PITTSBURGH — Joe Burrow menunjukkan apa yang bisa dan pada akhirnya harus dilakukan Bengals untuk kembali menjadi perbincangan tim-tim terbaik di AFC dan mempertahankan gelar konferensi mereka.
Minggu di Pittsburgh, dengan Ja’Marr Chase men-tweet dari rumah tentang panggilan buruk, Joe Mixon di ruang ganti karena gegar otak, pertahanannya gagal di babak pertama, TJ Watt melakukan intersepsi manusia super, suhu dingin dan pertahanan Steelers penuh intimidasi kesehatan, semua mata tertuju pada Burrow.
Semua itu tidak penting. Semua itu tidak mengganggunya.
Ketika Anda memiliki pria itu, Anda selalu punya kesempatan.
Jika ada satu pengingat yang luar biasa tentang keluarnya AFC dari Stadion Acrisure, permainan Burrow di level ini sudah lebih dari cukup. Apa pun yang terjadi.
“Meskipun ada orang-orang yang keluar,” Tyler Boyd memulai sebelum senyuman muncul di wajahnya dan dia meninggikan suaranya, “kita mendapatkan Joe Burrow!”
Mereka membuatnya bermain sebaik yang dia lakukan pada titik mana pun dalam kariernya. Bengals mencapai lebih dari 30 poin untuk keempat kalinya dalam lima pertandingan. Mereka rata-rata mencetak 3,02 poin per drive atas tim, dengan mudah menduduki puncak NFL. Burrow rata-rata mencetak 315 yard per game dengan rating pengoper 116,6 dan total 16 gol melawan tiga pilihan.
Versi hari Minggu menampilkan tiga operan touchdown ke quarterback cadangan Samaje Perine dan touchdown karir pertama untuk tim latihan Trenton Irwin. Tee Higgins diangkat ke penerima lebar tingkat atas yang dibutuhkan sebagai pengganti Chase dan Burrow memimpin dua perjalanan sejauh 90 yard lebih tanpa penyelesaian untuk membuat malam yang dingin di atas es.
Ini bukanlah kemenangan biasa. Burrow mengetahuinya. Tidak dalam situasi seperti ini. Tidak pada saat ini di musim ini. Tidak mempertimbangkan apa yang salah di bagian ini. Momentum yang diperoleh dan pengalaman untuk mencapai skor 6-4 ini menarik komentar yang jitu.
“Ini adalah salah satu kemenangan favorit saya sejak saya berada di sini,” kata Burrow. “Hanya banyak kesulitan yang kami lalui. Kami menemukan cara untuk menang. Itu luar biasa.”
Versi konferensi pers tersebut bertepatan dengan versi mikrofon panas yang tertangkap di televisi dari Burrow: “Kami adalah anjing besar!”
— Cincinnati Benggala (@Bengal) 21 November 2022
Aura dan kegagahan tim Bengals ini kian marak. Burrow mulai menunjukkannya lebih banyak karena dia mengetahuinya.
“Saya pikir kami bermain sebaik siapa pun,” katanya. “Terlepas dari pertandingan Senin malam itu, kami tidak terlalu banyak bermain.”
Boyd mengangkat bahu dan tersenyum lagi setelah menunjukkan semua yang bisa mereka lakukan tanpa Chase dan harapan bahwa dia akan segera kembali. Semua orang mendapat masukan dari apa yang dilakukan Burrow, mulai dari pembuat uang papan atas hingga regu latihan.
“Joe Burrow akan menempatkan kami dalam situasi untuk menang,” kata Boyd. “Selama Anda memilikinya, Anda tidak pernah merasa harus pergi ke sana dan melakukan terlalu banyak hal.”
Kesulitannya kini semakin meningkat. Mereka akan menghadapi jadwal yang padat, termasuk beberapa pertahanan terbaik liga dan serangkaian bek terbaik liga. Tapi jangan salah, setelah dua bulan yang sulit, Bengals terlihat siap dan seluruh ruang ganti mengetahuinya.
“Tim ini berada dalam posisi yang sangat bagus,” kata Taylor.
Memang benar. Mereka memiliki Burrow dalam kondisi terbaiknya.
Masalah komunikasi defensif muncul
Koordinator pertahanan Lou Anarumo menunjukkan minggu terakhir ini bahwa latihan hari Rabu dan Kamis adalah yang terbaik pada masanya di Cincinnati. Dia secara khusus menyebut komunikasi sebagai salah satu aspek paling mengesankan dari apa yang terjadi.
Di babak pertama, sebagian besar tersisa di tempat latihan.
Pemain sekunder Bengals tampak tersesat, tertinggal atau bingung dalam beberapa momen kritis ketika quarterback Kenny Pickett dan pelanggaran Steelers yang sebelumnya tak bernyawa mengeksploitasi setiap kecelakaan.
Pittsburgh telah menjalani delapan pertandingan berturut-turut tanpa mencetak lebih dari 20 poin, tetapi mencetak 20 poin pada babak pertama. Mereka belum mencetak gol lebih dari 10 yard sepanjang musim dan hari Minggu menghasilkan dua gol.
Jessie Bates dan Eli Apple terlambat berkomunikasi sebelum pukulan ketiga dan 8 pada kuarter kedua dan keduanya mengikuti rute ke dalam saat George Pickens berlari bebas ke tiang. Pada saat Apple melakukan penyesuaian, semuanya sudah terlambat dan Pickens melangkah ke zona akhir untuk melakukan Griddy.
Bates mengatakan mereka saling berhadapan dan komunikasi yang terlambat tidak menyebabkan pemberitaan, tapi ini masih merupakan kesalahan besar.
Bahkan drama yang tidak berakhir dengan drama besar pun memiliki lebih banyak kebingungan. Pickens sendirian di zona akhir dalam permainan di mana Pickett menggulingkannya dan Pickens terjatuh (ada juga yang ditahan). Namun segera setelah tidak selesai, Bates beralih ke Cam Taylor-Britt untuk melakukan percakapan konfrontatif.
Tidak ada seorang pun yang berada di tepi jurang dalam beberapa serangan dari luar, yang pertama adalah kiper Pickett di down ketiga untuk menjaga drive tetap hidup dan yang kedua ketika Najee Harris menerobos dari luar sebelum melompati Bates di tiang.
“Kami memberi mereka segalanya di babak pertama dengan melakukan kesalahan,” kata Sam Hubbard.
Air Najee kembali ke zona akhir ✈️
(melalui @staalers)pic.twitter.com/NAL5sP94bx
— Olahraga Fantasi ESPN (@ESPNFantasy) 20 November 2022
Hilangnya cornerback Chidobe Awuzie masih sangat besar atas apa yang dia lakukan secara fisik dan kemampuan pemain sekundernya untuk menghindari permainan rusak yang belum benar-benar menjadi bagian dari DNA mereka selama satu setengah tahun sebelumnya.
Masalah-masalah ini cukup buruk terhadap quarterback pemula Pickett dan pelanggaran Steelers yang sebagian besar tidak kompeten. Bagaimana penampilan mereka melawan Patrick Mahomes, Josh Allen, Deshaun Watson, Lamar Jackson, dan Tom Brady?
“Ini masalah besar,” kata Bates. “Teruslah berkomunikasi dan satukan chemistry. Pastikan kita melihat sesuatu melalui lensa yang sama. Bukan orang yang salah atau benar, hanya melihat beberapa hal melalui lensa yang sama adalah masalah besar ketika Anda bermain dengan pemain baru.”
Memperbaiki komunikasi dan turun ke lapangan pada down ketiga — Steelers hanya tiga dari 10 yang melakukan konversi pada down ketiga setelah turun minum — menciptakan upaya defensif yang diharapkan sejak awal.
Kembali ke jalur yang benar setelah jeda ditambah dengan ledakan ofensif yang terus berlanjut sudah cukup untuk mengatasi noda tersebut, tetapi hal tersebut mulai diperhatikan di masa mendatang.
“Ini sepak bola tambahan,” kata Hubbard. “Beberapa hari pertahanan tidak akan menampilkan permainan terbaik kami dan itulah yang terjadi hari ini.”
Kita perlu berbicara lebih banyak tentang gol lapangan Evan McPherson dari jarak 54 yard. Ketika Burrow dipecat pada posisi ketiga di tepi wilayah gawang, patut bertanya-tanya apakah pelatih Zac Taylor masih akan mengirimkan penendang bintangnya ke sana.
Kondisinya sangat brutal. Suhu di tahun 20an tidak menggerakkan bola sama sekali. Hampir setiap kickoff tidak mendekati zona akhir. Lapangan itu hancur berantakan. Itu tersedot lagi dan pemain terpeleset berulang kali. Dia berada di game pertamanya dengan penangkap baru, Drue Chrisman. Harus memukul dari jarak 54 yard sudah merupakan pukulan besar. Kemudian dia harus melakukannya karena dia berada dalam salah satu kemerosotan kecil pertama dalam karirnya dengan keunggulan satu poin di paruh kedua pertandingan liga utama.
Dia menyemprotkannya tepat di tengah.
“Kondisi ini tidak bagus,” kata Taylor sambil tertawa penuh arti. “Lapangannya tidak bagus. Dia baru saja tampil dan menyampaikan.”
Ini adalah tendangan paling mengesankan dalam karier McPherson. Dan itu mengatakan sesuatu. Tentu, beberapa mungkin memiliki arti lebih. Jatuh dari peringkat 52 untuk pergi ke Kejuaraan AFC dan antri untuk mengirim Bengals ke Super Bowl berarti segalanya.
Tapi kesulitan totalnya? Itu saja.
Sifat kemenangan itu penting
Bates berbicara dengan rekan satu timnya pada Sabtu malam dan menyampaikan pesan yang jelas. Babak playoff dimulai sekarang. Jenis permainan yang akan dijalani tim ini akan terasa berbeda. Dia membutuhkan mereka yang siap secara rohani.
Menang dengan menyelesaikan pertandingan divisi fisik di jalan seperti yang mereka lakukan hari Minggu meninggalkan kesan.
“Ini masalah besar,” kata Bates. “Saya bisa berbicara dengan pertahanan kemarin, pembicaraan sebelum pertandingan kami, untuk berbicara dengan mereka tentang bagaimana hal itu akan terjadi. Ini akan menjadi pertandingan tipe playoff. Itu adalah suasana tipe playoff, permainan tipe playoff di mana kami tidak terpisahkan hingga kuarter keempat. Ini sangat besar di babak playoff.”
Boyd menunjuk langsung pada akhirnya mengurangi kolom kemenangan di divisi tersebut setelah start 0-3. Bengals masih tertinggal satu pertandingan dari Ravens dan melihat pertandingan melawan Baltimore dan Cleveland sebagai titik fokus di babak kedua.
“Dua pertandingan itu akan membawa kami ke tempat yang kami inginkan,” kata Boyd.
Di AFC yang penuh dengan hasil mengejutkan – termasuk Ravens yang berjuang sampai akhir untuk meraih kemenangan melawan Carolina – Bengals memiliki kesan positif baik dari sifat kemenangan maupun dari hasil.
“Saya pikir kami memainkan sepakbola yang bagus hari ini,” kata Taylor. “Kau tahu, itu tidak sempurna. Tapi saya pikir kami menangani kondisi dengan sangat baik. Kami sudah siap secara mental untuk itu. Kami siap menghadapi apa yang mereka lemparkan kepada kami… Saya sangat senang dengan hari ini. Tapi itu tidak berarti kita akan puas dengan Minggu depan. Kami memiliki tujuh hari kerja yang harus dilakukan untuk melawan tim Tennessee Titans yang sangat bagus di laga tandang. Dan itu mungkin akan menjadi gaya serupa dalam hal fisik yang kita hadapi saat ini.”
Perjalanan ke Nashville sudah dekat dan musim ini akan diakhiri dengan pertandingan melawan lima dari enam besar konferensi saat ini. Satu-satunya tim dengan rekor kekalahan adalah Cleveland, yang akan menambahkan Watson dan sudah mengalahkan Cincinnati di Halloween.
“Ini merupakan peregangan yang sangat menantang, namun kami menjalaninya minggu demi minggu,” kata Hubbard. “Mereka semua akan menjadi seperti itu. Masih ada tujuh yang tersisa dan kami harus mendapatkan yang ini dan menjadikannya berarti.”
(Foto teratas: Charles LeClaire / USA Today)