PELABUHAN ST. LUCIE, Fla. – Dalam kurun waktu singkat, beberapa hari antara masuknya resmi Edwin Díaz ke agen bebas dan menyelesaikan kontrak lima tahunnya yang memecahkan rekor senilai $102 jutaManajer Mets Jeremy Hefner memikirkan kemungkinan musim berikutnya dengan salah satu obat pereda terbaik dalam bisbol.
“Jika dia kembali,” kata Hefner sambil berpikir, “apa yang bisa kita lakukan?”
Pembukaan pelatihan musim semi mengundang peluang pembaharuan dan membuka kemungkinan perbaikan. Setiap pemain yakin dia bisa menjadi lebih baik; bahkan yang terbaik dari yang terbaik datang dengan gol-gol yang datang dari musim yang baru saja berlalu. Di kamp Mets, tidak ada bedanya. Max Scherzer dan Justin Verlander, pemain top tim yang menua, berharap bisa terhindar dari daftar cedera. Brandon Nimmo, yang baru-baru ini menerima kontraknya senilai $162 juta, mungkin mencoba mencuri lebih banyak basis. Shortstop landasan Francisco Lindor memilih untuk tidak pingsan lagi di pertengahan musim panas.
Namun, Díaz mewakili pengecualian terhadap aturan tersebut. Setelah musim All-Star di mana dia membukukan ERA 1,31 dan memimpin olahraga dengan 17,1 strikeout per sembilan inning, dia tidak dapat menyebutkan jalan spesifik untuk pertumbuhan. Mengapa mengacaukan hasil yang hampir sempurna? “Saya hanya ingin mencoba melakukan hal yang sama seperti yang saya lakukan tahun lalu,” katanya. Dia tidak berniat menambah persenjataannya atau menyesuaikan pendekatannya. “Saya akan terus melemparkan dua lemparan saya, fastball dan slider saya — dan terus memukul semuanya,” katanya.
Muncul konsensus mengenai Díaz Tim tidak ingin dia berperilaku berbeda. Pertanyaan yang lebih terbuka adalah apakah tim akan mengerahkannya secara berbeda, dengan harapan dapat mengoptimalkan senjata dahsyat tersebut. Dilema ini hampir tidak dapat diklasifikasikan sebagai dilema, seperti yang dijelaskan oleh salah satu pereda Adam Ottavino pada suatu pagi minggu lalu.
“Apa yang sebenarnya bisa kamu lakukan dengan lebih baik?” kata Ottavino. “Ambil lebih banyak? Mengambil lebih banyak bagian pada gilirannya? Itu mungkin bodoh. Saya pikir jika dia melakukan beberapa inning lagi pada level yang sama, maka itu akan lebih berharga bagi tim. Tapi sekali lagi, kami tidak ingin membuatnya kehabisan tenaga. Tidak, karena Anda tidak bisa mengangkat beban lebih baik dari yang dia lakukan tahun lalu. Maksudku, sungguh. Tidak adil jika mengharapkan lebih banyak.”
Ketika Díaz menyarankan agar dia terus mengipasi setiap pukulan yang dia hadapi, dia hanya sedikit melebih-lebihkan. Tingkat strikeout 50,2 persennya pada tahun 2022 adalah yang terbaik ketiga di antara obat pereda dalam sejarah bisbol. Dia menghasilkan bau pada 24,7 persen lemparannya, tingkat terbaik kedua yang pernah ada. Tidak ada pelempar dalam sejarah bisbol yang pernah menyelesaikan musim dengan ERA serendah itu, dalam inning sebanyak (62), dengan strikeout sebanyak itu. Analog terdekatnya adalah musim Craig Kimbrel tahun 2012 bersama Atlanta, ketika ia membukukan ERA 1,01 dalam 62 2/3 inning dengan 16,7 strikeout per sembilan inning untuk Atlanta pada tahun 2012.
Díaz mengisyaratkan pencapaian ini di awal karirnya. Dia membuat tim All-Star pertamanya sebagai Mariner pada tahun 2018. Dia unggul pada tahun 2020 dan 2021, mencatatkan 2,95 ERA dan 14,2 strikeout per sembilan inning. Musim-musim itu membuat perkenalannya yang menyedihkan ke New York pada tahun 2019 terasa seperti kenangan yang tinggal kenangan. Menjelang tahun 2022, manajer umum Billy Eppler dan manajer Buck Showalter, sepasang pengambil keputusan klub yang baru-baru ini ditunjuk, bertanya-tanya seberapa mudah Díaz bisa ditempa.
Insentif finansial dari olahraga ini mungkin menghalangi para penenang untuk melakukan pengorbanan yang berpusat pada tim. Dalam arbitrase, penutup dibayar untuk tabungan. Josh Hader muncul sebagai monster multi-inning bersama Brewers pada tahun 2018. Setelah menjadi lebih dekat dengan tim, dia melihat penampilan satu inning. Preferensinya membatasi nilainya di mata ofisial tim, yang sebagian menyebabkan keputusan Milwaukee untuk memperdagangkannya musim panas lalu.
Keamanan kontrak Díaz seharusnya meredakan kekhawatiran apa pun. Namun di Díaz, Mets telah menemukan peserta yang bersedia untuk penggunaan yang tidak terlalu konvensional. Pada tahun 2021, ia tampil di inning kedelapan sebanyak lima kali ketika skor imbang atau Mets memimpin. Jumlah itu bertambah menjadi 11 pada tahun 2022.
“Saat Buck atau Hef mendekatinya dan berkata, ‘Hei, yang ingin kami lakukan adalah, jika situasi ini muncul di ronde kedelapan, kami ingin bisa menggunakanmu di ronde kedelapan,’ dia seperti, ‘Saya aku permainan. Ayo pergi. Tidak masalah,” kata Eppler. “Dalam benak saya, sebagai GM, saya berpikir, ‘Ya Tuhan, inilah yang saya cari. Ini yang saya cari.’ Fleksibilitas, kemampuan beradaptasi, pola pikir berkembang, semua hal ini.”
Eppler berupaya meniru ketersediaan tersebut pada tahun 2023. Untuk melakukan itu, dia membutuhkan bala bantuan sambil membangun kembali bullpennya. Dalam diskusi dengan pemilik Steve Cohen sebelum tim menandatangani kembali Ottavino dengan kontrak dua tahun senilai $14,5 juta, Eppler menyampaikan keinginannya untuk mendapatkan lima obat pereda elit. Salah satu dari lima orang itu adalah Díaz. Yang lainnya adalah pemain tangan kanan muda Drew Smith. Tim tersebut telah mengakuisisi pemain kidal Brooks Raley dari Tampa Bay dan menghabiskan $10 juta untuk pemain veteran David Robertson. Untuk Eppler, Ottavino membuat lima, satu kwintet anak panah untuk juru masak malam Showalter.
“Jika Anda memiliki dua malam pada suatu malam, Anda merasa baik,” kata Eppler. Dan jika Anda memiliki suplemen lengkap? Díaz bisa tampil di inning ketujuh atau kedelapan, jika ada peluang. “Dan D-Rob mampu menutup, Otto mampu menutup,” kata Eppler. “Orang-orang ini yang melakukannya.”
Hefner menambahkan, “Jika Buck menganggap memenangkan pertandingan adalah ide yang bagus, saya rasa tidak ada atau siapa pun yang menghentikan kami melakukan hal itu.”
Akan ada saat-saat di musim ini, Hefner menduga, ketika Díaz akan mendapat inning selain inning kesembilan, seperti pertandingan seri melawan Phillies, dengan Trea Turner, Bryce Harper, dan JT Realmuto semuanya dijadwalkan untuk melakukan pitch di inning kedelapan. “Edwin siap untuk itu,” kata Hefner.
“Jika saya mempunyai kesempatan untuk menang, saya akan melakukannya,” kata Díaz. “Saya tidak peduli berapa banyak inning yang saya lempar. Saya siap berangkat.”
Namun, Mets memahami betapa luar biasa kampanye Díaz pada tahun 2023. “Akan sangat sulit untuk meniru apa yang dia lakukan,” kata Hefner. Díaz masih bisa menjadi hebat. Menugaskan peran yang lebih luas hanya akan mengundang kekecewaan. Tim lebih memilih untuk menggunakan Díaz pada saat yang paling penting, yaitu pada bulan Oktober.
“Anda akan melepaskannya beberapa kali dalam setahun untuk beberapa inning,” kata Ottavino. “Dan kemudian Anda ingin dia bisa melakukan itu di babak playoff, jika diperlukan. Ini adalah hal yang paling penting. Jangan sia-siakan kesempatan untuk melakukan hal itu saat Anda membutuhkannya.”
(Foto teratas Edwin Díaz: Adam Hunger / Getty Images)