Sudah lebih dari lima bulan sejak Martin St. Louis dipekerjakan entah dari mana untuk melatih Canadiens. Itu adalah sebuah keputusan yang diambil dalam kegelapan, sebuah risiko yang membuat Kent Hughes dan Jeff Gorton merasa nyaman karena mereka tahu bagaimana St. Louis berpikir permainan ini akan mencapai level NHL, meskipun tidak ada orang lain yang melakukannya.
Sekitar sebulan setelah St. Louis diangkat, Canadiens juga mempekerjakan Adam Nicholas untuk menjadi direktur pengembangan hoki mereka, agar lebih aktif daripada staf pengembangan pemain Rob Ramage dan Francis Bouillon yang ada. Sementara kedua orang tersebut lebih berperan sebagai mentor bagi prospek Canadien di mana pun mereka bermain di seluruh dunia, Nicholas akan siap menghadapi para pemain saat ini, dan dengan para pemain di Laval, melatih keterampilan khusus dan sebagai papan suara untuk apa pun. pemain tertentu ingin bekerja pada.
Dua bulan setelah mempekerjakan Nicholas, Christopher Boucher diangkat untuk mengepalai departemen analitik baru Canadiens, sesuatu yang belum pernah ada dalam sejarah waralaba. Pada hari Kamis, dua penunjukan lagi – Philippe Desaulniers dan Miranda McMillan – dibuat untuk bekerja di bawah Boucher.
Ketiga karyawan tersebut dalam rentang waktu tiga bulan membantu menjelaskan akuisisi Mike Matheson oleh Canadiens dan pilihan putaran keempat dari Pittsburgh Penguins pada hari Sabtu untuk Jeff Petry dan Ryan Poehling, sebuah langkah yang mengakhiri peluang terbaik Canadiens untuk mengurangi gaji sementara sekaligus melakukan hal yang benar oleh Petry dengan mengirimnya ke tim dengan aspirasi Piala Stanley.
Matheson, penduduk asli Pointe-Claire, Quebec, adalah mantan klien Hughes. Hughes-lah yang menegosiasikan kontrak monster berdurasi delapan tahun senilai $39 juta yang ditandatangani Matheson dengan Florida Panthers pada tahun 2017 sebelum kontrak entry-levelnya berakhir. Ini adalah kontrak yang dengan senang hati diwarisi Hughes sekarang dengan empat tahun tersisa dengan batas $4,875 juta per tahun.
Setelah melakukan perdagangan, dan setelah menandatangani kontrak dua tahun dengan Rem Pitlick senilai $1,1 juta per tahun, keluarga Canadien mengeluarkan sedikit lebih dari $1 juta, sehingga sebagian dari apa yang diinginkan oleh Hughes di Petry-trade mana pun berhasil. Tapi dia juga mengambil banyak masa jabatan di Matheson; tidak ada pemain bertahan Canadiens yang menghasilkan lebih banyak uang per tahun atau dikontrak selama dia masih bertahan.
Untuk melakukan itu, Hughes perlu yakin bahwa penampilan Matheson musim lalu di Pittsburgh, musim terbaik dalam karirnya sejauh ini, bukanlah penampilan yang hanya terjadi sekali saja. Ketiga penyewa itu memberinya kepercayaan diri. Angka-angka mendasar Matheson cukup bagus musim lalu, tetapi ini adalah tahun pertama sejak penandatanganan kontrak besarnya.
Ini adalah sebuah risiko, yang dapat dimitigasi oleh informasi yang diterima Hughes dari staf analisisnya dan, mungkin yang paling penting, oleh kepercayaannya pada St. Louis. Kemampuan Louis untuk memanfaatkan Matheson secara maksimal. Dalam hal ini, ini mirip dengan ayunan yang dilakukan Hughes terhadap Kirby Dach, yang dia beli di draft dengan harapan bahwa staf pengembangannya dapat memperbaiki apa pun yang tidak berhasil untuk no. Pilihan ke-3 di draft 2019 tidak berhasil.
Lima bulan lalu hal yang tidak terpikirkan, Canadiens melakukan dua perdagangan yang mengandalkan kemampuan mereka untuk mengembangkan pemain dengan baik. Namun saat ini justru itulah yang mereka lakukan, dan kita melihat contoh lain dalam akuisisi Matheson, meskipun usianya sudah 28 tahun. St. Louis sangat yakin bahwa seorang pemain tidak akan pernah berhenti belajar, tidak pernah berhenti berkembang, dan Matheson akan memberikan contoh yang sangat baik untuk teori tersebut.
“Mike, seperti kebanyakan pemain lainnya, ada kemajuan yang datang dari kedewasaan sebagai pemain hoki, dan ada kemajuan yang datang dari lingkungan yang kondusif untuk perkembangan,” kata Hughes, Sabtu. “Saya merasa kita cukup mengenal Mike untuk mengetahui seperti apa lingkungan itu, dan saya merasa seperti lingkungan itu, kita akan memiliki banyak hal seperti itu di Montreal.
“Dia punya beberapa kemampuan yang membuat dia benar-benar berada di puncak liga, kemampuannya untuk melakukan serangan dari garis biru, yang saya pikir bisa kita manfaatkan. Skatingnya memungkinkan dia untuk membawa puck atau menjadi lebih agresif dalam bertahan. Saya rasa kita melihatnya pada Brett Kulak, yang juga seorang skater yang baik. Di bawah Marty, ada peningkatan permainan Brett dibandingkan sebelumnya. Saya pikir kita akan melihat hal yang sama pada Mike Matheson.”
Hughes mengatakan dia tidak ingin mengambil kontrak besar sebagai ganti Petry, tapi dia menjelaskan pada hari Sabtu bahwa yang dia maksud adalah dia tidak ingin mengambil kembali kontrak yang sudah mati, seorang pemain yang tidak tampil sesuai kemampuannya. bernilai. Dengan Matheson, dia tidak percaya itu yang dia lakukan. Dia adalah pemain yang pada dasarnya adalah pemain Canadiens secara de facto no. 1 pembela HAM berada dalam kondisi seperti saat ini, yang sebenarnya bukan merupakan lingkungan yang kondusif bagi pembangunan.
Musim lalu, Matheson bermain hanya di bawah 19 menit per pertandingan dengan waktu yang sangat terbatas di tim khusus, dan dia berkembang dengan pencapaian terbaik dalam karirnya dengan 11 gol dan 31 poin dalam 74 pertandingan. Namun, dia berusia 28 tahun, usia di mana seorang pemain berbakat harus siap untuk peran yang lebih besar, jika tidak, dia tidak akan pernah siap. Hughes jelas yakin demikian.
“Saya tahu dulu, Dale Tallon mengira dia akan menjadi Duncan Keith di Florida karena skatingnya,” kata Hughes. “Saya pikir masa Mike di Florida ditandai dengan kesuksesan dan mungkin juga beberapa tantangan. Lalu ketika dia berada di lingkungan yang lebih menguntungkannya, kami benar-benar mulai melihat bagaimana perkembangan permainannya. Saya berbicara panjang lebar dengan Kris Letang tentang Mike sebelum kami melakukan pertukaran ini, dan Kris kecewa melihat dia pergi, tapi sangat, sangat positif dalam hal siapa Mike dan siapa dia dalam hal pemain hoki.
Intinya adalah keyakinan Hughes dan Jeff Gorton bahwa St. Louis dapat membiarkan pemain yang kurang berprestasi mencapai potensi penuhnya. Dach memiliki banyak potensi. Begitu juga dengan Matheson, dan begitu juga dengan seseorang seperti Jonathan Drouin, yang baru saja berada di bawah bimbingan St. Louis. Louis sebelum musimnya berakhir karena cedera pergelangan tangan. Belum lagi semua pemain muda yang ada di roster saat ini dan yang akan datang.
Sudah lima bulan sejak St. Louis diangkat. Lima bulan ketika seluruh strategi akuisisi pemain Canadiens sangat didasarkan pada kehadiran St. Louis, seorang pelatih yang membuat para pemainnya tampak bersemangat untuk bekerja, seorang pelatih yang kemampuannya menargetkan peluang pengembangan secara individu, bahkan pada pemain veteran, membedakannya.
“Brendan Gallagher memberikan komentar kepada saya, salah satu hal yang menurutnya unik tentang Marty adalah dia menyadari bahwa dia dilatih secara individu,” kata Hughes. “Tidak secara individu dalam kerangka sistem, tapi hanya sebagai pemain hoki. Kami yakin Marty dan kelompok pengembangan kami akan membantu orang-orang ini.
“Bukan hanya di atas es, ini adalah lingkungan di mana mereka tampil dan bagaimana kami melibatkan mereka, melindungi mereka dan membuat mereka merasa nyaman bermain dalam performa terbaik mereka.”
Itu banyak yang harus dilakukan pada pelatih pemula. Tapi keluarga Canadien jelas setuju dengan apa yang dikatakan Martin St. Louis bisa melakukannya.
(Foto oleh Mike Matheson: Len Redkoles / NHLI melalui Getty Images)