Titik balik dalam kekalahan menyakitkan Everton dari Brentford terjadi setelah pertandingan baru berjalan 18 menit, dan berdampak besar pada pertarungan degradasi.
Dalam waktu kurang dari 60 detik, pasukan Frank Lampard berubah dari seruan keras agar penalti dianulir – Kristoffer Ajer sangat beruntung tidak terkena penalti karena hampir merobek kaus Richarlison dari punggungnya – menjadi bek Jarrad Branthwaite yang berada di ujung lainnya .
Meskipun butuh waktu hingga pertengahan babak kedua bagi pemain tambahan Brentford untuk akhirnya mengetahuinya, sudah lama ada rasa yang tidak bisa dihindari mengenai hasil pertandingan; dua gol mereka dalam beberapa menit adalah hasil dari sisa tekanan sejak kartu merah Branthwaite.
Alih-alih aman dengan dua pertandingan tersisa, kekalahan justru membuat Everton memasuki pekan terakhir dengan masih belum yakin dengan status Liga Premier mereka untuk musim depan.
Itu adalah permainan yang menarik untuk diamati dan dianalisis. Hingga dikeluarkannya kartu merah, Everton mendapat nilai bagus atas keunggulan mereka dan memiliki peluang untuk memperpanjangnya lebih jauh. Meski kalah jumlah, mereka bangkit dari gol bunuh diri Seamus Coleman untuk kembali unggul sebelum turun minum melalui penalti Richarlison.
Namun bahkan dalam keadaan ekstrem ini, tekanan dari pertarungan degradasi, daftar cedera yang panjang dan kurang dari 10 pemain, ada beberapa pelajaran penting yang dapat dipelajari Everton menjelang pertandingan penting hari Kamis melawan Crystal Palace.
Ini adalah pertandingan terbesar mereka selama beberapa waktu; persimpangan penting dalam perjalanan klub.
Everton, yang dilenyapkan oleh absennya pada hari Minggu, menghadapinya ketika Branthwaite menerima perintahnya.
Dengan tinggi badan Yerry Mina dan Michael Keane yang cedera, yang sedang tidak sehat, mereka akan selalu dirugikan oleh umpan silang melawan tim tamu mereka yang mengesankan. Jika salah satu dari mereka fit sejak awal, hasilnya bisa saja berbeda.
Dengan jumlah pemain yang menurun, mereka harus memiliki struktur yang sempurna untuk menghalangi Brentford.
Terlepas dari semua semangat dan usaha mereka, ternyata tidak demikian.
Keputusan taktis yang besar terjadi setelah perpisahan itu. Respons Lampard adalah dengan memindahkan Alex Iwobi, yang dengan patuh mengisi posisi sayap dalam beberapa pekan terakhir, ke posisi empat bek kanan. Awalnya ditempatkan di sisi kanan formasi tiga bek, Coleman bergerak lebih jauh ke lini depan untuk membentuk pasangan bek tengah dengan Mason Holgate.
Pertahanan dengan dua pasak persegi di lubang bundar merupakan langkah yang terlalu jauh bagi 10 orang tersebut. Sementara cetak biru awal membuat Everton unggul, kartu merah benar-benar mengubah wajah permainan.
Sejak saat itu, aturan yang sama tidak lagi diterapkan. Tuntutan yang dibebankan pada gelandang telah berubah, begitu pula tugas yang diberikan kepada pertahanan.
Everton tampaknya belum cukup beradaptasi dengan tantangan baru yang menghadang.
Cara Brentford menargetkan titik lemah sejak menit ke-18, baik di lini pertahanan maupun lini tengah, bersifat instruktif – bahkan jika masalah diperbesar oleh konteks permainan yang hanya terjadi satu kali saja. Hal ini tidak diragukan lagi menjadi dasar penelitian Lampard dan kawan-kawan ketika mereka dan para pemain kembali ke Finch Farm pada hari Selasa setelah hari libur.
Manajer Everton dan timnya diketahui mencari rekaman sebelum dan sesudah setiap pertandingan, mencari keuntungan kecil, dan akan segera mendapatkan gambaran tentang apa yang salah pada hari Minggu.
Sakit kepala defensif
Brentford merasakan kerentanan di sisi kanan Everton dan mengirimkan 50 persen serangan mereka ke sisi tersebut. Antara Coleman, Iwobi dan pemain sayap de facto, Anthony Gordon, terdapat ruang kosong untuk memanfaatkan kelemahan, terutama di udara.
Di bawah ini adalah grafik yang menunjukkan posisi rata-rata Brentford pada paruh kedua di Goodison. Perhatikan bagaimana pemain nomor 3, fullback Rico Henry, didorong ke kiri. Nomor 21, Christian Eriksen, juga membelok ke kiri, hal yang tidak biasa bagi pemain Denmark itu.
Pemain yang menonjol dalam permainan ini, Eriksen, menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mencoba memberikan pengaruh di saluran kiri (lihat peta kejadiannya di bawah), di mana ia bisa menjauh dari dua gelandang tengah Everton yang sekarang. Sebagai aturan umum, semakin banyak ruang yang didapat Eriksen, semakin berbahaya pula Brentford.
Mengingat peran sementara Iwobi dan peran canggung Gordon dalam melacak pergerakan Henry ke dalam kotak penalti, tidak mengherankan jika gol kemenangan Brentford datang dari umpan silang ke tiang belakang.
Everton akan selalu mendapatkan pekerjaan yang sesuai untuk mereka, tetapi pengusiran Branthwaite semakin menguntungkan Brentford. Ketika rencana akhirnya berubah pada menit ke-72, ketika Lampard memasukkan pemain sayap alami Jonjoe Kenny dan Demarai Gray, semuanya sudah terlambat. Mempertahankan kotak penalti tanpa kehadiran udara selalu merupakan pertaruhan yang mungkin tidak akan membuahkan hasil.
Mina berpacu dengan waktu untuk bermain lagi musim ini, tetapi ada harapan bahwa Keane akan pulih dari penyakitnya tepat waktu untuk bermain melawan Palace.
Kembalinya dia ke tim untuk pertandingan itu tampaknya sepenuhnya logis, terutama mengingat kurangnya bek tengah senior lain yang tersedia di klub dan ancaman Palace sendiri di udara.
Perubahan sistem?
Penempatan Iwobi terus menimbulkan perpecahan pendapat. Secara umum, dia tampil bagus di posisi sayap, dan bisa dimengerti bahwa Lampard enggan memindahkannya setelah performa bagusnya terus berlanjut.
Manajer Everton merasa dia telah menemukan formasi (3-4-2-1) yang memberikan keamanan bagi bek tengahnya, sekaligus memberikan kebebasan ekstra kepada bek sayap Iwobi dan Vitalii Mykolenko untuk menyerang. Dia juga sebelumnya menyatakan bahwa sistem ini memberikan ruang dan peluang bagi timnya, terutama di sisi sayap, melawan formasi 4-3-3.
Namun dengan memainkan pemain internasional Nigeria itu di lini pertahanan, baik sebagai pemain sayap atau bek sayap, Everton kehilangan sesuatu di lini tengah. Kebangkitan pertamanya musim ini terjadi sebagai gelandang tengah ketiga, di mana ia terkesan dengan pergerakan dan umpan progresifnya.
Kehadiran Iwobi di lini depan memungkinkan Everton lebih proaktif dalam menguasai bola, memotong lebih banyak serangan ke sumbernya. Hal ini juga memberi Richarlison penawaran yang lebih jelas pada khususnya di sisi kiri.
Sejak Branthwaite dikeluarkan dari lapangan, mengubah prioritas secara taktis, rasanya seperti langkah yang terlalu jauh bagi duo lini tengah Abdoulaye Doucoure dan Andre Gomes. Tim asuhan Lampard berubah dari mendominasi kekuatan menjadi pemburu, berusaha mematikan dan meredam serangan.
Ini bukan permainan Gomes, dan pada hari Minggu dia tidak menyelesaikan tekel apa pun, menggiring bola melewati dua kali dalam dua upaya dan hanya berhasil melakukan enam persen tekanannya. Tingkat keberhasilan Doucoure, sebagai perbandingan, adalah 41 persen.
Tanpa bola, Everton membutuhkan lebih banyak.
Mereka tentu saja merindukan pengalaman Fabian Delph yang cedera, namun Iwobi dan Allan merupakan opsi yang layak untuk berpasangan dengan Doucoure setelah dinamika permainan berubah. Penempatan Iwobi, dan komposisi lini tengah lainnya, akan menjadi salah satu dilema seleksi terbesar bagi Lampard menjelang Palace.
Tim asuhan Patrick Vieira biasanya bermain dengan trio lini tengah dan, dalam diri Conor Gallagher dan Eberechi Eze, memiliki pemain yang bersedia menjadi pelari. Risiko bagi tim mana pun yang menghadapi mereka dengan dua gelandang adalah mereka akan kewalahan, dan mereka juga memiliki kualitas yang cukup untuk memanfaatkan peluang ketika mereka mengambil inisiatif.
Dalam hal ini, kekalahan hari Minggu merupakan peringatan yang tepat waktu akan bahayanya memberikan ruang kepada playmaker lawan. Faktanya, ini adalah versi ekstrem dari apa yang dapat terjadi jika bagian tengah taman dibius dan staf tertentu tidak dapat menutup celah yang terjadi. Kelemahan yang sama terlihat di pertandingan lain ketika Everton memiliki 11 pemain di lapangan. Terkadang tidak ada pasangan lini tengah yang jelas.
Akankah seminggu terakhir ini mendorong pemikiran ulang?
Respon dari Lampard dan timnya terhadap kemunduran terbaru ini cukup jitu, dan pertandingan hari Kamis kemungkinan akan menjadi pertandingan paling penting bagi Everton selama beberapa dekade.
(Foto: Chris Brunskill/Fantasista/Getty Images)