Mike Hall Jr. membuat kehadirannya terasa pada penguasaan bola bertahan pertama musim ini.
Notre Dame mengancam setelah maju ke zona merah pada permainan pertama, umpan sejauh 54 yard diikuti dengan penalti cedera pribadi. Buckeyes membutuhkan seseorang untuk bermain sehingga mereka bisa menahan Fighting Irish untuk mencetak gol. Aula terkirim. Pada detik dan ke-7, dia menerobos bloknya dan menangani Notre Dame yang berlari mengejar Logan Diggs sebelum kembali ke garis latihan.
Stadion Ohio meledak ketika mantan rekrutan nasional 100 teratas itu tidak butuh waktu lama untuk menegaskan dominasinya di awal karir pertamanya. Dia telah menjadi pembicaraan di tim sejak saat itu.
Sedemikian rupa sehingga telepon Linda Hall tidak berhenti berdering.
Linda tidak segan-segan membicarakan putra bungsunya, namun ia berusaha mengabaikan ponselnya yang tidak berhenti bergetar. Tidak mungkin untuk mengikuti panggilan dan SMS yang masuk selama pertandingan. Tetangga, keluarga, teman, pelatih lama dan orang-orang yang bahkan tidak mengenal Linda ingin berbicara dengannya tentang kinerja putranya.
jadilah seperti Mike #GoBucks pic.twitter.com/wHurBilygC
— Sepak Bola Negara Bagian Ohio (@OhioStateFB) 4 September 2022
“Orang-orang menelepon saya dan saya bertanya, ‘Benarkah? Aku sedang menonton pertandingan.’ Itu gila sepanjang malam dan keesokan harinya. Bahkan AD Streetsboro mengirimi saya pesan,” kata Linda, mengacu pada sekolah menengah Mike di kampung halaman mereka di Streetsboro, Ohio. “Semua orang yang mengetahui nomorku mengirimiku pesan.”
Dalam dua pertandingan Hall yang dimulai musim ini — dia dikeluarkan dari pertandingan Toledo sebagai tindakan pencegahan — dia melakukan tujuh tekel, lima tekel untuk kekalahan dan dua karung. Dia membandingkan dengan tekel defensif Rams Aaron Donald, pemain favorit Hall, dari rekan satu timnya.
Pelatihnya memuji dia. Anggota media terus-menerus bertanya tentang dia. Dan para penggemar tertarik pada mahasiswa tahun kedua yang menunjukkan sekilas menjadi yang berikutnya dalam daftar panjang gelandang bertahan Ohio State yang hebat.
Namun, ini masih dini. Hall baru menjalani enam pertandingan dalam karirnya, tetapi mereka yang paling mengenalnya yakin dia akan terus berkembang.
“Ada beberapa orang ketika Anda melihat mereka berlatih yang selalu bekerja keras – dalam permainan, non-permainan, walkthrough, itu tidak masalah,” kata koordinator pertahanan Ohio State Jim Knowles. “Mike memiliki banyak hal dalam dirinya, dan dia selalu bekerja keras. Ini adalah sesuatu yang akan membawa permainannya ke level yang lebih tinggi.”
Kilatan keagungan
Hall mulai bermain sepak bola pada usia 6 tahun dan menjelaskan apa yang ingin dia lakukan dalam hidupnya.
“Mainkan NFL,” katanya kepada ibunya. Seperti halnya ibu mana pun, Linda mengatakan kepadanya bahwa dia memerlukan rencana cadangan. Tapi dia tidak pernah berubah.
“Dia mengatakan itu padaku setiap saat,” katanya.
Dia selalu lebih besar dan lebih kuat dari anak-anak seusianya. Begitu kuatnya, sehingga ketika dia belajar berjalan pada usia 8 bulan, dia belajar sendiri cara membuka lemari es sehingga dia bisa mendapatkan susu tanpa bantuan apa pun.
Tanda-tandanya sudah ada sejak awal bahwa Hall itu istimewa, tetapi Linda baru mendengar dari putra sulungnya, Brandon, yang 11 tahun lebih tua dari Mike, dia tahu bahwa Hall bisa melakukannya. Sungguh bermain sepakbola
Hall dan teman-temannya menghabiskan banyak waktu di rumah tetangga di ujung jalan. Suatu hari seorang anak memberi tahu Linda bahwa putranya pandai bermain sepak bola. Jadi dia mengirim Brandon untuk menyelidikinya. Dia kembali dengan sebuah pesan. “Dia kembali dan mengatakan dia bisa bermain. Saya berkata, ‘Benarkah?’ Dia berkata, ‘Ya.’ Begitu mereka memberi tahu saya hal itu, saya memasukkannya ke dalam sepak bola,” kata Linda.
Bahkan sejak usia dini, Hall tidak hanya pandai bermain sepak bola untuk anak seusianya karena dia sudah besar. Seperti yang dia lakukan sekarang, Hall bergerak dengan sangat baik untuk seseorang seukurannya.
Linda memanggilnya “Tony Hawk” karena dia adalah seorang skater yang baik secara alami. Dia juga meminta Brandon mengajarinya sejak dini tentang cara mengendarai sepeda tanpa roda latihan.
Kombinasi ukuran dan kemampuan atletiknya tidak mengecewakannya ketika ia mencapai percepatan pertumbuhannya. Dan seiring dengan tumbuhnya kecintaannya pada sepak bola, hal itu semakin menonjol.
Dia memulai karir sekolah menengahnya di Cleveland Benedictine, tetapi dipindahkan ke Streetsboro setelah tahun pertamanya — sebuah langkah yang mengubah kehidupan banyak orang.
Orang dewasa di sekolah menengah
Setelah tahun pertama Hall di Benediktin, Linda pindah ke Streetsboro, pinggiran tenggara Cleveland. Musim panas itu, saat bekerja di McDonald’s di kota, Hall bertemu dengan salah satu teman terdekatnya, Andrew Douglas, seorang gelandang bertahan All-Ohio di Streetsboro High yang saat ini bermain di Divisi II Universitas Ashland (Ohio).
Sebelum latihan di luar musim, Douglas masuk ke kantor pelatih Pete Thompson dan bercerita tentang teman barunya.
“(Douglas) datang ke kantor saya dan berkata, ‘Pelatih, anak besar baru ini pindah ke kota, dan dia bekerja dengan saya di McDonald’s. Dia tidak banyak bicara. Dia bermain sepak bola. Saya tidak tahu seberapa bagus dia,” kata Thompson. “Saya bilang, bicaralah dengannya dan lihat apa yang dia katakan… lalu beberapa hari kemudian dia membawanya masuk.”
Thompson menyadari Hall adalah bakat istimewa saat dia masuk. Hall memiliki tinggi badan sekitar 6 kaki 2 dan berat 250 pon, yang tentu saja membuat Thompson tertarik, tetapi kemudian Hall melakukan serangkaian squat dan power clean. Hanya itu yang perlu dilihat Thompson.
“Perekrutan terbesar yang pernah kami dapatkan berasal dari McDonald’s,” candanya.
Faktanya, dia sangat atletis sehingga Thompson melakukan kombinasi lari jarak pendek untuk Hall saat berlari kembali.
Perpaduan antara kekuatan dan kecepatan telah diterjemahkan ke tingkat perguruan tinggi, bahkan ketika kualitas pemain di sekitarnya telah meningkat. Itu adalah hal pertama yang dilihat Knowles ketika dia tiba dari Oklahoma State.
“Langkah pertama itu sangat jarang terjadi,” katanya. “Ada banyak pemain bertalenta, pemain kuat, pemain cepat, namun kemampuan melepaskan bola dalam waktu sepersekian detik, itu adalah sesuatu yang hanya dimiliki sebagian pemain. Dia memilikinya.”
Penjaga ofensif Ohio State Donovan Jackson mengatakan terkunci setiap kali Anda menghadapi Hall dalam latihan adalah hal yang penting.
“Sulit untuk mengaturnya karena dia bisa dengan mudah mengalahkan Anda dengan kecepatan sehingga Anda harus mendapatkan kedalaman Anda, tapi begitu Anda mendapatkan kedalaman Anda, dia bisa mengalahkan Anda dengan kekuatan karena dia sekuat siapa pun di tim ini,” kata Jackson. “Jadi setiap kali Mike berbaris, saya selalu memasang antena karena saya tahu jika saya tidak dalam permainan A saya, dia akan melakukan tos terhadap CJ (Stroud) di lini belakang.”
Ini lebih dari sekedar alat fisik yang membuat Hall menonjol. Dia bermain dengan intensitas yang sepertinya ingin dia menang di lini depan. Dia tahu dia bisa mendominasi orang di depannya di setiap permainan.
Thompson pertama kali menyadari sikap Hall itu pada musim semi tahun keduanya di Streetsboro. Saat itulah tawaran beasiswa mulai berdatangan. Kentucky menjadi yang pertama, diikuti oleh Ohio State, Michigan, Alabama dan banyak lainnya.
Hall sepertinya meningkatkan level permainannya ketika dia kembali dari sirkuit perkemahan musim panas itu. Itu bukan fokus ekstra – yang tidak pernah menjadi pertanyaan – tapi kesadaran bahwa dia bisa berbuat lebih banyak lagi.
Musim berikutnya, Hall melakukan 72 tekel, 17 tekel untuk kekalahan dan lima karung. Di tahun terakhirnya, meski tangannya patah, ia mencatatkan 24 tekel dan sembilan tekel untuk kekalahan.
Thompson ingat saat itu memberi tahu Hall bahwa dia memiliki peluang untuk menghasilkan banyak uang melalui sepak bola.
Knowles setuju.
“Saya pikir ke mana pun Mike pergi, dia memiliki potensi yang luar biasa, dan dia pantas mendapatkan semua yang dia dapatkan. Langit adalah batasnya dalam hal di mana dia akan berakhir,” katanya.
Setelah melewatkan pertandingan minggu lalu, Hall kemungkinan akan kembali ke lineup awal Sabtu malam ketika Ohio State menyambut Wisconsin ke Stadion Ohio untuk membuka permainan Sepuluh Besar.
Linda akan kembali berdiri di tribun, seorang ibu yang bangga mengenakan nomor punggungnya. Mengenakan jersey 51 Hall dan menyemangati Buckeyes.
Menjadi bagian dari program Ohio State telah menjadi impian seluruh keluarga. Musim ini telah menjadi musim yang berkesan bagi Linda, namun sesaat sebelum pertandingan Notre Dame melekat di benaknya.
Dia meraih putranya, memeluknya dan memberinya pesan.
“Pergilah ke lapangan itu, saya ingin kamu muncul dan menunjukkannya,” kata Linda kepadanya.
“Dia melakukan persis apa yang saya perintahkan.”
Dan jika dia terus bermain dengan level setinggi itu, ibunya mungkin harus mengganti nomor teleponnya.
(Foto: Frank Jansky / Ikon Sportswire melalui Getty Images)