HOUSTON – Ketika Grae Kessinger mencapai base pertama melalui perjalanan kedua dalam karir singkatnya pada hari Sabtu, dia disambut oleh panggilan aneh dari bangku cadangan. Infielder pemula berhasil lolos dengan Astros tertinggal empat run tanpa out pada inning kelima. Urutan teratas Houston melihat untuk ketiga kalinya pada pemain bola api Cincinnati Hunter Greene.
Corey Julks ada di sana, dan manajer Dusty Baker berharap Greene memberi orang utama makanan yang stabil. Lengan lempar Penangkap Curt Casali juga tidak membuat takut Baker, jadi manajer mencuri Kessinger.
Pendatang baru itu mematuhi manajernya. Ketika dia melakukannya, Greene melakukan fastball, Casali menangkapnya seperti lemparan dan melakukan lemparan akurat ke base kedua. Kessinger tidak pernah punya peluang. Tidak ada urutan yang lebih baik menggambarkan akhir pekan buruk Astros. Sapuan tiga pertandingan Cincinnati membuat Astros berada di posisi ketiga Liga Amerika Barat, 5 1/2 pertandingan dari pertandingan pertama dan 39-33 — rekor terburuk mereka melalui 72 pertandingan sejak 2016.
“Itu ada pada saya,” kata Baker tentang upaya mencuri base Kessinger saat kalah 10-3. “Saya mencoba untuk mendorong amplop, mencoba untuk membuat beberapa hal terjadi.”
Dampaknya terjadi seperti biasa setelah keputusan yang bisa diperdebatkan tersebut. Julks bekerja keras dan pemukul dua lubang Jose Altuve menggandakan garis kiri lapangan, menempatkan dua orang dalam posisi mencetak gol saat dia bertanya-tanya seberapa besar inning ini bisa terjadi. Alex Bregman dan Kyle Tucker terbang untuk menyelesaikan reli yang sulit.
Baker menyalahkan dirinya sendiri atas perilaku agresif Kessinger, tetapi sulit untuk mempertanyakan logika keseluruhannya. Absennya Yordan Alvarez dari tim yang sudah berkinerja buruk memaksa Baker untuk menangani tim dengan lebih mendesak dan memaksimalkan beberapa ancaman yang muncul. Tim telah mencuri 19 base dalam sembilan pertandingan sejak Alvarez mengalami cedera miring. Mereka melakukan 32 steal selama 63 steal sebelumnya.
Alvarez tidak akan kembali setidaknya selama sebulan. Sampai dia melakukannya – atau sampai lebih banyak pemukul terbukti di Houston seperti Tucker atau Bregman terbakar – berharap gaya ini akan terus berlanjut. Houston telah mencetak tiga angka atau kurang dalam empat dari sembilan pertandingan yang dilewatkan Alvarez. Rekor tersebut juga hanya mencapai 11 home run dalam rentang waktu tersebut.
“Saya telah mencoba untuk melampaui batas, mencoba menciptakan sesuatu, mewujudkan sesuatu karena kami tidak mencetak angka,” kata Baker. “Anda juga tidak bisa hanya duduk dan menunggu home run, yang tidak kami dapatkan.”
Manajemen kargo Altuve
Altuve mencatat salah satu dari sedikit titik terang di akhir pekan dengan permainan empat pukulan pada hari Sabtu. Dua dari pukulan tersebut mengarah ke lapangan berlawanan, termasuk home run solo ke bullpen Astros. Ayunan tersebut, menurut Baker dan Altuve, termasuk yang terbaik dari mantan MVP tersebut sejak keluar dari daftar cedera pada 19 Mei.
Hadiahnya? Tempat di bangku cadangan Minggu sore. Baker dan staf medis tim telah menjadwalkan Altuve untuk hari libur. Bahkan prestasi bersejarah pun tidak dapat mengubah pemikiran mereka (pemukul empat pemain Altuve yang ke-35 dalam kariernya berhasil melewati Craig Biggio untuk pencapaian terbanyak dalam sejarah waralaba).
Begitu pula dengan prospek menyapu atau melompat ke tempat ketiga di Liga Amerika Barat. Keduanya terjadi saat Altuve pada dasarnya duduk sebagai penonton. Dia melakukan satu pukulan pada inning kedelapan dan menyerang pereda Lucas Sims.
“Saya ingin dia tetap segar. Ini adalah garis tipis antara membuatnya tetap siap dan memainkannya secara berlebihan pada saat ini,” kata Baker setelah pertandingan hari Sabtu. “Dia melakukan beberapa ayunan kuat hari ini dan saya masih berhati-hati dengan kakinya, sisi tubuhnya, dan yang lainnya. Dia merasa baik-baik saja, tapi saya harus melakukan apa yang harus saya lakukan untuk memilikinya dalam jangka panjang. Ini adalah keputusan yang sulit. Itu keputusanku.”
Kemarahan media sosial berpusat pada kalimat terakhir itu, tapi Baker hanyalah pembawa pesan. Keputusan-keputusan ini bukanlah keputusannya sendiri. Astros memiliki pelatih atletik, anggota staf kedokteran olahraga, dan spesialis kinerja olahraga yang semuanya menyumbangkan masukannya. Baker membuat keputusan akhir mengenai susunan pemain, tetapi hampir selalu bergantung pada spesialis medis.
“Bagi saya, yang terpenting adalah tetap sehat sepanjang tahun,” kata Altuve, Sabtu. “Saya sudah kalah selama sebulan. Hal terakhir yang kuinginkan adalah terus terluka. Saya percaya pada staf pelatih dan semua orang yang akan memenangkan seri ini pada hari berikutnya. Apa pun keputusan mereka, saya akan pergi ke sana dan melakukannya. Saya tidak terlalu pintar mengambil keputusan seperti itu. Saya seorang pria yang ingin bermain setiap hari, tapi apa pun yang mereka katakan. Tujuan nomor satu adalah tetap sehat.”
Penting untuk menyadari seberapa cepat Altuve pulih dari patah ibu jari kanannya. Dia mengalahkan setiap daftar publik dan kembali dengan tekad bahwa, menurut Baker, dia “masih dalam pelatihan musim semi.” Altuve menyesuaikan kemiringannya pada tanggal 2 Juni, yang hanya menambah kewaspadaan tim. Altuve bangkit kembali dari edisi miring itu pada 7 Juni. Dia memulai delapan dari sembilan pertandingan Astros berikutnya. Pada hari Minggu, tanggal 10, dia duduk.
“Jika dia mengikuti latihan musim semi, dia akan bermain delapan kali berturut-turut,” tanya Baker retoris sebelum pertandingan hari Minggu. “Saya tidak mengkhawatirkan satu bagian tertentu, saya mengkhawatirkan seluruh bagiannya. Dalam latihan musim semi, Anda tidak keluar dari latihan musim semi dengan memainkan delapan dari sembilan pertandingan dan sembilan babak. Anda mungkin pernah memainkan satu rugbi dan mungkin puncaknya enam atau tujuh babak. Kami tidak bisa kehilangan dia.”
Mari kita bersikap logis di sini juga. Cincinnati memulai Luke Weaver pada hari Minggu. Dia memiliki ERA 6,23 dan mengizinkan 10,6 pukulan per sembilan babak dalam 10 permulaan sebelumnya. Sebuah klub yang berharap untuk bersaing di Seri Dunia harus memiliki kedalaman yang cukup untuk menurunkan starter tanpa kehadiran satu atau dua pemukul.
Astros melakukan hal itu, memukul Weaver untuk 10 pukulan dan lima pukulan yang diperoleh selama lima babak. Jika bukan karena tiga pukulan tidak produktif José Abreu dengan pelari di dalamnya, Houston akan memecah permainan. Omong-omong, Abreu menurunkan OPS-nya kembali di bawah 0,600 dengan rekor 2-untuk-12 melawan Cincinnati.
Terdamparnya 12 baserunner dan finis 5-dari-15 dengan pelari di posisi mencetak gol tampaknya lebih menjadi penyebab kekalahan mereka daripada ketidakhadiran Altuve. Bisakah dia membantu? Alami. Tapi bukan berarti serial ini tidak bisa berfungsi tanpa dia.
Latihan memukul Brantley
Michael Brantley melakukan latihan memukul di lapangan sebelum pertandingan hari Sabtu, sebuah langkah penting dalam upayanya untuk kembali dari operasi bahu di luar musim. Brantley belum pernah turun ke lapangan sejak mengalami kemunduran pada bulan Mei ketika dia tampak di ambang aktivasi. Brantley menyebut pemulihannya “lebih lama dari yang saya inginkan atau perkirakan.”
“Saya seorang manusia. Pada akhirnya aku adalah manusia. Saya hanya ingin berada di luar sana bersama rekan satu tim saya,” kata Brantley. “Setiap hari saya bekerja keras tanpa kenal lelah di ruang latihan bersama dokter dan pelatih untuk kembali ke lapangan. Itu menyakitkan, tetapi pada saat yang sama Anda harus bangkit kembali dan terus maju.”
Detail mengenai apa yang selanjutnya tidak jelas. Apa yang tidak: Seberapa besar manfaat barisan ini dari orang seperti Brantley. Manajer umum Dana Brown telah mengindikasikan dia akan mencari pemukul kidal sebelum batas waktu 1 Agustus.
Bahwa dia terus mengulangi poin tersebut sementara Brantley tampaknya mengalami kemajuan menimbulkan pertanyaan terkait: Seberapa realistis Astros dapat mengandalkan Brantley jika dan kapan dia kembali? Dia belum pernah bermain di pertandingan liga utama sejak 26 Juni 2022. Dia bermain di sembilan pertandingan rehabilitasi liga kecil pada bulan Mei dan bahunya tidak memberikan respons yang baik.
Dalam kondisi terbaiknya, Brantley dapat menampilkan beberapa penampilan terbaik tim. Disiplin zona serangannya sangat elit, begitu pula keterampilan memukul bolanya. Kehadirannya yang sederhana akan memperpanjang masa yang sangat dibutuhkannya. Namun saat ini, Houston masih membutuhkan lebih banyak produksi.
(Foto teratas Jose Altuve: Ezra Shaw / Getty Images)