ANAHEIM, California — Shohei Ohtani berdiri di base kedua di bagian bawah inning kesembilan Rabu malam. Dia maju dengan ketidakpedulian defensif dan mewakili harapan terakhir yang sia-sia pada hari yang menyedihkan di Stadion Angel. Mereka akan tersapu dalam pertandingan ganda siang-malam melawan The Reds. Dan Ohtani berdiri di sana, di tengah lapangan, agar semua orang dapat melihatnya.
Ohtani mengetahui sesuatu yang tidak diketahui oleh ribuan penggemar yang membayar untuk melihatnya bermain. Pencitraan yang dilakukan beberapa jam sebelumnya menunjukkan UCL di sikunya robek. Bahwa hak pilihan bebasnya yang menguntungkan dan telah lama ditunggu-tunggu telah dikompromikan secara serius.
“Ini jelas berita yang mengecewakan. Saya merasa kasihan padanya,” kata GM Angels Perry Minasian. “Tapi memang begitulah adanya. Dan jika ada yang bisa bangkit kembali, itu dia.”
Orang Inggris masih akan mendapatkan opini kedua. Namun, UCL yang robek kemungkinan besar akan menyebabkan operasi Tommy John, yang akan menjadi operasi kedua bagi Ohtani. Dia membutuhkan operasi pada tahun 2018. Dan sekarang dia melihat kemungkinan yang sangat nyata untuk tidak muncul lagi sebelum tahun 2025.
Kisah terbesar dalam olahraga sepanjang musim bukanlah tentang apa yang terjadi di lapangan. Bukan Yankees yang tertindas atau Rangers pemula. Bukan pelanggaran yang secara historis baik di Atlanta atau segala sesuatu yang secara historis buruk di Oakland.
Itu tentang apa yang bisa terjadi pada unicorn dua arah Inggris. Pertama, potensi perdagangan. Akankah para Malaikat yang bermasalah itu berpisah dengan Ohtani untuk memulai pembangunan kembali yang sangat dibutuhkan? Berikutnya adalah potensi nomor agen bebas. Akankah dia mendapatkan rekor $500 juta? Bahkan mungkin $600 juta atau lebih dari $700 juta?
Bacaan tambahan:
Tidak ada cara untuk mengetahui berapa nilai pasarnya karena Ohtani sedang menuju musim kontrak paling menarik dalam sejarah olahraga, bukan hanya olahraga ini. Spekulasi yang heboh mengisi kekosongan tersebut.
Minasian mengatakan mereka tidak tahu dia berurusan dengan hal ini sampai hari Rabu. Dia mengatakan itu adalah cedera yang terjadi saat Ohtani melakukan lemparan melawan Cincinnati. Namun tidak jelas apakah kelelahan lengan yang memaksa Ohtani melewatkan start terakhirnya terkait dengan cedera ini.
GM Angels mengatakan dia tidak tahu di bagian mana cedera itu terjadi. Dan dia mengindikasikan, tanpa mengatakannya secara eksplisit, bahwa tidak ada pencitraan yang dilakukan di antara start terakhirnya.
Ohtani tidak dapat dihubungi media setelah kedua pertandingan tersebut dan tidak berbicara kepada wartawan selama beberapa minggu.
Jika dia memang memerlukan operasi, hal itu berpotensi membuatnya harus mengeluarkan biaya ratusan juta dalam kontrak agen bebas. Kembalinya Tommy John ke bentuk semula mungkin saja terjadi – dan Ohtani sudah dikenal sebagai manusia super – tetapi tidak mungkin meremehkan ketidakpastian yang ditimbulkannya. Ketidakpastian yang akan diterjemahkan langsung ke dalam dolar.
Minasian mengatakan Ohtani menanganinya seperti seorang profesional. Ohtani hanya bertanya apakah dia cukup bagus untuk memukul pada game kedua pemimpin ganda tersebut. Dia berhasil, dan mencetak 1-dari-5, dengan double dan strikeout.
The Angels melepaskan kendali yang menahan Ohtani pada tahun 2021. Keputusan itu bertepatan dengan perekrutan Minasian. Dia adalah GM yang agresif dalam semua aspek, bukan orang yang bisa menahan pemain liga kecil yang baik untuk menerima panggilan. Tidak ada yang bisa mencegah DFA menjadi superstar yang gagal. Dan tidak ada orang yang menahan fenomena dua arah untuk menunjukkan kemampuan uniknya sesuka hati.
Semuanya berujung pada momen ini. Dan mungkin wajar untuk berspekulasi apakah pihak Inggris seharusnya mengendalikan Ohtani dengan lebih proaktif, terutama karena dia mengalami kelelahan lengan dalam beberapa minggu terakhir.
Wajar jika mengkritik tim karena tidak memperdagangkan Ohtani pada batas waktu perdagangan 2022. Atau di luar musim lalu. Atau batas waktu perdagangan ini. Upaya mereka untuk bersaing gagal total. Jumlahnya 5-16 sejak batas waktu perdagangan, benar-benar keluar dari persaingan dengan satu minggu tersisa di bulan Agustus.
“Anda merasa seperti berada dalam permainan, dan satu kesalahan kecil akan hilang dari Anda,” kata Nevin setelah penyisiran selesai.
Namun, perbedaan dalam game-game tersebut bukanlah kesalahan kecil. Tapi itu tidak masalah sekarang. Dalam gambaran yang lebih besar, banyak kesalahan dan nasib buruk yang membawa Minasian naik podium pada Rabu malam untuk menyampaikan berita mengejutkan.
Ini tentang sesuatu yang jauh lebih besar dari para Malaikat. Ohtani adalah superstar global. Seorang selebriti sejati, dikenal di seluruh dunia dengan cara yang hanya dimiliki oleh sedikit pemain dalam olahraga ini.
Dia menghasilkan $40 juta dalam bentuk dukungan, menurut Sporty. Itu delapan kali lebih banyak dari pemain baseball lainnya. Angel Stadium adalah kuil kehebatannya. Hampir setiap hadiah bertema Ohtani. Para penggemar yang akan melihat tim yang menyedihkan ini akan melihatnya.
Itulah yang dia bawa ke game ini. Dan itulah yang membuat cedera ini berisiko, setidaknya dalam beberapa bentuk. Dia masih bisa mengatasi potensi pemulihan ini. Itu masih belum jelas, kata Minasian. Seberapa sering dia memukul, atau apakah dia memukul sama sekali.
Ohtani akan mendikte pasar agen bebas. Dia akan menjadi domino besar yang akan jatuh. Tim mungkin telah merumuskan rencana untuk merekrutnya, untuk menabung secara finansial.
Mungkin hal itu masih akan terjadi. Tapi itu tidak akan sama.
LEBIH DALAM
McCullough: Shohei Ohtani menulis ulang pemahaman kami tentang apa yang bisa dilakukan oleh satu pemain
Potensi pemulihan Ohtani dari operasi kedua Tommy John bisa memakan waktu lebih lama. Ini adalah risiko dengan prosedur yang kedua kalinya. Stoples besar kembali dari sana. Nathan Eovaldi adalah salah satunya, meskipun operasinya berjarak sembilan tahun. Jameson Taillon juga menjalani operasi dua kali. Ada preseden.
Usianya masih 29 tahun. Hal itu seharusnya tidak mengakhiri kekuasaannya sebagai starter kaliber Cy Young.
Selama hampir tiga musim, Ohtani telah memukau olahraga ini dengan cara yang belum pernah dilakukan orang lain. Dia membangun semua orang untuk offseason ini, hadiah utama atas pencapaiannya di dunia lain. Dan sekarang baik Ohtani maupun permainannya akan menderita akibat dari cedera ini.
(Foto teratas: Kevork Djansezian / Getty Images)