Bagaimana kita mengevaluasi tim yang berada dalam kondisi ekstrem? Daftar tingkat teratas menampilkan beberapa pemain terbaik di SEC, dengan dua atau tiga calon draft pick putaran pertama dan mungkin selusin pemain yang bisa masuk tim All-SEC jika semuanya berjalan baik. Namun lubang dalam daftar pemain telah didokumentasikan dengan baik, mulai dari manajemen daftar pemain ofensif yang buruk selama bertahun-tahun hingga quarterback yang sangat sedikit. LSU harus menandatangani empat transfer hanya untuk menurunkan tim. 22 starter mungkin mewakili tim 15 besar, tapi belum seberapa dalam.
Daftar pemain seperti ini sering kali menghasilkan kemenangan dan kekalahan yang sesuai dengan hal ekstrem tersebut. Bayangkan dua musim terakhir di mana LSU – pada malam yang tepat – dapat membuat marah Florida dua kali dan mengejutkan Texas A&M, dan pada malam yang salah kalah dari Negara Bagian Mississippi, Arkansas, atau Auburn yang sedang kesulitan. Hal ini cenderung berarti ketidakkonsistenan dengan ketinggian yang besar dan slip yang membuat frustrasi, baik karena cedera atau masalah kedalaman.
Dan semakin menarik jika melihat jadwal LSU tahun 2022. Meskipun Alabama kemungkinan besar akan menjadi raksasa, sisa jadwal diisi dengan kekuatan berdarah biru yang sedang dalam masa transisi, tim menarik yang belum membuktikan diri, atau program berperingkat lebih rendah yang akan lebih sulit dikalahkan daripada yang Anda kira. Selain Tide, tidak ada permainan yang Anda yakin LSU akan kalah, dan tidak banyak permainan yang Anda yakini pasti akan dimenangkan oleh Tigers.
Jadi mari kita coba memahaminya.
Awal yang mudah dikelola namun informatif
4 September: vs. Negara Bagian Florida (di New Orleans)
10 September: Selatan
17 September: Negara Bagian Mississippi
24 September: Meksiko Baru
Apa pendapat Anda tentang Negara Bagian Florida saat ini? Ini adalah program pembangkit tenaga listrik ACC yang telah terjun bebas selama enam tahun dan belum memenangkan lebih dari tujuh pertandingan sejak 2016. Pelatih kepala Mike Norvell mencatatkan rekor 8-13 dalam dua musim sejauh ini, tetapi Anda dapat melihat tanda-tanda program musim gugur yang lalu mulai berjalan dengan baik, menjadi 4-2 dalam enam pertandingan ACC terakhirnya. ‘Noles akan berpengalaman, dengan ESPN memberi peringkat Negara Bagian Florida No. 11 secara nasional dalam mengembalikan produksi — No. 2 di bidang pertahanan — selain 12 transfer baru yang mendatangkan bakat baru. Dalam banyak hal, Seminoles terasa seperti tim UCLA 2021 yang menyelesaikan musim 3-4 dengan banyak produksi kembali yang mengalahkan LSU 38-27 pada malam pembukaan. Florida State dan UCLA adalah tim yang menunjukkan tanda-tanda pertumbuhan pada tahun sebelumnya dan berharap dapat mengembangkannya.
Tapi sama seperti UCLA, Negara Bagian Florida tampak seperti tim yang harus dikalahkan LSU jika hampir berada di jalur yang benar. Tahun lalu kami mengatakan pertandingan UCLA akan segera memberi tahu kami apa itu tim LSU, dan ternyata memang demikian. Hal ini terasa lebih nyata tahun ini. Jika Kelly memiliki LSU yang lebih stabil, Tigers bisa memenangkan pertandingan ini dengan dua skor. Jika mereka goyah, Negara Bagian Florida bisa mengalahkan mereka di New Orleans.
Maka LSU diharapkan memenangkan kedua pertandingan tersebut dengan mudah di Stadion Tiger, tanpa menghormati Southern dan New Mexico. Jika LSU tidak bisa, berarti masih banyak cerita penting yang harus ditulis.
Jadi bagaimana dengan Negara Bagian Mississippi? Bulldog termasuk dalam kategori tim yang tidak langsung menimbulkan rasa takut pada lawannya, tapi mungkin mereka harus melakukannya. Pada tahun ketiga Mike Leach, Negara Bagian Mississippi memberikan a ton dari starter defensif termasuk Emmanuel Forbes, salah satu sudut terbaik di SEC, dan garis pertahanan yang penuh dengan veteran tahun ketiga, keempat dan kelima. Zach Arnett diam-diam telah menjadi salah satu koordinator pertahanan terbaik di negara ini selama bertahun-tahun, dan sekolah menengah LSU akan diuji secara berat oleh Serangan Udara Leach. SP+ ESPN memiliki Negara Bagian Mississippi No. 15 dalam proyeksi pramusim mereka. Bulldog adalah dalam dan membulat, meskipun lompatannya tidak terlalu menakutkan.
Seperti yang kita bicarakan di awal, ini bisa menjadi musim di mana LSU menyingkirkan pesaing utama namun kalah dari musuh kelas menengah. Negara Bagian Mississippi persis seperti yang ada dalam pikiran saya. Dalam ruang hampa, LVE seharusnya lebih baik. Tentu. Namun data apa dari LSU 11-12 dua tahun terakhir yang benar-benar membuat siapa pun begitu percaya diri hingga terbukti sebaliknya? Kita akan mengetahuinya lebih baik setelah pertandingan di Florida State.
Merasa: 3-1 selama empat pertandingan. LVE akan disukai di keempatnya, tetapi ini lebih tentang probabilitas daripada pilihan spesifik. Mereka bisa tergelincir melawan Seminoles atau Bulldogs.
Rak yang mustahil diprediksi
1 Oktober: di Auburn
8 Oktober: Tennessee
15 Oktober: di Florida
22 Oktober: Ole Nona
Di sinilah segalanya menjadi menarik. Bertahun-tahun dalam sejarah terkini, Macan akan memandang Auburn dan Florida sebagai pertarungan terbesar dalam periode sulit ini dengan Tennessee dan Ole Miss sebagai lawan yang lebih mudah dikendalikan. Tidak lagi, atau setidaknya tidak sekarang. Auburn dan Florida – seperti LSU – adalah dua program besar yang sedang dalam masa transisi. Auburn mencatatkan rekor 6-7 di Tahun 1 di bawah Bryan Harsin dan kemudian menghabiskan sebagian besar offseason mencoba memecatnya. Sepertinya sebuah program hanya mencoba untuk menyatukannya. Sementara itu, Florida sedang menghadapi masa sulit bagi Dan Mullen, dan meskipun ada optimisme yang tulus, pelatih baru Billy Napier akan membangun sesuatu di Gainesville, banyak orang di sekitar program percaya bahwa Mullen memiliki daftar pemain di posisi sulit yang tersisa tanpa banyak keuntungan untuk musim ini. .
Melihat hal ini melalui lensa sepak bola saja, ini adalah dua pertandingan yang sangat dapat dimenangkan melawan Auburn dan Florida mengingat bakat yang dimiliki LSU. Tapi ini juga merupakan dua persaingan yang paling tidak masuk akal di pertandingan LSU, dan keduanya sedang dalam perjalanan.
Tennessee karya Josh Heupel dan Ole Miss karya Lane Kiffin adalah dua serangan bertempo cepat yang sedang naik daun. Volunteers hanya unggul 7-6, namun statistik lanjutan menempatkan mereka sebagai salah satu tim terberat yang bermain di negara ini musim lalu. SP+ menempatkan mereka tahun ini di pramusim no. 9 dengan quarterback Hendon Hooker tampak seperti kandidat Heisman yang potensial. Itu berarti Tennessee berada di zona tim yang tidak terlalu Anda takuti, tetapi jika keadaan berjalan baik, bisa dengan mudah menjadi No. 2 di SEC Timur musim gugur ini. Memang membantu jika pertandingan diadakan di Tiger Stadium, namun di atas kertas ini mungkin yang tersulit dari empat pertandingan lainnya.
Ole Miss berada dalam situasi yang mirip dengan LSU. Pemberontak menambahkan mungkin kelas transfer profil tertinggi di SEC dengan nama-nama besar seperti gelandang Jaxson Dart dari USC, menjalankan kembali Zach Evans dari TCU dan penerima Malik Heath dari Negara Bagian Mississippi, antara lain, tetapi seperti LSU, sulit untuk dijabarkan apa yang harus dilakukan dari tim yang dibangun transfer. Mereka pasti bisa menambah jumlah peran mereka dan kembali menjadi tim 20 besar musim gugur ini. Atau beberapa transfer mungkin mengalami transisi yang sulit dan tidak seproduktif saat perhentian terakhirnya. Itu hanya membuat tim-tim ini (termasuk GVE!) sulit dihalangi.
Merasa: 2-2 selama empat pertandingan. Menurut saya LSU memenangkan salah satu pertandingan tandang Auburn/Florida, tetapi kalah di pertandingan lainnya dalam pertarungan yang biasanya kacau. LSU jatuh ke tangan Ole Miss, tetapi meraih kemenangan kandang yang mengesankan melawan Tennessee untuk tetap percaya pada Tahun 1 di bawah Kelly.
Anjing-anjing besar
November 5: Alabama
12 November: di Arkansas
November 19: UAB
26 November: di Texas A&M
Jika delapan pertandingan pertama adalah tentang proyeksi yang tidak jelas dan tim dalam masa transisi, empat pertandingan terakhir ini adalah tentang LSU melawan yang terbaik di konferensi dan mencari tahu di mana posisinya sebenarnya. Alabama dianggap sebagai nomer pramusim. 1 tim dengan bek pemenang Heisman Bryce Young dan pertahanan berpengalaman yang dipimpin oleh edge rusher Will Anderson, dianggap oleh banyak orang sebagai pemain terbaik secara keseluruhan di negara ini. Anda sudah tahu kalimatnya sekarang: Ya, LSU mampu menang, tapi saya tidak akan menaruh uang saya untuk itu dalam waktu dekat. Alabama harus memenangkannya dengan mudah.
Arkansas berada dalam posisi yang sulit. Dalam beberapa hal, ini mengingatkan saya pada Negara Bagian Mississippi. Ini adalah tim yang telah kehilangan banyak nama besarnya (Treylon Burks, Trelon Smith) tetapi memiliki roster yang stabil dan dalam yang dipimpin oleh quarterback KJ Jefferson. Ada optimisme di sekitar tim Arkansas ini bahwa tim ini lebih baik dari yang diperkirakan banyak orang, dan pelatih Sam Pittman mendapat manfaat dari keraguan bahwa tim tersebut akan terus berkembang. UAB, lawan tangguh non-konferensi di akhir musim, adalah salah satu tim yang dikelola dengan paling baik di Selatan, namun tetap harus menjadi pendukung dua digit melawan LSU.
Sekarang, ke Texas A&M, mungkin program yang paling banyak dibicarakan di luar musim ini karena beberapa alasan. Pelatih Jimbo Fisher direkrut di level elit. Timnya dalam dan berbakat. Tapi mereka kesulitan untuk mendapatkan permainan quarterback terbaik, dan kampanye mengecewakan 8-4 tahun lalu hanya menambah tekanan. Ya, Aggies menambahkan kelas rekrutmen dengan rating tertinggi sepanjang masa, tapi mereka semua adalah mahasiswa baru yang tidak seharusnya diharapkan. Juga banyak di tahun pertama. Meski begitu, Texas A&M bisa dibilang salah satu dari 10 tim paling berbakat di negara ini. Pertanyaannya adalah apa yang akan terjadi di quarterback, apakah itu Haynes King, transfer LSU Max Johnson (yang, tentu saja, mengalahkan Aggies di detik-detik terakhir tahun lalu) atau pemain baru bintang lima Connor Weigman. Di bidang pertahanan, akan ada beberapa perubahan, namun mereka akan tetap menjadi salah satu lini depan yang lebih berbakat di SEC – apakah sudah siap?
Mungkin saya termasuk minoritas di sini, tapi ini terasa seperti tim Texas A&M yang belum membuktikannya. Saya menganggap tahun 2023 sebagai tahun dimana Aggies melakukan terobosan lebih dari yang saya lakukan pada tahun 2022. Mereka terlihat dapat dikalahkan, meskipun mereka seharusnya diunggulkan melawan LSU di College Station.
Merasa: 3-1 selama empat pertandingan. Jika saya tampak sinis dan memperkirakan 5-3 dalam delapan game pertama, inilah beberapa optimisme. Ini akan menjadi akhir tahun pertama Kelly, jadi Macan secara teoritis akan mendapatkan beberapa masalah, dan setengah dari keseluruhan tesis di sini adalah bahwa LSU akan kalah dalam beberapa pertandingan yang tidak seharusnya dan beberapa pertandingan lainnya jika tim yang tidak diunggulkan menang. Bagi saya, itu berarti mengakhiri tahun ini dengan sepasang kemenangan mengesankan di Arkansas dan Texas A&M.
Pikiran terakhir
Delapan kemenangan tidak akan terdengar berlebihan bagi banyak orang ketika Anda mempertimbangkan sifat besar dari perekrutan Kelly, namun ini adalah program dalam masa transisi. Kita harus mengevaluasi musim ini lebih banyak pada perubahan budaya dan apakah Kelly berada di jalur yang benar daripada apakah Tigers melakukan enam pickup Tahun Baru. Musim delapan kemenangan dengan kemenangan hipotetis melawan Texas A&M, Arkansas, dan musuh utama SEC lainnya berarti LSU adalah tim 25 teratas dan dalam permainan bowling yang terhormat. Ini juga berarti mereka akan memasuki tahun 2023 dengan infrastruktur yang kuat untuk sisa era Kelly.
LSU mampu menang sembilan atau 10. Mereka pun mampu kembali menang 6-6. Kampanye 8-4 akan sukses.
(Foto teratas: Chris Parent / LSU Athletics)