LAS VEGAS — Dalam sekejap mata, Jack Eichel pada dasarnya mengakhiri peluang Winnipeg untuk memenangkan pertandingan Kamis malam di Vegas, di mana Golden Knights melarikan diri lebih awal dan meraih kemenangan 5-2.
Eichel mencetak dua gol di babak pertama, dan kepingnya berada di ujung tanduknya selama kurang dari satu detik di setiap golnya. Kesalahan awal Jets berakhir di gawang mereka sebelum mereka menyadari kesalahan mereka berkat tembakan kilat Eichel.
“Menyenangkan ketika Anda bisa menyelesaikannya ketika Anda mendapat peluang itu,” kata pelatih Bruce Cassidy usai pertandingan.
Sentimen tersebut kemungkinan besar juga didukung oleh penggemar Golden Knights di seluruh Nevada Selatan. Peluang penyelesaian telah menjadi masalah bagi klub ini selama beberapa waktu, dengan Vegas secara teratur mengalahkan dan mengungguli lawannya di papan skor tanpa imbalan.
Musim lalu, Golden Knights mencetak rata-rata gol berbanding minus-5,51, rekor terburuk kedelapan di liga, yang berarti mereka adalah salah satu tim terburuk dalam mencetak gol dibandingkan dengan berapa banyak peluang yang mereka ciptakan. Menambahkan penembak jitu seperti Eichel seharusnya bisa memperbaikinya, tapi musim lalu Eichel tidak bermain di puncaknya setelah istirahat panjang dan operasi leher. Hal itu diperbesar ketika ibu jarinya patah saat menghalangi tembakan. Saat dia memainkannya, tidak diragukan lagi hal itu menghilangkan tenaga dari pukulan elitnya.
“Tidak ideal, ibu jarimu patah,” kata Eichel. “Itu adalah sesuatu yang Anda hanya perlu menemukan cara untuk melewatinya dan memainkannya. Memiliki dua jempol yang berfungsi pasti membantu.”
Tidak mengherankan bahwa setelah offseason penuh di Vegas, tembakan Eichel jauh lebih efektif pada tahun 2022-23.
“Saya sudah berada di sekitar band untuk sementara waktu,” katanya. “Saya pikir orang-orang ini lebih mengenal saya dan sebaliknya. Saya pastinya merasa lebih baik dibandingkan tahun lalu.”
Melalui lima pertandingan, Eichel mencetak tiga gol dan lima poin, dan dia menutup pertandingan Kamis malam dengan beberapa tembakan yang mengesankan. Yang pertama terjadi kurang dari lima menit setelah pertandingan ketika Winnipeg ditangkap dengan empat skater di belakang puck dan Eichel serta Reilly Smith mengambil keuntungan.
“Ini adalah pertandingan tiga lawan satu, jadi sering kali Anda berpikir Anda akan mencetak gol, namun tidak selalu berjalan seperti itu,” kata Cassidy. “Saya suka bahwa itu adalah permainan yang sederhana. Smith membekukan pemain bertahan, menempatkannya di tengah-tengah es dan segera mencetak gol ke gawang.”
Kekuatan dan keakuratan tendangan Eichel terlihat jelas, namun melepaskan dan melepaskan tongkatnya dengan cepat adalah kunci terbesar dari gol ini — dan sebagian besar gol Eichel.
“Gol-gol di liga ini sangat bagus, terkadang sulit untuk mengalahkannya secara langsung,” jelas Eichel. “Jika mereka melanjutkan permainan seperti gol pertama, Smitty memberikan umpan yang bagus dan dia harus mengubah sudutnya dan mengatur ulang. Jika Anda bisa melepaskannya dengan cepat, saya akan kesulitan bagi kiper untuk melakukan reset.”
Netminder Vegas, Adin Hill, yang menghentikan 25 dari 27 tembakan dalam kemenangan hari Kamis, menatap Eichel setiap hari dalam latihan dan mengatakan dia sangat terkesan dengan kemampuan Eichel dalam menggerakkan tubuhnya untuk melepaskan tembakan dari sudut yang hanya bisa dilakukan oleh sedikit pemain.
“Caranya dia bisa mendapatkannya dari bagian tubuhnya mana pun,” kata Hill. “Ini tidak seperti dia membutuhkan puck di tempat yang sempurna. Dia bisa menembaknya dari mana saja, dan ia datang ke arah Anda dengan cepat.”
Itulah yang dilakukan Eichel pada gol keduanya di pertandingan tersebut. Dia mencegat umpan langsung dari tongkat penjaga gawang Jets David Rittich, berputar dan menutupi keping.
“Untuk bisa berguling-guling seperti itu, percayalah itu adalah keterampilan kelas atas untuk bisa melontarkannya dan menembaknya sekuat itu,” kata Cassidy. “Banyak pemain, karena kepingnya mendarat di depan mereka, mereka tidak akan mendapat banyak manfaat darinya.”
Rittich mengetahui hal ini, itulah sebabnya dia berlutut dalam posisi kupu-kupu memblokir saat Eichel berbalik untuk menembak. Dia tahu sebagian besar pemain akan menjaga tembakannya tetap rendah karena sulit mendapatkan kekuatan yang cukup pada tembakan tinggi dari posisi yang canggung itu, namun Eichel bukanlah pemain kebanyakan.
Kedua gol tersebut adalah akibat langsung dari kesalahan Jets, tapi berapa kali Golden Knights memaksakan kesalahan seperti itu di masa lalu hanya untuk menyia-nyiakan peluang? Vegas masih dalam proses. Ada banyak pelajaran bagus dari kemenangan hari Kamis, yang meningkatkan Golden Knights menjadi 4-1-0 pada musim ini.
Vegas secara konsisten menjadi tim yang lebih cepat dan kuat dalam sebagian besar permainan. Peluang Winnipeg sangat sedikit, seperti yang terjadi pada sebagian besar permainan Vegas. Namun, permainan tim secara keseluruhan jelas tidak sesuai dengan yang diharapkan untuk bersaing dengan tim elit liga, dan kekalahan Selasa malam di Calgary menunjukkan hal itu.
Eichel masih berusaha membangun chemistry dengan teman-teman satu lini barunya. Ia menyebutkan keadaannya semakin membaik, namun ia, Smith, dan Phil Kessel baru bermain bersama selama sebulan, sehingga mereka tidak berharap sinergi tersebut akan berkembang dalam semalam. Itulah yang terjadi di banyak jalur Vegas saat ini.
“Ada bagian-bagian tertentu dari permainan yang saya senangi saat ini, dan pastinya ada area-area tertentu yang secara pribadi ingin saya bersihkan,” kata Eichel. “Sama halnya dengan tim kami. Ini sedang dalam proses. Kami menjalani lima pertandingan di musim kami, jadi kami akan memainkan 77 pertandingan lagi, dan saya yakin ini akan menjadi lebih baik bagi kami. Selalu ada hal-hal yang ingin Anda kerjakan, sebagai tim dan individu.”
Sungguh menyenangkan bisa memenangkan empat dari lima pertandingan sambil melewati penderitaan yang semakin besar ini. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh Vegas yang menyelesaikan peluang mencetak golnya, dengan Eichel yang memimpin. Tembakannya adalah ciri yang kurang dimiliki Vegas di masa lalu, dan meskipun permainan tim masih berkembang, hal itu bisa menutupi beberapa kelemahan. Ksatria Emas selalu memiliki banyak keterampilan menyerang, tetapi mereka tidak pernah memiliki pemain yang dapat menciptakan dan menyelesaikan gol seperti yang dilakukan Eichel ketika dia dalam kondisi terbaiknya.
Dua pertandingan berikutnya melawan juara bertahan Piala Stanley, Avalanche dan Toronto Maple Leafs yang berkekuatan tinggi akan memberi tahu kita banyak hal tentang posisi Ksatria Emas. Untuk saat ini, mereka telah menunjukkan kilasan kemampuan untuk melakukan beberapa hal yang belum pernah mereka lakukan dengan baik di masa lalu, dan hal ini sangat menggembirakan pada saat ini di musim ini.
(Foto: Stephen R. Sylvanie / USA Today)