MADISON, Wis. — Quarterback Wisconsin Braelon Allen sempat merenungkan pertanyaan sejarah pada Sabtu malam sebelum menggelengkan kepalanya, tidak menginginkan jawaban. Tidak, mahasiswa sensasional berusia 18 tahun itu tidak tahu kapan terakhir kali Badgers mengalahkan Ohio State di jalan raya di Columbus. Saat diberitahu bahwa hal ini belum pernah terjadi sejak tahun 2004, wajah Allen menjadi kosong seolah menyikapi peristiwa dari Zaman Batu.
“Saya bahkan belum berumur satu tahun,” kata Allen. “Itu gila.”
Statistik itu hanyalah salah satu yang menggarisbawahi betapa sulitnya tantangan bagi Wisconsin (2-1) untuk melakukan kekalahan saat bermain melawan peringkat 3 Ohio State (3-0) pada pukul 18:30 CT pada hari Sabtu di Columbus. Buckeyes, patokan bagi semua tim Sepuluh Besar, telah lama menjadi duri di pihak Badgers. Ohio State telah mengalahkan Wisconsin dalam delapan pertandingan berturut-turut dan 11 dari 12 pertandingan terakhir sejak kontes tahun 2004 itu — lima di antaranya terjadi di Horseshoe.
Mengingat dominasi yang ditunjukkan Ohio State selama bertahun-tahun dan level tinggi yang dimainkan Buckeyes saat ini, bahkan penggemar Badgers yang paling optimis pun dapat dimaafkan jika percaya bahwa tim mereka – underdog 17,5 poin pada minggu pembukaan – tembakan panjang harus dimenangkan.
“Saya yakin ini mungkin pertandingan terbesar yang pernah saya mainkan, begitu juga dengan banyak rekan satu tim saya,” kata Allen. “Pada saat yang sama, Anda hanya perlu melihatnya seperti pertandingan lainnya, melakukan pendekatan dengan cara yang sama. Tentu saja, menurut saya fokus latihan mungkin akan sedikit berbeda, hanya karena kami tahu siapa yang kami lawan.”
Seberapa bagus Ohio State melawan Sepuluh Besar? Selama 10 musim terakhir, Ohio State mencatatkan rekor luar biasa 77-5 selama pertandingan konferensi musim reguler. Buckeyes memiliki rekor 40-1 melawan tim Sepuluh Besar di kandang selama rentang waktu tersebut, dengan satu-satunya kekalahan terjadi pada 21 November 2015, melawan tim Michigan State yang dipilih untuk College Football Playoff. Sejak kekalahan itu, Ohio State telah memenangkan 25 pertandingan kandang berturut-turut melawan musuh Sepuluh Besar, termasuk mengalahkan 12 lawan berperingkat nasional.
Semua ini mungkin terdengar seperti kemenangan di Wisconsin adalah hal yang mustahil, dan tentu saja tidak. Wisconsin telah menjadi salah satu program yang paling sukses secara konsisten dalam sepak bola perguruan tinggi dan telah memberikan beberapa ketakutan kepada Ohio State selama delapan pertandingan ini. Tapi Wisconsin, yang saat itu berada di peringkat No. 1 Ohio State 31-18 di Madison selama musim 2010, harus bermain sesempurna mungkin. Bahkan retakan terkecil pun terlihat di Buckeyes.
Camp Randall mendapat kesulitan di sini. 🔊🙌#OTD pada tahun 2010, @DavidGilreath18 menjadi tuan rumah tendangan pembuka untuk mengatur panggung @BadgerFootballkemenangan atas No.1 OSU. pic.twitter.com/K9emfr9ZDR
— Wisconsin Di BTN (@WisconsinOnBTN) 16 Oktober 2021
Kekalahan beruntun dimulai pada tahun 2011 ketika gelandang Ohio State Braxton Miller melakukan umpan touchdown sejauh 40 yard dengan sisa waktu 20 detik untuk memastikan kemenangan 33-29. Beberapa kerugian besar menyusul. Ada sepasang kekalahan perpanjangan waktu di Stadion Camp Randall pada tahun 2012 dan 2016. Wisconsin membuat Ohio State unggul dalam kekalahan 31-24 di Columbus pada tahun 2013.
Selama Pertandingan Kejuaraan Sepuluh Besar 2017, Wisconsin yang tak terkalahkan menguasai bola di lini tengah dengan waktu tersisa 1:28 dan berpeluang meraih tempat di Playoff Sepak Bola Universitas. Ohio State mencegat umpan keempat dan menang 27-21. Terakhir kali kedua tim bertemu, di Kejuaraan Sepuluh Besar 2019, Wisconsin memimpin 21-7 saat turun minum sebelum Ohio State menghancurkan Badgers dengan mencetak 27 poin belum terjawab di babak kedua.
“Saya pikir jika kami ingin mencapai apa yang kami inginkan, itu jelas salah satu tim yang harus kami kalahkan dalam perjalanan,” kata gelandang ofensif Wisconsin, Tanor Bortolini. “Negara Bagian Ohio telah tampil sangat baik selama beberapa tahun terakhir. Mereka benar-benar mendominasi Sepuluh Besar. Tapi kami bersemangat untuk pergi dan menunjukkan kepada mereka apa yang bisa kami lakukan. Mereka jelas merupakan tim yang sangat bagus dengan pemain-pemain yang sangat bagus. Tapi itu semua tergantung pada bagaimana mereka bermain pada hari Sabtu itu, jadi saya bersemangat untuk melihat bagaimana kami akan melakukannya.”
Alasan paling jelas atas dominasi Ohio State selain dari pembinaan yang baik adalah banyaknya pemain berbakat dalam daftarnya. Selama pertandingan 60 menit melawan Wisconsin, dan terkadang perpanjangan waktu, bakat itu sering kali terwujud secara besar-besaran.
Pertimbangkan ini: Wisconsin mengumpulkan tiga kelas perekrutan terbaik dalam sejarah program dari 2019-21, peringkat No. 29, No. 26 dan No. 16 di 247Sports Composite. Selama rentang waktu itu, Badgers menandatangani dua prospek bintang lima (gelandang ofensif Logan Brown dan Nolan Rucci) dan 12 prospek bintang empat. Ohio State, sementara itu, menduduki peringkat No. 14, No. 5, dan No. 2 secara nasional, dengan 13 pemain prospek bintang lima dan 36 pemain bintang empat. Itu belum termasuk tambahan dua pemain bintang lima dan 18 pemain bintang empat yang didatangkan pada angkatan 2022.
Itu 247 Gabungan Bakat Tim Olahragayang mengumpulkan peringkat perekrutan semua pemain aktif, menempatkan Ohio State di urutan ketiga dan Wisconsin di urutan ke-25.
“Bagi saya, peringkat hanyalah peringkat,” kata penerima Badgers, Markus Allen. “Saya merasa seperti itulah cara para pelatih melihatnya dan itulah cara tim melihatnya. Wisconsin, kami terkenal dengan tim yang tidak diunggulkan, kami terkenal dengan rekrutan bintang tiga, mungkin empat, mungkin lima di sana-sini di O-line. Tapi selain itu, saya merasa kami bisa bersaing dengan siapa pun. Saya merasa jika mereka menambahkan bintang empat lagi, oke, tidak masalah. Itu tergantung apakah dia punya hati atau tidak. Saya merasa itulah yang kami miliki dibandingkan banyak tim.”
Ohio State versi tahun ini terbukti sama tangguhnya dengan pendahulunya. Ohio State mengalahkan Toledo 77-21 pada Sabtu malam dalam permainan di mana gelandang Buckeyes CJ Stroud melemparkan lima operan touchdown dan tiga penerima berbeda mencatat setidaknya penerimaan 100 yard.
Stroud, pelopor Heisman Trophy, menyelesaikan 72,9 persen operannya sambil melakukan 11 touchdown dan tidak ada intersepsi musim ini. Daya ledak ofensif Ohio State seharusnya menjadi ujian terberat bagi pertahanan Wisconsin sejak terakhir kali kedua tim bertemu tiga tahun lalu.
“Kami hanya harus pergi ke sana dan bermain bola, bermain cepat dan bermain dengan percaya diri,” kata cornerback Badgers Ricardo Hallman. “Saya tahu kita bisa menyelesaikan pekerjaan ini.”
Wisconsin berjarak dua hari Sabtu dari kekalahan kandang yang mengejutkan dari Negara Bagian Washington di mana Badgers melakukan terlalu banyak penalti, turnover, dan kesalahan tim khusus. Kemenangan 66-7 pada hari Sabtu melawan New Mexico State mungkin telah membantu menopang beberapa masalah tersebut – dan menunjukkan kemajuan yang berkelanjutan dalam permainan passing – tetapi kemungkinan besar tidak banyak meredakan pertanyaan tentang apakah program ini sudah siap dan apakah negara bagian tersebut mengambil langkah selanjutnya. untuk bersaing secara lebih konsisten dengan program-program eselon yang lebih tinggi.
Sejak awal musim 2018, Wisconsin unggul 5-11 di bawah Paul Chryst melawan tim AP Top 25. Chryst memiliki rekor 12-17 melawan tim peringkat sejak mengambil alih program ini pada tahun 2015. Kemenangan hari Sabtu di Columbus akan menandai kemenangan paling penting bagi Chryst dan memberikan kesempatan untuk mengubah arah apa yang orang anggap mungkin bagi Badgers musim ini.
“Untuk dapat melakukan perjalanan di awal musim melawan lawan yang sangat bagus dan tangguh dan membuktikan diri serta diuji, menurut saya itu luar biasa,” kata penerima Badgers Chimere Dike. “Kami harus menjalani minggu yang sangat baik dalam latihan, kami harus menjalani minggu yang sangat baik untuk persiapan. Saya pikir kami siap untuk itu. Ini adalah pertandingan yang Anda jalani, pertandingan besar melawan lawan yang besar. Saya bersemangat untuk grup ini. Saya bersemangat untuk tim ini.”
(Foto teratas Braelon Allen: Jeff Hanisch / USA Today)