Itu Ksatria Emas unggul 3-2 melawan kasus ini Setan New Jersey Senin malam di T-Mobile Arena, mendorong Vegas ke ambang kehilangan babak playoff.
“Saya pikir kami harus memenangkan semuanya,” kata pelatih Pete DeBoer tentang sisa lima pertandingan musim reguler setelah kekalahan mengecewakan tersebut. “Ini cukup sederhana.”
Dengan kekalahan tersebut, Vegas kini tertinggal tiga poin Los Angeles untuk tempat ketiga di Divisi Pasifik dengan jangka waktu yang sangat terbatas untuk menutupi defisit tersebut. Lebih buruk lagi, itu Vancouver Canucks memenangkan keenam berturut-turut pada hari Senin untuk unggul satu poin dari Vegas dengan satu pertandingan tersisa, membuka kemungkinan bahwa Golden Knights bisa turun ke posisi kelima di divisi tersebut.
Semua itu berkat kekalahan telak di tangan tim dengan rekor terburuk kelima di dunia NHL. Meski sudah tersingkir dari pertarungan playoff, Setan telah mengungguli Golden Knights, dan penampilan beberapa pemain kunci di Vegas mungkin lebih memprihatinkan daripada situasi mengerikan di klasemen liga.
Kiper Robin Lehner kembali beraksi dan menghentikan 25 dari 28 tembakan, tetapi kebobolan dua gol di akhir pertandingan melalui permainan ganjil yang merugikan timnya. Di awal babak ketiga, Lehner mengulurkan tangan untuk menangkap tembakan yang salah, tetapi kepingnya terlepas dari sarung tangannya di depan gawang, dan sayap Setan Andreas Johnsson memasukkannya ke dalam gawang.
Pelecehan ini sangat disayangkan, namun pantulan buruk terjadi dalam olahraga secepat hoki. Yang lebih memprihatinkan adalah kurangnya pemulihan Lehner setelah perebutan lini depan. Daripada memasukkan skate-nya ke dalam es dan mendorong ke kiri ketika dia melihat Johnsson mendapatkan kepingnya, dia malah mengulurkan sarung tangannya dan tidak punya kesempatan untuk memblokir tembakannya. Ini menjadi tren bagi penjaga gawang bertubuh besar di akhir musim karena dia berjuang melalui beberapa cedera parah dan tidak terlihat nyaman di lapangan sejak kembali.
“Saat ini, Anda mencari pria Anda untuk menjadi lebih baik daripada pria di sisi lain, dan itu tidak terjadi malam ini,” kata DeBoer tentang kinerja Lehner. Dia kemudian menambahkan: “Saya bahkan tidak yakin gol mana pun merupakan peluang bagus yang mereka cetak.”
Wajar jika mempertanyakan keputusan DeBoer untuk memulai kembali Lehner Logan Thompsonyang mencatatkan rekor 5-1-0 dengan persentase penyelamatan 0,938 dalam enam penampilan terakhirnya. DeBoer bahkan mengatakan setelah pertandingan, “Ini merupakan tahun yang menarik antara (Laurent) Brossoit terluka, Lehner terluka pada titik yang berbeda, lalu minggu lalu ada masalah keluarga yang membawanya keluar. (Thompson) konsisten dengan apa yang dia berikan kepada saya, di masa yang sangat sulit. Saya pikir dialah satu-satunya orang yang ada di sana dan memberi kami apa yang dia bisa.”
Jadi mengapa memilih Lehner dalam situasi yang harus dimenangkan? Jawaban yang paling mungkin adalah DeBoer merasa peluang terbaik timnya untuk mencapai hasil ajaib di postseason (dan seterusnya) bergantung pada kembalinya Lehner ke performa terbaiknya. Dalam tiga musim sebelum musim ini, Lehner memiliki penyelamatan melebihi ekspektasi tertinggi (29,17) dan persentase penyelamatan (0,923) dari semua penjaga gawang di NHL dengan setidaknya 100 kali menjadi starter selama rentang waktu tersebut. Dia adalah penjaga gawang awal yang sangat bagus. Cukup bagus sehingga Vegas merasa nyaman berdagang Marc-Andre Fleury baru saja menjalani musim kemenangan Vezina untuk menjaringkan Lehner sebagai starter.
Tapi musim ini Lehner dilanda cedera, dan dia sendiri tidak memperhatikannya. DeBoer mungkin merasakan bahwa pertandingan melawan salah satu tim underdog NHL di New Jersey bisa menjadi permainan yang membangun kepercayaan diri yang memicu upayanya untuk mencetak gol. Tentu saja hal itu tidak terjadi, tetapi itu juga bukan satu-satunya masalah Vegas saat ini.
Itu karena, seperti halnya Lehner, peluang Ksatria Emas untuk membalikkan musim sebagian besar bergantung pada kesehatan dan kinerja. Tandai Batu Dan Max Pacioretty — keduanya juga kembali setelah lama absen karena cedera. Dan seperti halnya Lehner, Stone dan Pacioretty telah berjuang untuk mendapatkan kembali performa terbaiknya. Sebagai sebuah tim, Vegas telah melepaskan 83 tembakan ke gawang selama dua pertandingan terakhir, tetapi hanya dua gol.
Dalam empat pertandingan sejak Stone kembali ke lineup, dia, Pacioretty dan Chandler Stephenson adalah satu-satunya tiga pemain Vegas yang belum pernah mencetak satu gol pun dengan kekuatan yang sama. Stone telah mengatakan dalam beberapa kesempatan bahwa dia tidak merasa dirinya berada di atas es, bahwa dia sedang berusaha untuk kembali ke bentuk semula dan bahwa dia meremehkan betapa sulitnya untuk kembali beraksi di tengah pertarungan playoff.
Cedera telah melanda Vegas sepanjang musim. Golden Knights telah mengetahui selama berbulan-bulan bahwa jalan mereka yang semakin sempit untuk memenuhi ekspektasi tinggi pramusim mereka adalah dengan menyelinap ke babak playoff, mendapatkan kembali pemain kunci dari cedera, dan memanfaatkan susunan pemain yang sangat berbakat saat berada di sana.
Tapi itu tidak berjalan sesuai rencana. Entah itu efek sisa dari cedera atau kurangnya ritme karena waktu yang terlewat, Stone, Pacioretty, dan Lehner tidak tampak seperti pemain dulu, atau bisa jadi, dan sekarang Vegas di ambang melewatkan babak playoff. untuk pertama kalinya dalam sejarah waralaba.
Sepanjang tahun ini di NHL, permainan dimenangkan dan dikalahkan oleh pemain terbaik di atas es. Dengan kondisi yang tidak memungkinkan, Vegas membutuhkan penampilan luar biasa dari para bintangnya, dan para pemainnya tampaknya tidak cukup sehat, atau dalam kondisi yang cukup baik, untuk tampil saat ini.
(Foto: Zak Krill / NHLI melalui Getty Images)
