“Klub memang memandang serius latihan di Barrow,” kata kapten Niall Canavan. “Tetapi penerapan praktisnya dan waktu perjalanan setiap hari untuk semua orang, tidak berhasil. Saat berbicara dengan beberapa anak laki-laki di sana, mereka mengatakan bahwa jalanan terkadang banjir di musim dingin.
“Anda bisa saja menempelkan salah satu sisinya. Jadi, ya, kami mungkin datang untuk pelatihan, tetapi Anda tidak bisa pulang untuk menjemput anak-anak Anda. Atau Anda tidak pulang sama sekali. Berhasil.”
Temui Barrow AFC, klub League Two yang berlatih hampir 100 mil dari kampung halaman mereka di Cumbria. Salford adalah markas tim pada hari kerja setelah menandatangani kontrak dua tahun dengan De La Salle Sports & Social Club selama musim panas untuk menyewa fasilitas mereka.
Untuk klub yang akarnya tertanam dalam komunitasnya di Furness Peninsula, pengaturan seperti itu jauh dari ideal. Namun kepraktisan dengan lokasi Barrow yang terpencil – Teluk Morecambe, Muara Duddon, dan Laut Irlandia di perbatasan kota – yang selama bertahun-tahun telah membuat banyak penduduk setempat bercanda tentang tinggal di ujung jalan buntu terpanjang di dunia. negara
Di pasar rekrutmen liga rendah yang sangat kompetitif, Barrow tidak menganggapnya sebagai tempat. Terutama pada saat sebagian besar kontrak pemain di tingkat keempat tidak melebihi paling lama satu atau dua tahun, yang berarti tidak ada keamanan untuk meningkatkan kemampuan dan memindahkan seluruh keluarga sejauh ratusan mil.
Lebih baik berlatih dalam jarak perjalanan dan hanya melakukan perjalanan ke pantai barat untuk pertandingan kandang, di mana para pemain bermalam setelah check-in di hotel lokal selambat-lambatnya jam 7 malam pada hari Jumat.
Dengan cara ini, Canavan yang berbasis di Leeds, yang direkrut pada bulan Januari dan baru-baru ini mendapatkan kontrak baru hingga 2024, dan rekan satu timnya dapat mematuhi ketentuan manajer Pete Wild bahwa timnya tinggal dalam waktu satu jam dari tempat latihan.
“Sebagian besar pemain tinggal di Manchester,” tambah bek tengah berusia 31 tahun itu. “Beberapa datang dari sisi Chester, dua atau tiga orang dari selatan tinggal di clubhouse (di Manchester) dan kemudian ada lima dari kami yang berkendara dari apa yang disebut oleh pelatih sebagai ‘sisi gelap’. Kami dari Yorkshire.”
Dengan mendirikan markas di Salford selama seminggu, Barrow memberi diri mereka kesempatan berjuang di pasar rekrutmen yang padat yang mencakup trio rekan League Two mereka dari Greater Manchester di Rochdale, Stockport County, dan Salford City. Tranmere Rovers dan Crewe Alexandra juga tidak jauh.
Accrington Stanley, Bolton Wanderers, Fleetwood Town dan Morecambe – dua yang terakhir keduanya sekitar 15 mil dari Barrow saat terbang, tetapi masing-masing 75 dan 50 mil melalui jalan darat – juga dapat ditemukan di divisi di atas, sementara klub kampung halaman Wild, Oldham Athletic, memiliki tumbang di Liga Nasional Mei lalu.
“Pengaturannya berjalan dengan baik,” kata mantan manajer FC Halifax Town, Wild, yang telah mengawasi 13 perekrutan dan 15 kepergian sejak menjabat pada bulan Mei. “Tetapi kami juga menyadari betapa pentingnya peran kami di masyarakat.
“Pada hari Jumat sebelum setiap pertandingan kandang, kami mengirimkan para pemain ke sekolah. Kota ini berada tepat di belakang kami, jadi saat kami berada di Barrow, kami memastikan orang-orang melihat kami.
“Ini bekerja dua kali lipat, seperti yang disadari oleh salah satu pemain minggu lalu. Dia terpesona di satu sekolah karena anak-anaknya mengetahui semua nama pemainnya. Bukan hanya sepasang kekasih. Setiap. Itu tidak terjadi di setiap klub sepak bola.”
Iain Wood, seorang agen dengan pengalaman 15 tahun dalam permainan yang sekarang menjalankan perusahaannya sendiri, sedang berlibur di Mesir pada bulan April lalu ketika sebuah email datang dari Barrow yang mengubah kehidupan kerjanya secara terbalik.
Sebagai bagian dari pencarian seseorang untuk memimpin operasi di klub yang finis di peringkat 21 dan 22 dalam dua musim pertama mereka sejak kembali ke EFL, pemilik bersama Tony Shearer dan Paul Hornby ingin mengobrol.
Ketertarikannya cukup tergerak untuk mengajak tamasya keluarga untuk menerima panggilan Zoom. Enam bulan kemudian, dia hampir tidak punya waktu untuk bernapas. “Ada beberapa rintangan di jalan, tapi kami mencapai banyak hal,” kata direktur olahraga Barrow.
Keputusan besar pertama Wood adalah melepaskan manajer Phil Brown, yang telah menyatakan keinginannya untuk kembali berlatih di Barrow mulai musim ini. “Ada perbedaan antara apa yang saya dan Phil pikirkan dan apa yang dipikirkan pemiliknya,” jelasnya.
Kemudian datanglah pengejaran yang sukses terhadap Wild, yang telah melakukan pekerjaan luar biasa dengan membawa Halifax yang tidak terkalahkan ke babak playoff Liga Nasional dalam dua dari tiga musim terakhir, dan merombak tim.
Sementara hal ini terjadi, Wood benar-benar membuat tangannya kotor, mempercepat markas Salford yang ia temukan pada akhir Mei untuk mengakhiri keberadaan nomaden di mana para pemain Barrow musim lalu tidak berlatih di tidak kurang dari 11 tempat berbeda.
“Saya ingat saat pertama kali pindah ke sini,” katanya saat memberi Atletik tur dadakan ke fasilitas De La Salle. “Cuacanya tidak bagus dan tempat itu terlihat sedikit lelah, dengan pagar yang ditumbuhi tanaman dan sebagainya.
“Tetapi saya segera melihat potensinya. Hanya perlu sedikit cat, beberapa perabotan bagus, dan beberapa tanda Barrow untuk menyebut tempat itu milik kita.”
Pekerjaan pengecatan musim panas sebagian besar dilakukan oleh Wood, rekannya Carly dan Ryan Sutherland, yang memiliki jabatan resmi sebagai manajer perlengkapan di Barrow tetapi pada kenyataannya melakukan banyak pekerjaan. Ketiganya juga membersihkan dinding dan lantai gedung sementara yang kini berfungsi sebagai kantor Wild selama seminggu.
Semua upaya ini berarti para pemain akhirnya memiliki basis yang sesuai dengan klub EFL. Terdapat dua ruang ganti tim, satu untuk staf dan satu lagi yang telah diubah menjadi ruang fisio.
Seluruh perlengkapan latihan juga kini dicuci di lokasi, tidak seperti musim lalu ketika para pemain harus membawa pulang kaus dan celana pendek mereka yang berlumpur. Klub juga mengeluarkan keanggotaan gym agar seluruh tim dapat melakukan pekerjaan apa pun yang diperlukan, seperti angkat beban, di fasilitas terdekat.
“Hal besar yang saya inginkan adalah stabilitas bagi para pemain,” kata Wood tentang pengaturan yang mencakup ketentuan bagi tim untuk berlatih di lapangan buatan di dekat Salford Sports Village jika cuaca berubah pada musim dingin ini. .
“Itu juga berlaku bagi manajer dengan satu hal yang saya jamin pada Pete ketika saya menawarinya pekerjaan, yaitu umur panjang. Ini bukan masalah satu atau dua musim.”
Komitmen Barrow telah diilustrasikan oleh Wild dan asisten Adam Temple yang diberikan kontrak jangka panjang baru hanya enam minggu memasuki musim.
Awal yang cemerlang termasuk kemenangan 3-2 atas Stockport County dan Bradford City, dua bandar judi yang difavoritkan sebelum bola ditendang, berada di balik langkah yang bahkan mengejutkan Wild.
Mengalahkan Doncaster Rovers 2-0 dalam pertandingan yang disaksikan oleh Marcus Rashford, di sana untuk mendukung mantan junior Barrow di Manchester United, Tyrell Warren, semakin memicu faktor perasaan senang di sekitar Holker Street, di mana jumlah penonton meningkat 80 persen saat Liga Nasional 2019-20 judul. -musim kemenangan yang membuat tim asuhan Ian Evatt dijuluki ‘Barrowcelona’ berkat gaya sepak bola mereka yang ekspansif.
Empat kekalahan beruntun di liga telah membuat Barrow, yang beroperasi dengan anggaran terbatas di papan tengah, turun ke peringkat 11. Kesabaran jelas dibutuhkan untuk mewujudkan visi yang dicanangkan oleh Wood dan Wild, meski kemajuan di Piala EFL dengan mengalahkan tetangganya Carlisle United pada Selasa malam membawa sambutan yang menyenangkan meski salah satu pendukung tuan rumah menghentikan pertandingan selama 18 menit karena dihentikan oleh kembang api. dengan mengunjungi kiper Michael Kelly.
“Kami adalah korban dari kesuksesan kami sendiri,” kata Wild, yang meminta maaf kepada rekannya di Carlisle, Paul Simpson, segera setelah insiden kembang api tersebut. “Jika kami menang sedikit, kalah sedikit dan masih mengumpulkan 21 poin, semua orang senang.
“Tapi kami berhasil keluar dari blok tersebut. Namun, mengalahkan Carlisle akan memberikan semangat kepada para pemain.”
Dilihat dari kunjungan kami ke Salford, latihannya intens. Begitu pula sesi video reguler yang dipimpin oleh Lewis Dunwoody, kepala analisis dan data klub, untuk para pemain dan staf.
Namun masih ada unsur kesenangan yang bisa didapat, termasuk kompetisi dart baru-baru ini yang mengharuskan para pemain melihat seberapa jauh mereka dapat berdiri dari papan dan tetap memukulnya.
“Butuh waktu dua hari,” jelas Kapten Canavan sambil memutar mata saat ditanya siapa pemenangnya. “Maka tidak ada lagi anak panah. Tidak ada pemenang dalam situasi itu.”
Wild mendorong olok-olok di klub yang kembali ke Football League pada tahun 2020 setelah 48 tahun berlalu, bahkan manajer tersebut memberi julukan ‘Casper’ kepada Harrison Neal dari Barnsley – karakter utama remaja dalam film ikonik Inggris Kes – sesaat setelah kedatangannya. . dipinjamkan dari Sheffield United.
Selanjutnya bagi direktur olahraga Wood adalah mendirikan akademi untuk musim depan. Konsekuensi yang berguna bagi Wild adalah bahwa Barrow pada akhirnya akan dapat menurunkan tujuh pemain pengganti pada hari pertandingan dibandingkan enam pemain pengganti yang saat ini diizinkan berdasarkan peraturan EFL untuk klub-klub yang tidak memiliki formasi pemain muda yang diakui.
Rencananya awalnya hanya akan meluncurkan tim U-18 dengan skuad 18 pemain yang berarti berstatus kategori 4. Iklan untuk manajer akademi akan berjalan hingga akhir bulan ini, tetapi sudah ada lebih dari 40 pelamar.
“Akademi akan didirikan di Barrow,” tambah Wood. “Belum bisa dipastikan, tapi ada satu situs yang saya condongkan. Jika saya dapat memilah situs tersebut, maka prosesnya akan lebih mudah dalam kaitannya dengan posisi kita dalam beberapa tahun ke depan.”
Apakah ini berarti tim utama dapat segera mengakhiri pengasingan mereka pada hari kerja beberapa tahun terakhir dan berkemah kembali di Cumbria?
“Percakapan tentang kembali ke Barrow terjadi saat aku berjalan melewati pintu,” jawab Wood. “Tapi itu dihancurkan dengan sangat cepat. Rasanya ini bukan waktu atau lingkungan yang tepat.
“Untuk menggarisbawahi pentingnya lokasi kami saat ini, percakapan pertama saya dengan setiap agen adalah: ‘Apakah Anda sadar kami berlatih di Manchester?’ Ini sebenarnya adalah kata-kata pembuka saya.
“Tetapi saya juga sadar bahwa klub sepak bola harus berada di Barrow pada tahap tertentu.”
Kapan tepatnya lanskap siap untuk kemungkinan kembalinya pelatihan di Furness Peninsula masih harus dilihat. “Satu-satunya cara agar Barrow bisa maju ke Barrow adalah dengan membuat klubnya bergerak ke arah yang lebih baik,” tambah Wood.
“Semakin jauh Anda melangkah ke liga yang lebih tinggi, kontraknya akan semakin panjang dan keuangan akan membantu mewujudkannya. Meskipun kami berada di liga ini, ada banyak pilihan bagi pemain di tempat lain.
“Kami harus menunjukkan kepada orang-orang bahwa kami berkembang sebagai sebuah klub. Masalah kami ketika kami duduk bersama para pemain dan agen mereka musim panas lalu adalah kami baru saja finis di peringkat ketiga terbawah di Football League. Sulit untuk mengalihkan pikiran mereka dari hal itu.
“Saya telah melakukan percakapan dengan agen yang mengakui: ‘Kami membuat pilihan yang salah’. Itu tidak mengubah fakta bahwa para pemain tersebut pergi ke tempat lain. Namun hal ini menunjukkan bahwa persepsi sedang berubah.
“Musim panas mendatang saya berharap diskusi tidak hanya tentang kami berlatih di Manchester atau apa yang kami lakukan di pertandingan kandang. Lebih lanjut tentang kemajuan yang kami buat sebagai klub.”
(Foto teratas: Mike Morese/MI News/NurPhoto via Getty Images)