SAN DIEGO – Bob Melvin mengelola Ichiro Suzuki pada tahun 2003, tahun dimana metrik yang dikenal sebagai Defensive Runs Saved diperkenalkan, dan pada tahun 2004, tahun dimana Suzuki menghitung 30 DRS untuk mencetak rekor lapangan yang tepat. Standar tersebut tidak akan dapat ditandingi sampai Mookie Betts melakukannya pada tahun 2016, dan kemudian lagi pada tahun 2017. Standar tersebut masih belum dapat dilampaui. Bukan suatu kebetulan: Suzuki dan Betts secara luas dianggap sebagai pemain sayap kanan bertahan terbaik abad ini.
Sekarang, Melvin mengelola pesaing pemula untuk gelar pemain sayap kanan aktif terbaik dalam bisbol. Bintang Padres Fernando Tatis Jr. menghabiskan pelatihan musim semi yang lalu untuk mempersiapkan pertama kalinya sebagai pemain luar penuh waktu. Shortstop sebelumnya kembali dari skorsing steroid 80 pertandingan pada 20 April. Kinerjanya di segala bidang telah mendorongnya menempuh jalan panjang menuju penebusan. Dan baru dalam 50 pertandingan, dia hampir tidak menunjukkan bakat apa pun dalam aspek terbaru.
Dengan 12 DRS memasuki hari Sabtu, Tatis memimpin semua liga utama kecuali rekan setimnya dan baseman kedua Ha-Seong Kim (16 DRS). Sampelnya mungkin terbatas, tetapi ini juga menggambarkan betapa cepatnya Tatis beradaptasi dan berkembang.
“Mookie telah berpindah-pindah sedikit, tapi mungkin itu adalah pria yang menjadi standar emas di bidang kanan,” kata Melvin. “Tapi dia melakukan hal-hal yang dilakukan Mookie.”
“Sungguh menakjubkan apa yang dia lakukan di luar sana setiap malam,” kata shortstop Padres Xander Bogaerts, mantan rekan setim Betts di Red Sox.
“Dia hanya berbeda,” kata manajer Marlins dan mantan pelatih bangku cadangan Padres, Skip Schumaker. “Dia unicorn.”
Padres telah menjadi salah satu kekecewaan terbesar di liga saat musim mereka mendekati setengah jalan. Harapan mereka akan perubahan haluan sebagian ditentukan oleh pembelaan mereka. Baseman ketiga Manny Machado dan pemain tengah Trent Grisham tetap menjadi pemain top di posisinya masing-masing. Kim, Tatis dan Bogaerts termasuk di antara kandidat awal untuk mendapatkan Sarung Tangan Emas. Bagi ketiga pemain, penghargaan seperti itu akan menjadi yang pertama. Bagi banyak orang yang mengenal Tatis, ini akan menjadi konfirmasi atas keyakinan yang telah lama dianut.
Schumaker, yang bermain di sektor outfield dan infield, melatih Padres dari 2018 hingga 2021. Selama tiga musim terakhir, dia telah menyaksikan kebangkitan salah satu talenta bisbol terkemuka. Schumaker dan orang lain di organisasi Padres menjadi yakin akan teori tertentu sejak awal: Tatis, seorang shortstop yang mencolok namun terkadang tidak menentu, bisa menjadi hebat hampir di mana pun di lapangan.
“Saya pikir dia bisa memenangkan Sarung Tangan Emas di posisi mana pun,” kata Schumaker.
Dalam beberapa minggu terakhir musim 2021, Schumaker menyaksikan eksperimen Padres dengan Tatis di lapangan setelah ia kembali dari serangkaian dislokasi bahu. Tatis, yang belum pernah bermain outfield secara profesional, terkadang kesulitan untuk menyesuaikan diri. Tetap saja, dia sering menunjukkan kilatan cahaya.
Dua minggu lalu, Schumaker melihat bukti kemajuan terkini. Dalam tiga seri pertandingan melawan Miami, Tatis tidak mendapat kesempatan untuk tampil menonjol di lapangan kanan luas LoanDepot Park. Tapi dia menangkap setiap bola yang harus dia tangkap. Dan, tidak seperti dua musim panas lalu, dia terlihat sangat nyaman.
“Apa yang saya lihat di lapangan kanan, dia santai,” kata Schumaker. “Saya pikir dia mungkin bisa mengikuti pelatihan musim semi penuh, yang tidak bisa dia lakukan ketika kami melemparkannya ke sana pada pertengahan musim (2021), dan mendapatkan pekerjaan nyata. Dia terlihat sangat nyaman di luar sana, malang itu konyol, semuanya berantakan. Tidak ada kesalahan ketika saya memajukannya sebelum seri.”
Firasat Schumaker benar. Tatis menghabiskan musim semi penuh bekerja secara eksklusif di lapangan luar dan hampir seluruhnya di lapangan kanan. Alih-alih mengambil bola tanah setiap pagi, ia mengguncang ratusan bola terbang yang ditembakkan dari mesin oleh pelatih base pertama David Macias. Itu tidak selalu bagus, termasuk dalam permainan Cactus League dan awal kembalinya musim regulernya. Namun seiring berjalannya waktu, sifat atletis dan dedikasi Tatis untuk mempelajari kerajinan yang relatif baru mengambil alih.
“Line drive pertama saya, sepertinya, saya melakukan kesalahan,” kata Tatis. “Tetapi Anda terus belajar darinya dan lebih banyak repetisi, lebih banyak repetisi, dan sekarang lihat di mana saya berada.”
Tatis mencatatkan tiga DRS lebih banyak daripada pemain sayap kanan kedua dalam daftar, Alex Verdugo dari Boston. Menurut Statcast, dia memimpin semua pemain sayap kanan dengan enam strikeout di atas rata-rata (yang berada di urutan kedua di antara semua pemain luar). Pada kecepatan 95 mph, kekuatan lengan rata-rata pada 10 persen teratas lemparannya menempati urutan keempat di antara pemain luar. Semua metrik publik tidak menunjukkan kelemahan yang jelas dalam hal lompatan, rute, dan pembacaannya, area yang menurut Tatis telah ia capai paling jauh. Angka-angka internal Padres untuk pembelaan Tatis, kata Melvin, “di luar perkiraan.”
“Hanya karena Anda seorang atlet bukan berarti itu berhasil,” kata Schumaker, yang mengawasi transisi bintang Marlins Jazz Chisholm dari infield ke outfield. (Sebelum masuk daftar pemain cedera pada bulan Mei, Chisholm mengatasi awal yang sulit untuk menduduki peringkat di antara pemimpin liga di OAA.) “Dibutuhkan kerja keras dan dedikasi. Jadi penghargaan untuknya.”
“Itu terjadi begitu cepat,” kata Melvin. “Hanya orang-orang berbakat seperti dia yang mungkin bisa melakukannya dengan kecepatan seperti ini. Tapi ada juga banyak kerja keras yang harus dilakukan.”
Dua dekade lalu, Melvin melihat kualitas serupa pada ikon Mariners. Suzuki, yang melakukan debutnya di Amerika pada tahun 2001, memenangkan 10 Sarung Tangan Emas berturut-turut. Seperti Tatis, dia memiliki kecepatan, naluri, dan lengan yang tidak biasa. Menurut Melvin, keduanya juga memiliki rasa tanggung jawab yang sama.
“Itulah siapa mereka,” kata Melvin, yang, seperti banyak orang di olahraga ini, menyebut Suzuki sebagai pemain sayap kanan terbaik yang pernah dilihatnya. “Mereka adalah pemain bisbol. Mereka memahami nilai hiburan yang mereka bawakan. Mereka merasa bertanggung jawab tidak hanya kepada tim, tapi juga kepada basis penggemar.”
Perubahan posisi Tatis, yang terjadi sekembalinya dari skorsing, telah mendorongnya ke dekat para penggemar. Dia dihujani sanjungan di Petco Park, di mana Padres mencetak rekor penonton terjual habis ke-27 dalam kemenangan 2-0 hari Sabtu atas Tampa Bay. Dia dicemooh habis-habisan di jalan, di mana Tatis sering menanggapinya dengan gestur main-main. Rajutan itu, katanya, memicu karyanya di lapangan. Lagi pula, hanya ada sedikit jawaban yang lebih baik daripada pertahanan yang baik dan terkadang spektakuler.
“Itu hanya memberi saya makan,” katanya. “Ini memberi saya lebih banyak bensin, bagaimana pun Anda ingin mengatakannya, dan saya merasa itu membuat saya lebih baik.”
Sementara itu, orang-orang di sekitar Padres mengatakan pendekatannya terhadap tantangan baru adalah bukti kedewasaan. Tatis memuji orang-orang seperti Macias dan Grisham karena membantunya mempelajari seluk-beluk bermain di lapangan. Berbeda dengan tahun 2021, ketika fokusnya seolah hilang saat tidak bermain shortstop, ia berusaha konsisten untuk mempertahankannya.
Bogaerts, yang kedatangannya mendorong Tatis keluar dari posisi pilihannya, mengatakan pada bulan Februari bahwa ia mungkin mengatasi potensi kecanggungan dengan rekan setim barunya. Sejauh ini, shortstop veteran belum melihat adanya kebutuhan. Dalam pandangan Bogaerts, pemain luar pemula yang dilihatnya selama pelatihan musim semi hampir tidak seperti versi saat ini.
“Saya bahkan tidak tahu di mana isi hatinya jika dia ingin kembali setelah melihat bagaimana (Tatis berhasil),” kata Bogaerts. “Dan tentu saja dia tahu. Dia tahu dia bisa bermain pendek. Dia tahu dia bisa memainkannya. Tapi shortstop, terkadang itu adalah posisi (dimana) Anda harus menjaga bola. Saya adalah seorang pria yang terkadang tidak membuat drama yang mencolok, tapi drama yang cocok untuk saya, saya akan membuatnya. Dan tentu saja dia memiliki kemampuan atletik lebih dari saya, dan itu merupakan pendukung baginya. Tapi cara dia bermain di luar sana, saya tidak percaya, sepertinya itu terjadi begitu cepat.
“Pindah ke sana di lapangan kanan, siapa yang tahu apa yang akan terjadi. Dan dia baru saja menjawab begitu banyak pertanyaan dan melakukan banyak hal luar biasa sejauh ini.”
Mungkin yang paling luar biasa tiba pada Rabu malam di Petco Park. Pada inning kesembilan dari permainan di mana Tatis membuat sejarah ofensif, pemain Cleveland Amed Rosario secara agresif menyelesaikan base pertama dengan satu pukulan. Tatis merespons dengan menutupi Rosario dengan lemparan ke belakangnya ke baseman pertama Jake Cronenworth. Rosario dikesampingkan, dan meskipun dia bisa saja selamat, seruan itu tetap ditinjau ketika Tatis membungkuk kepada kerumunan yang mengaguminya.
Fernando Tatis Jr. mencetak gol pertama musim ini. pic.twitter.com/rgiC4sFEXd
— MLB (@MLB) 15 Juni 2023
Dua hari kemudian, Tatis membenarkan bahwa dia belum pernah berlatih drama seperti itu. Dia memuji naluri Cronenworth dan menyebutkan bahwa dia masih belajar untuk menjinakkan kecenderungannya untuk terbalik. (Kamis malam, pemain berusia 24 tahun itu dengan ambisius pulang ke rumah setelah membawakan single RBI, memungkinkan Andrés Giménez dari Cleveland untuk maju ke posisi kedua.) Dia berpendapat, ketika ditanya apakah kesuksesannya baru-baru ini membuat pandangannya tentang masa depan pertahanannya telah berubah, meskipun dia ditunjukkan. dari betapa dia menikmati berpatroli di lapangan kanan Petco Park yang sangat luas. (Tatis telah menyatakan minatnya untuk bermain lebih banyak di lini tengah sambil tidak menutup pintu untuk kembali ke shortstop.)
“Entahlah, kawan,” kata Tatis sambil tertawa. “Setahun lalu saya adalah jalan pintas. Tahun ini saya berada di bidang yang tepat. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Tapi seperti yang saya katakan dalam latihan musim semi: Saya salah satu atlet terbaik dalam permainan ini, dan saya merasa bisa menambahkan (lapangan tengah) ke dalam permainan saya juga.”
Ini mungkin pernyataan yang berani jika memang benar adanya. Tatis bisa dibilang adalah pemain sayap kanan paling atletis dalam bisbol — dan berkembang pesat. Kebenaran lainnya: Dia masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan sebelum dia dapat dianggap dapat diandalkan seperti Betts, seorang pelempar bola yang disiplin, akurat, dan pemain luar pertama yang memenangkan Sarung Tangan Emas lima kali berturut-turut sejak Suzuki menang 10 kali berturut-turut.
“Jelas, Mookie berada di puncak tangga lagu,” kata Tatis. “Maksudku, dia telah bermain dalam pertahanan elit sejak dia masuk ke liga besar.”
Untuk saat ini, 50 pertandingan pertama kembalinya dia telah membuat Tatis melambung tinggi. Berapa batas atas lapangannya? Manajernya dan mantan bintang Red Sox tampaknya siap menjawabnya. Kedua pria tersebut menghabiskan waktu bertahun-tahun berdekatan dengan kehebatan generasi.
“Sarung tangan emas. Berganda,” kata Melvin. “Maksudku, dia mungkin berada di jalur yang benar tahun ini. Aku belum melihat banyak angka di lapangan yang tepat. Aku belum melihat yang lebih baik.”
“Apakah dia satu grup dengan Mookie? Bisa dibilang begitu, tapi Mookie sudah melakukannya sejak lama,” kata Bogaerts. “Tetapi menurut saya anak ini sedang menuju ke arah yang sangat istimewa.”
(Foto teratas oleh Fernando Tatis Jr.)