ATLANTA — Jordan Alvarez memimpin Liga Amerika dengan 25 RBI tetapi pada hari Jumat bersikeras bahwa dia merasa “tidak nyaman” di plate. Alvarez menyerang dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, lebih sering keluar dari zona serangan dibandingkan titik mana pun dalam kariernya dan masih membawa Astros sampai bulan April.
Alvarez melanjutkan tugasnya yang sangat besar pada Sabtu malam, melakukan pukulan telak Kyle Wright di dek kedua untuk membangunkan Astros dari tidur lima inning mereka di Truist Park. Dua pemukul kemudian, Kyle Tucker Dua home run Alvarez diikuti dengan salah satu home run miliknya. Kedua pria itu melaju dalam empat dari enam putaran Houston dalam kemenangan seri 6-4 yang memastikan kemenangan.
Urutan inning keenam melambangkan pelanggaran Astros yang agak membingungkan, yang berkembang tanpa dua pivot yang cedera dan sementara akuisisi agen bebas yang berharga sedang mengalami salah satu bulan terburuk dalam karirnya.
Manajer Dusty Baker menulis 17 perintah pukulan berbeda dalam 21 pertandingan pertama tim, mencari kesinambungan dari begitu banyak bagian yang bergerak. Tim ini hanya memukul 0,389 dengan OPS 0,719, tetapi rata-rata berlari 5,14 per game. Hanya enam pelanggaran yang mencatat lebih banyak. Baker mencoba tiga petunjuk berbeda untuk menggantikannya Jose Altuve dan memasuki setiap pertandingan dengan salah satu bangku cadangan yang paling tidak berpengalaman dalam 26 tahun karir manajerialnya. Pada hari Sabtu, misalnya, empat pemain posisi cadangan Astros digabungkan untuk 140 penampilan liga utama dalam kariernya.
Alvarez dan Tucker digabungkan untuk melaju dalam 42 dari 104 putaran pertama Astros, mewakili dua dari satu-satunya konstanta dalam satu pukulan untuk mencari putaran lainnya. Tukang karir Mauricio Dubón telah mengukuhkan dirinya sebagai baseman kedua sementara Astros dan akan membawa rekor pukulan terlama dalam olahraga ini ke seri final hari Minggu di Truist Park. Kekhawatiran yang dia tenangkan dan berikan tidak bisa dilebih-lebihkan.
Pemain luar veteran Michael Brantley akan memulai tugas rehabilitasi liga kecil di Triple-A Sugar Land pada hari Minggu dengan tujuan untuk kembali pada minggu pertama bulan Mei. Namun, Altuve diperkirakan baru akan hadir pada akhir Mei atau awal Juni, yang berarti Astros tidak akan utuh dalam waktu dekat. Astros kini memiliki cetak biru tentang bagaimana melanjutkannya untuk sementara, namun beberapa tren terasa kurang berkelanjutan dibandingkan tren lainnya.
Abreu adalah starter yang terkenal lambat. OPS karirnya pada bulan Maret/April adalah 0,778. Dia membanggakan klip 0,835 atau lebih tinggi setiap dua bulan sekali. Itu – dan mungkin itu saja – menawarkan setidaknya beberapa optimisme Abreu akan berubah menjadi hit yang dibayar Houston $58,5 juta musim dingin ini.
Tidak banyak hal lain dalam statistik dasar Abreu yang menunjukkan bahwa perubahan haluan sudah dekat. Dia rata-rata memiliki kecepatan keluar 87 mph pada 63 pukulan pertama musimnya — lebih dari empat mil per jam lebih lambat dari rata-rata karirnya. Tingkat strikeout sebesar 22,7 persen dan tingkat slugging sebesar 27,3 persen semuanya berada di atas rata-rata kariernya. Memasuki hari Sabtu, hanya 15 pemukul yang memenuhi syarat yang memiliki OPS lebih rendah dari angka 0,574 Abreu.
Abreu memasuki pertandingan hari Sabtu dengan memukul .253/.295/.289. Persentase slugging yang diharapkan, menurut Statcast, adalah 0,393. Keluarga Astros menerima bahwa usia mungkin telah mengurangi sebagian kekuatan Abreu, namun tetap memandang pria berusia 36 tahun itu sebagai produser elit. Baker terus memperlakukannya seperti ini, tapi perlu ditanyakan berapa lama lagi dia mampu membelinya.
Abreu telah membersihkan semua 21 pertandingan musim ini dan sebagai hasilnya, dia membuat lebih banyak penampilan plate dengan pelari di base daripada pemukul Astros mana pun. Abreu mendapat strikeout (10) sebanyak RBI (10) dalam situasi tersebut. Baker sangat berhati-hati untuk mem-back-to-back dua pemukul kidal – Alvarez dan Tucker – dalam urutan pukulannya, tetapi jika Abreu terus melakukan pukulan, dia mungkin tidak punya pilihan.
Kesabaran Kyle Tucker
Tucker mencapai posisi kelima, tepat di belakang Abreu, di semua kecuali dua game yang dia mulai. Empat pemukul di belakang Tucker berkisar dari yang rentan terhadap serangan hingga yang masih berkembang hingga penangkap yang bertahan lebih dulu — membuat pemukul paling produktif di Houston lebih sulit untuk mengayunkan tongkat pemukulnya.
Tucker memasuki pertandingan hari Sabtu dengan tingkat ayunan 45,8 persen. Rata-rata karirnya adalah 51,8 persen. Tucker dan Alex Bregman berbagi pemimpin tim dengan masing-masing 15 langkah. Bagi Bregman, ini bukanlah hal baru. Tucker, sementara itu, belum pernah menyelesaikan musim liga utama dengan tingkat berjalan kaki lebih dari 10 persen. Dia berjalan dengan kecepatan 17,7 persen pada hari Sabtu.
“Saya kira begitulah yang terjadi,” kata Tucker, Jumat. “Saya pikir ayunan yang lebih sedikit mungkin hanya karena mereka melempar lebih banyak bola dan saya lebih banyak berjalan. Saya tidak tahu apakah mereka berusaha lebih berhati-hati terhadap saya hanya karena mereka mungkin memiliki peluang lebih baik terhadap siapa pun yang memukul di belakang saya. Saya tidak tahu apakah itu alasannya atau tidak, tapi mereka hanya melemparkan lebih banyak bola dan saya hanya melepaskannya dalam jumlah yang banyak.”
Tingkat kesibukan Tucker sebesar 23,7 persen hampir tiga poin persentase di bawah rata-rata kariernya. Disiplin Tucker patut dipuji, tetapi agar Astros dapat mewujudkan potensi serangan penuh mereka, ia membutuhkan lebih banyak peluang untuk mengayun dan menciptakan lebih banyak kerusakan. Anemia Abreu di depannya tidak mampu menanggungnya.
Mengharapkan Jeremy Peña mengulangi performa playoffnya di musim keduanya adalah hal yang konyol. Peña mengalami pengalaman keluar tubuh pada bulan Oktober lalu saat memimpin Astros ke kejuaraan Seri Dunia, mencetak 0,345/.367/.638 dalam 61 penampilan pelat pascamusim — angka yang tidak sesuai dengan kecenderungan ofensif yang ditunjukkan Peña selama musim reguler.
Angka-angka yang dialami Peña pada bulan April ini lebih sesuai dengan jenis stroke yang dideritanya dibandingkan dengan ukuran sampel yang lebih besar: ancaman kekuatan dengan kesulitan dalam melakukan kontak dan kecenderungan untuk terburu-buru turun dan menjauh dari break point. Dia memasuki pertandingan hari Sabtu dengan memukul .226/.293/.405. Sembilan dari 19 pukulannya ditujukan untuk basis tambahan. Tingkat slugging sebesar 29 persen dan 23 strikeout yang tertinggi dalam tim merupakan masalah, namun bukan hal yang tidak terduga.
Apa? Perjuangan Peña yang membingungkan melawan fastball. Dia mencapai 0,560 dengan rata-rata pukulan 0,293 melawan fastball empat jahitan musim lalu, tetapi memasuki pertandingan hari Sabtu hanya 3-dari-22 dengan sembilan strikeout melawan mereka.
Peña melihat lebih banyak benih empat (27,5 persen) dibandingkan penggeser (26,1 persen). Peña memiliki nilai run 6 melawan empat seamer musim lalu. Memasuki hari Sabtu, suhunya minus-3.
“Itu menunjukkan kepada saya bahwa dia sangat sadar akan bola yang pecah,” kata Baker. “Dan ketika Anda menyadari adanya bola pecah, dan mereka melemparkan Anda banyak bola pecah, maka mereka bisa memberikan fastball itu kepadanya. Saya melihatnya terjadi pada Matt Williams ketika saya menjadi pelatih batting (dengan Raksasa San Francisco). Anda menjadi sangat sadar akan bola sehingga Anda tidak bisa memukul bola cepat.”
(Foto teratas José Abreu: Matt Blewett / USA Today)