Zach Hyman menolak gagasan itu. Cody Ceci tidak dapat memahami apa yang didengarnya. Tyson Barrie mencoba mendevaluasi peringkat tersebut.
Itulah reaksi awal dari tiga mantan Maple Leafs dan Oilers saat ini ketika mereka mendengar bahwa Auston Matthews tidak terpilih. 64 ke atas AtletikDaftar NHL99 dan Leon Draisaitl tidak ditemukan.
“Aku tidak tahu bagaimana kamu meninggalkannya. Orang-orang berdebat: Setelah Connor, siapa pemain terbaik?” Kata Hyman, menyebut Connor McDavid — Kamis sebagai no. 16 pemain terungkap.
“Jika Anda bertanya kepada orang-orang, saya rasa Anda tidak akan mendapat jawaban bulat. Tapi jika Auston ada di sana pada tahun 60an, saya tidak tahu mengapa Leon tidak ada di sana.”
NHL99 memberi peringkat pada 100 pemain teratas sejak liga diperluas pada tahun 1967. Sembilan perguruan tinggi menyerahkan daftar pribadi mereka sebelum babak playoff 2022 dimulai. Draisaitl berada di urutan ke-110 dengan hanya empat panelis yang memasukkannya ke dalam daftar mereka.
Suara tertinggi yang diterima Draisaitl berasal dari seseorang yang memberinya peringkat ke-81. Dia selesai dengan 45 suara. Sebagai referensi, Marc-Andre Fleury, no. 100 dalam daftar, memiliki 85 poin. Sungguh, Draisaitl tidak terlalu dekat untuk mengalahkan Fleury untuk tempat terakhir.
Kelalaiannya adalah yang paling mencolok dan mewakili kelemahan terbesar proyek ini.
“Ini mengejutkan,” kata Cecil. “Sulit untuk membandingkan dekade demi dekade. Permainan ini banyak berubah dari tahun ke tahun. Tapi dia salah satu yang terbaik dalam permainan saat ini.”
Agar adil bagi rekan-rekan saya, tentu saja suara mereka akan lebih menguntungkan Draisaitl seandainya mereka mendapat manfaat dari menontonnya di postseason beberapa bulan lalu.
Draisaitl finis kedua dengan 32 poin, meskipun Oilers tersingkir dari final Wilayah Barat. Dia rata-rata mencetak tepat dua poin per game dan hanya finis satu poin di belakang McDavid, yang performa playoffnya dianggap sebagai salah satu poin terbaik selama ini. Oh, dan Draisaitl bermain melalui cedera pergelangan kaki tinggi selama 10 setengah game terakhir lari Edmonton.
Semua itu saja tidak hanya akan membawa Draisaitl ke NHL99, tetapi bahkan mungkin mendorongnya di depan Matthews, yang Leafsnya sekali lagi tersingkir dari babak playoff di babak pertama.
Tidak termasuk babak playoff, Draisaitl paling banyak terluka dibandingkan pemain lain di seri NHL99. Seharusnya itu tidak menyakitinya ini banyak.
Matthews adalah rekan terdekat Draisaitl di NHL. Matthews memenangkan Piala Calder dan Hart satu kali dan Penghargaan Ted Lindsay bersama dengan dua Piala Rocket Richard sebagai pencetak gol terbanyak liga. Draisaitl juga memiliki satu kemenangan Hart dan Lindsay bersama dengan Piala Art Ross sebagai juara pencetak gol NHL.
Kotak trofi memberi Matthews keuntungan. Tidak akan banyak orang yang memilih Draisaitl daripada dirinya saat berdebat siapa pemain yang lebih baik.
Namun kesenjangan antara keduanya bukanlah jurang yang besar. Dan bukan berarti Matthews nyaris lolos. Dia hampir menembus peringkat paruh atas.
Draisaitl tidak hanya seharusnya dimasukkan, tetapi dia juga seharusnya berada di tingkat kasar yang sama dengan Matthews.
“Setelah bermain dengan mereka berdua, saya pikir mereka berdua adalah talenta generasi dan mungkin pantas masuk dalam daftar itu,” kata Barrie. “Untuk seseorang yang berada di tengah-tengah kelompok dan kemudian seseorang tidak berada dalam daftar tampaknya tidak masuk akal.”
Matthews adalah striker yang lebih baik. Angka-angka mengkonfirmasi hal ini. Draisaitl hanya mencetak satu gol lebih banyak dari Matthews, tetapi telah tampil dalam 152 pertandingan lebih banyak.
Faktanya, Matthews juga dianggap sebagai pemain bertahan yang lebih baik. Namun para mantan anggota Leaf membantah pendirian tersebut.
Draisaitl secara teratur melakukan hukuman mati, yang tidak dilakukan Matthews sama sekali. Pemain Jerman bertubuh besar ini juga hampir selalu menjadi satu-satunya penyerang Edmonton dalam situasi tiga lawan lima.
“Dia adalah penggerak besar,” kata Ceci. “Adu penaltinya besar. Dia mempunyai tongkat besar dengan bilah yang besar dan panjang, jadi dia mendapatkannya di jalur.
“Tidak adil untuk mengatakan dia tidak begitu bagus dalam bertahan. Mereka berdua mengurus bisnis dan mereka pintar dalam bertahan.”
“Leon melakukan semuanya untuk kita,” tambah Barrie. “Ketika Anda memikirkan permainan seperti yang dia pikirkan, dia tidak akan selalu berada di posisi yang tepat. Dia pergi ke mana pun ia pergi.
“Ini merupakan pukulan yang tidak adil baginya. Kami mengandalkannya dalam banyak situasi.”
Membandingkan Matthews dan Draisaitl bukanlah tugas yang mudah.
Ya, mereka berdua adalah penembak jitu yang licik dan saling berhadapan dengan baik. Tapi Hyman, satu-satunya mantan penyerang Leafs/Oilers saat ini dan orang yang paling banyak memainkan permainan kolektif dengan keduanya, melihat mereka sebagai lawan.
“Mereka punya sifat serupa, tapi cara bermain dan membaca permainan mereka sangat berbeda,” kata Hyman. “Dalam hoki, Anda dapat memengaruhi permainan dengan cara yang berbeda dan memiliki angka yang sebanding dengan seseorang, namun terlihat sangat berbeda saat Anda melakukannya.”
Jadi apa perbedaannya?
“Saya pikir Leon melihat dirinya sebagai striker yang mengoper lebih dulu dengan 50 gol, sementara Auston memiliki mentalitas menembak lebih dulu – dan memang demikian adanya. Tembakannya, pelepasannya, dan kemampuannya mencetak gol dari mana saja sangatlah unik. Leon juga bisa mencetak gol dari mana saja, tapi dia juga memiliki zona rockstar di mana Anda sering mendapatkan banyak golnya.
“Pada pertarungan tersebut, Leon membawanya ke level berikutnya. Saya tidak tahu apakah ada yang membandingkannya dengan kemampuannya dalam mengoper dan menembak dalam permainan kekuatan. Saya rasa tidak ada pemain yang pandai menembak seperti dia dalam mengumpan. Dia adalah ancaman ganda dan Anda tidak tahu apa yang akan dia lakukan.”
Ini adalah dua pemain ofensif elit. Matthews adalah pencetak gol yang lebih produktif, tetapi Draisaitl dapat menandingi atau mengalahkannya dalam cara produksi lainnya.
“Leon memperlambat permainan sedikit, dan dia jelas mempunyai backhand yang menguntungkannya, tapi tangan Auston tidak ada duanya di dunia,” kata Barrie.
Matthews memiliki 1,12 poin per game dalam karirnya. Draisaitl sedikit unggul di 1,14 – dan itu dengan rata-rata yang ditarik sebagai pemula dengan sembilan poin dalam 37 pertandingan sebelum Oilers mengembalikannya ke hoki junior.
Statistik playoff juga membuat Draisaitl unggul, meskipun tahun 2022 tidak diperhitungkan. Draisaitl mengumpulkan 27 poin dalam 21 pertandingan dengan satu kemenangan sebelum musim semi lalu. Matthews menyumbang 24 poin dalam 32 pertandingan tanpa pukulan beruntun.
Kedua pemain ini telah bersaing ketat sepanjang karir NHL mereka. Mereka seharusnya dianggap seperti itu untuk NHL99.
Mereka berdua bahkan memiliki peran sebagai pemeran utama. Matthews adalah pemain terbaik dari Arizona, pasar hoki non-tradisional dengan tim NHL. Draisaitl sudah menjadi NHLer dengan skor tertinggi dari Jerman, negara yang para pemainnya mendapatkan inspirasi darinya saat mereka mencoba untuk mencapai eselon atas kekuatan hoki.
Matthews dan Draisaitl – dua superstar lingkaran dalam NHL modern dengan karier yang sangat mirip. Satu di NHL99. Tidak satu pun.
Sekarang tidak bertambah, bukan?
“Dia pasti ada di sana,” kata Hyman tentang Draisaitl sebelum menggelengkan kepalanya dan pergi.
(Foto Leon Draisaitl dan Auston Matthews: Andy Devlin / NHLI via Getty Images)