United Darren Fletcher, mantan rekan setimnya di West Brom, untuk memberikan efek yang baik.
Chong dan Mejbri menghilangkan tekanan dari Juninho Bacuna, yang diakui sebagai sumber utama kreativitas tim, dan juga memberi Birmingham kekuatan dan keterampilan untuk menciptakan peluang bagi Deeney dan rekannya Scott Hogan.
Di belakang barisan depan duduk Krystian Bielik, pemain Polandia yang dipinjamkan Kabupaten Derbymenyusul degradasi mereka ke League One musim lalu.
Bielik, sebelumnya di St Andrew’s dengan status pinjaman dari Gudang senjata lima tahun yang lalu, Derby Kejuaraan menelan biaya sekitar £8 juta dari tim London utara pada tahun 2019, tetapi kemudian menderita cedera ACL berturut-turut pada bulan Januari.
Eustace menyebut pemain berusia 24 tahun itu sebagai gelandang terbaik di Championship tetapi Birmingham bisa kehilangan dia pada bulan Januari karena penarikan kembali dari klub induknya, yang berada di ambang promosi di divisi tiga.
Sebaliknya, pinjaman Auston Trusty dari Arsenal tidak memiliki klausul pemutusan hubungan kerja, dan pemain Amerika berusia 24 tahun itu tampil luar biasa bersama Dion Sanderson sebagai bek tengah.
Trusty memiliki beberapa pilihan untuk dipertimbangkan selama musim panas tetapi segera merasakan kehangatan dari Eustace dan sesama asisten manajer Matt Gardiner yang menyusun rencana spesifik tentang bagaimana dia akan menyesuaikan diri dengan sistem dan terus berkembang sebelum kembali ke London utara.
Konsistensinya di jantung pertahanan dengan cepat membuatnya menjadi favorit penggemar dan Arsenal senang dengan kemajuannya setelah beberapa kali mengirimkan perwakilan untuk mengawasinya.
Emmanuel Longelo (21) dipandang sebagai pemain pinjaman yang paling berisiko mengingat kurangnya pengalaman tim utama, namun West Ham Bek kiri telah menjadi nilai tambah lainnya sejak memaksa masuk ke tim bulan ini.
Penggunaan pemain muda Jobe Bellingham (17), Jordan James dan George Hall, keduanya berusia 18 tahun, sangat menyegarkan. Birmingham menolak tawaran £3 juta dari Liga Premier Leeds untuk Hall dan menuai keuntungan dari kualitasnya di lini tengah. Dia keluar dari bangku cadangan dengan memberikan efek yang luar biasa tadi malam.
Mungkin cerita yang paling tidak mungkin adalah penebusan Dean.
Bek yang kini berusia 31 tahun itu dipindahkan ke Sheffield Wednesday League One di bawah asuhan Bowyer pada bulan Januari, dengan hanya sebagian kecil dari gajinya yang ditanggung dan sedikit harapan untuk bisa tampil lagi dalam balutan seragam biru royal.
Para manajer “yang bersih” yang sering dibicarakan ketika mereka mengambil alih klub jarang mencakup pemain yang berada di pengasingan seperti itu, tetapi Eustace menepati janjinya.
“Semuanya jadi lebih mudah jika Anda punya arahan,” kata Dean minggu ini. “Anda dapat melihat bahwa itu mulai berputar.”
Dengan hampir sepertiga musim telah selesai, Birmingham berada dalam posisi di mana mereka dapat melihat ke atas klasemen daripada melihat ke belakang.
Ada juga kehadiran yang lebih besar di komunitas saat para pemain melakukan kunjungan ke rumah sakit dan sekolah.
Tim baru-baru ini mengadakan malam di turnamen dart untuk membantu mereka bersatu sebagai sebuah kelompok.
Para pemain Birmingham tidak lagi takut dikucilkan karena tidak peduli atau gagal melakukan tugasnya.
Rasanya seperti sebuah band yang sedang naik daun, dan Eustace yakin ini hanyalah permulaan.
(Foto teratas: Tony Marshall/Getty Images)