BOSTON — Setelah kehilangan kesempatan untuk unggul dari Magic di detik-detik terakhir Minggu sore, beberapa pemain Celtics berdiri dalam jarak beberapa kaki satu sama lain untuk mencari tahu apa yang baru saja terjadi. Dengan kata-kata dan gerak tubuh mereka merefleksikan kesalahan mereka. Diskusi singkat berakhir dengan Grant Williams mengambil tanggung jawab atas turnovernya dan Jaylen Brown menepuk rekan setimnya di pinggir lapangan, seolah memaafkan Williams atas kesalahan operannya.
Beberapa saat kemudian, Brown keluar dari pengadilan dengan frustrasi setelah kegagalan eksekusi lainnya. Saat dia menuju ke ruang ganti setelah timnya kalah 95-92 dari Orlando, dia terlihat menggelengkan kepalanya, tampak kesal setelah penguasaan bola terakhir Boston berakhir dengan Williams membuat tembakan tiga angka gagal sesaat sebelum waktu habis.
“Bukan di situlah kami kalah,” kata Brown.
Bahkan jika dia benar, Celtics hanya menghasilkan turnover dan tembakan yang diperebutkan dari dua permainan inbound selama 9,8 detik terakhir. Serangan mereka, yang mengawali musim dengan kecepatan bersejarah, telah menurun secara signifikan dalam sembilan pertandingan terakhir. Tanpa Jayson Tatum melawan Magic karena alasan pribadi, Boston kembali menampilkan performa mengecewakan di lapangan itu. Meski Joe Mazzulla mengaku sebenarnya menyukai tembakan yang diciptakan Celtics, namun mereka hanya mampu menembakkan 34,8 persen dari lapangan, termasuk 25,5 persen dari belakang garis busur. Setelah terjatuh untuk keempat kalinya dalam lima pertandingan terakhirnya, para pemain Boston mencoba menjelaskan mengapa serangan mereka terhenti.
“Anda tidak akan menembak seperti yang kami lakukan (di awal musim), bermain seperti yang kami mainkan selama ini,” kata Marcus Smart. “Kami akan mengadakan pertandingan seperti ini. Jumlahnya akan sama bagi kami, dan kami hanya harus keluar dan bersenang-senang dan bermain, tapi kami pastinya telah berusaha keras dalam beberapa pertandingan terakhir ini. Cobalah untuk menjadi sempurna. Dan untuk memahami bahwa kami tidak sempurna dan tidak apa-apa untuk tidak menjadi sempurna, dan pergilah ke sana dan bermain.”
Segalanya tampak mudah bagi Celtics di awal musim ini. Serangan mereka mengalir seperti sungai umpan-umpan bagus dan tembakan lompat berkualitas. Mereka hampir tidak pernah berhenti mencetak gol. Namun dalam beberapa minggu terakhir, tim mengalami lebih banyak kesulitan dalam mencoba memaksimalkan peluang mereka. Setelah kekalahan hari Minggu, Celtics mencetak kurang dari 109 poin per 100 penguasaan bola dalam tujuh dari sembilan pertandingan terakhir mereka. Mereka hanya melakukannya tiga kali selama 22 pertandingan sebelumnya. Meskipun beberapa kemunduran ofensif diharapkan terjadi setelah awal yang baik dari tim, namun penurunannya tajam. Celtics memiliki peringkat ofensif terburuk di liga selama sembilan pertandingan terakhir mereka.
The Magic memperpanjang rekor kemenangan beruntun mereka menjadi 6 di belakang penampilan kuat dari Paolo Banchero:
31 PTS
6 REB
3 AST
2 STL
6/7 15.00 pic.twitter.com/hZkqSfxpwi– NBA (@NBA) 18 Desember 2022
Selain hasil tersebut, Mazzulla berpendapat timnya memainkan “permainan yang cukup bagus” melawan Orlando. Williams menggemakan sentimen pelatihnya, mengatakan Celtics sebenarnya bermain lebih baik dalam dua kekalahan beruntun dari Magic.
“Pada bulan pertama itu, kami melakukan pekerjaan yang baik dengan bermain bebas dan tampil terbuka,” kata Williams. “Dan kemudian, selama beberapa waktu, saya pikir kita kembali ke cara lama kita, kebiasaan lama kita. Dan kemudian kita kembali lagi, dan sekarang kita mulai memikirkan kembali diri kita sendiri lagi. Hanya karena tembakan tidak jatuh, bukan berarti kami bermain tidak tepat. Dan itu adalah sesuatu yang sering saya lakukan di tim, dan kami saling mendukung satu sama lain, mengatakan itu hanya membuat tentu kita menciptakan keuntungan yang tepat dan menciptakan peluang yang tepat, dan semuanya akan berhasil. Dan kita semua memiliki kepercayaan satu sama lain. Tidak ada yang kesal atau lelah atau memikirkan hal lain selain tim ini, dan sangat menyenangkan bisa melakukannya miliki sekelompok orang yang bersedia bertahan dan bergerak maju.”
Boston melewatkan Tatum pada hari Minggu, tetapi telah mencetak gol selama beberapa minggu. Dimulai dengan kekalahan 2 Desember dari Heat, Celtics hanya mencetak 105,6 poin per 100 penguasaan bola, jauh dari 121,5 poin per 100 penguasaan bola yang mereka cetak dalam 22 pertandingan pertama mereka. Satu-satunya kemenangan mereka dalam lima pertandingan terakhir membutuhkan comeback 13 poin selama empat menit terakhir melawan Lakers.
Selain ketidakhadiran Tatum pada hari Minggu, Celtics telah menghadapi keadaan yang meringankan selama periode ini. Banyak dari kontes tersebut terjadi selama perjalanan enam pertandingan yang melelahkan. Al Horford melewatkan lima pertandingan tersebut karena berbagai alasan, termasuk kelahiran anak kelimanya. Tim menyambut kembali Robert Williams setelah kembali ke Boston untuk tinggal lebih lama. Pria besar itu telah memainkan beberapa menit yang menjanjikan setelah absen dalam 29 pertandingan pertama musim ini, tetapi Celtics masih harus menyesuaikan diri untuk memasukkannya kembali.
“Rob, dia mencoba untuk menyesuaikan diri dengan kembali ke liputan tertentu yang kami mainkan,” kata Smart. “Istilah-istilah tertentu yang tidak biasa dia gunakan sejak dia absen. Kemudian pada saat yang sama kita harus memahami bahwa Rob telah kembali. Kita bisa meningkatkan tekanan kita sedikit lagi. Kami membuat orang-orang merasa sangat nyaman hanya karena kami tidak memiliki Rob. Kita harus membiasakannya. Dia sudah kembali, dan kami harus memahaminya dan bermain saja. Kami harus mampu memberikan tekanan pada rim dengan Rob sebagai ancaman lob dan menempatkannya pada posisi untuk membantu tim ini.”
Celtics yakin mereka juga hanya perlu menekankan kembali apa yang membuat serangan mereka begitu sukses di awal musim.
“Kita harus kembali bergerak saja,” kata Smart Atletik sebelum jatuh ke Orlando untuk kedua kalinya berturut-turut. “Segala sesuatunya bagi kami sedikit lebih lambat akhir-akhir ini. Tim melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam memenuhi kebutuhan kami semua, membuat kami bermain di tengah kerumunan yang sulit. Mereka menghubungi kami, melakukan banyak kontak dengan kami, dan kami tidak memberikan respons sebaik sebelumnya. Jadi kita hanya perlu kembali untuk tidak membiarkan mereka memuat dan mengatur pertahanan mereka dan mengunci kita dan permainan spesifik kita. Dan main bola saja. Teruslah bergerak seperti yang kita lakukan di awal tahun.”
Grant Williams menceritakan Atletik tim “lebih bersifat fisik” dan “mencoba menghentikan tindakan kami” setelah melihat betapa kuatnya serangan Celtics di awal musim ini.
“Juga, ganti saja,” kata Williams. “Mencoba membuat kami stagnan, memaksa kami bermain secara terisolasi dibandingkan dengan pergerakan yang kami lakukan di masa lalu. Saya merasa itu adalah dua hal terbesar. Selain itu, saya merasa kami menciptakan pukulan yang bagus. (Kekalahan Jumat malam dari Orlando) mungkin merupakan salah satu penampilan ofensif terbaik kami dalam hal mengoper bola dalam waktu yang lama, hanya saja kami tidak berhasil. Jadi kami harus kembali tidak hanya percaya diri pada tembakan-tembakan yang masuk, tapi juga memainkan permainan dengan cara yang benar seperti yang kami lakukan (Jumat melawan Magic) dan terus melakukan itu sehingga (terus) melewatinya.”
Celtics, yang tampil gemilang sejak awal, hanya menembakkan 31,8 persen pada percobaan 3 poin selama sembilan pertandingan terakhir mereka. Sam Hauser, yang biasanya merupakan salah satu penembak luar terbaik mereka, menunjukkan rasa frustrasinya pada hari Minggu di tengah perjuangannya baru-baru ini. Setelah beberapa kali mendengar bel berbunyi, dia melihat sekeliling dengan wajah jengkel, tampaknya kesal karena tembakannya tidak masuk hitungan. Ketika dia berhasil melepaskan tembakan tiga angka beberapa saat kemudian, dia mengangkat tangannya ke atas kepala yang tampak seperti selebrasi pura-pura.
Celtics, yang masih menempati peringkat pertama dalam efisiensi ofensif pada Minggu malam, yakin kesengsaraan mereka di sisi lapangan tidak akan bertahan lama. Namun, mereka harus menemukan cara untuk mendapatkan kembali ritme mereka sebelum penurunan singkat ini semakin dalam. Smart, yang menuding permainannya baru-baru ini, mengatakan Celtics tidak akan bersenang-senang jika mereka terus bermain dengan energi dan tekanan rendah di ujung lapangan itu.
“Kadang-kadang begitulah perjalanannya,” kata Brown. “Anda pikir kami hanya akan mematikan lampu sepanjang musim? S—, kuharap. Itu tidak pernah berjalan seperti itu. Tapi itulah alasan mengapa Anda menyukai bola basket, mengapa saya menyukai bola basket. Malam ini saya tidak memainkan permainan terbaik saya secara ofensif. Saya melewatkan banyak tembakan yang saya tahu bisa saya lakukan. Kami melewatkan banyak tembakan sebagai tim yang saya tahu bisa kami lakukan. Tapi itulah mengapa Anda menyukai permainan ini. Setiap permainan memiliki ceritanya sendiri. Menurut Anda, kami masih memiliki 50 pertandingan lagi yang tersisa. Jadi apa yang membuat kami mencetak 30 persen malam ini melawan tim yang harus kami kalahkan? Kami belajar darinya dan kami bergerak maju dan saling menguatkan.”
(Foto Markelle Fultz dari Orlando yang bertarung memperebutkan penguasaan bola melawan Celtics: Mary Schwalm/Associated Press)