Jika Anda mencari satu kata untuk menyimpulkan pramusim Kenny Pickett, “sempurna” adalah awal yang baik. Dan ini bukan hiperbola.
QB1 Pittsburgh Steelers memasuki pertandingan pramusim ketiga dan terakhir di Atlanta dengan tiga touchdown drive dalam hanya tiga serinya. Selama kemenangan Steelers 24-0 Kamis malam atas Atlanta Falcons, Pickett terus melaju. Dia memimpin dua penguasaan bola yang lebih efisien untuk menghasilkan skor pramusim terakhirnya dalam lima gol sempurna dalam lima peluang.
“Pergi ke sana dan meraih poin adalah tujuan kami,” kata Pickett kepada wartawan di Atlanta. “Kami menang 2-untuk-2 dengan touchdown, jadi itu selalu merupakan pertanda baik.”
Selama drive pembukaan Steelers, Pickett melakukan pelanggaran sejauh 92 yard hanya dalam delapan permainan, sebagian besar berkat sepasang tembakan dalam. Menghadapi down ketiga di awal, dia terhubung dengan Diontae Johnson pada jarak 33 yard di sisi kiri untuk menggerakkan rantai. Beberapa permainan kemudian, Pickett mengirim bola ke George Pickens untuk keuntungan 35 yard di sisi kanan yang membawa Steelers ke garis 1 yard. Najee Harris menekannya untuk membatasi touchdown drive.
Kenny Pickett DIME
📺: #PITvsATL di Jaringan NFL
📱: Streaming #NFLPlus https://t.co/624TrfDUF6 pic.twitter.com/kiMLSM9gsn– NFL (@NFL) 24 Agustus 2023
Pada seri kedua — dan terakhir — Pickett, Steelers memanfaatkan tendangan balik dari jarak 21 yard oleh Calvin Austin III yang menempatkan mereka di tepi zona merah. Hanya tiga permainan kemudian, quarterback Jaylen Warren berlari ke zona akhir dari jarak 8 yard untuk membatasi skor 29 yard.
Dengan itu, hari Pickett telah berakhir – begitu pula pramusimnya. Dalam tiga pertandingan pramusim, Pickett menyelesaikan 13 dari 15 operan untuk jarak 199 yard, dua gol dan tidak ada intersepsi. Peringkat pelintasnya? Sempurna 158,3.
“Saya pikir ini adalah bukti bahwa semua kerja keras yang kami lakukan telah membuahkan hasil dan kami menjalani pramusim dengan baik,” kata Pickett. “Tetapi tentu saja, sekarang hal itu penting.”
Sekarang, pramusim adalah pramusim. Pickett sendiri mengatakan minggu ini bahwa mungkin bijaksana untuk mengerem sedikit sampai mereka memasuki permainan di mana skor benar-benar penting. Memang benar bahwa Steelers kembali bermain melawan cadangan, karena Falcons memilih untuk mengistirahatkan sebagian besar starter mereka. Jadi Steelers mungkin ingin menunggu setidaknya satu atau dua minggu untuk mulai merencanakan parade Super Bowl. Bagaimanapun, Pittsburgh tidak terkalahkan di pramusim lalu, kemudian memulai dengan skor 2-6.
LEBIH DALAM
‘Ini pramusim, kawan’: Kenny Pickett mempertahankan awal yang bagus dalam perspektif
Namun, ada beberapa alasan untuk meyakini bahwa pramusim Pickett yang menjanjikan akan terus berlanjut.
Pertama-tama, hubungan Pickett dengan korps penerimanya jauh lebih maju dibandingkan ketika dia dipaksa beraksi pada paruh pertama Minggu ke-4 pada tahun 2022. Dalam ketiga penampilannya, Pickett melakukan tugasnya dengan baik dalam menyebarkan bola ke sasarannya. Kamis adalah contoh sempurna. Pada drive pertama saja, dia mencapai empat sasaran dengan empat lemparan.
Kesadaran kantongnya telah meningkat. Karena Pickett sangat pandai berlari, ada saat-saat di perguruan tinggi dan di musim rookie ketika dia terlalu cepat merogoh kocek. Dia melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam membuat penyesuaian halus di dalam saku. Dia tidak dipecat di pramusim dan tidak terburu-buru, sebuah tanda bahwa dia terus mengawasi lapangan dengan mentalitas lemparan pertama.
Dan akhirnya, Pickett mendapatkan kepercayaan dari koordinator ofensif Matt Canada untuk membuka pedoman dan mengambil beberapa pukulan mendalam. Musim lalu, Pickett rata-rata hanya mencatatkan 6,2 yard per upaya operan, terendah kedua di liga. 28 operannya dari jarak 20 yard lebih berada di peringkat ke-25. Pada hari Kamis saja, Pickett melakukan dua operan sejauh lebih dari 30 yard. Saat memberikan umpan dalam kepada Johnson, Pickett melakukan tugasnya dengan baik dengan memasukkan bola ke penerimanya sebelum keamanan lini tengah datang untuk membantu. Dan pada umpan dalam ke Pickens, Pickett menunjukkan kepercayaan diri pada penerimanya untuk maju dan memenangkan bola 50-50.
PICKETT KE PICKENS KEMBALI.
📺: #PITvsATL di Jaringan NFL
📱: Streaming #NFLPlus https://t.co/624TrfDUF6 pic.twitter.com/pUWy17ecs0– NFL (@NFL) 24 Agustus 2023
“Hanya dengan melihat orang-orang itu satu lawan satu, saya akan selalu memberi mereka kesempatan,” kata Pickett. “Mereka berdua adalah pemain hebat dan orang-orang yang sangat bertalenta. Saya ingin memastikan saya melakukan bagian saya dan memberikan bola kepada mereka dan mereka melakukan sisanya.”
Dengan melatih Mike Tomlin, area pertumbuhan terbesar Pickett mungkin sulit diukur. Dia menunjukkan hal-hal seperti kepemimpinan, komunikasi dan pembangunan tim.
“Ini tidak berhubungan dengan game, tapi memang ada kaitannya,” kata Tomlin. “Karena dia adalah katalis untuk unit itu. Dia mengontrol tempo dan daya dorong unit itu. Saya hanya berpikir, jika dia merasa nyaman, unit itu punya peluang untuk merasa nyaman.”
Setelah pramusim yang menjanjikan, Pickett tidak perlu menunggu lama untuk menguji kemajuannya. Lawan Steelers Minggu 1? San Francisco 49ers, yang pertahanannya memungkinkan poin terendah liga 16,2 poin per game dan membatasi lawan ke level terendah NFL 300,6 yard per game musim lalu.
“Kami meningkatkan banyak hal,” kata Pickett. “Jelas musim depan masih panjang. Beberapa tim hebat bermunculan. Tapi saya pikir kami sudah melangkah ke arah yang benar setelah apa yang kami alami di pramusim ini.”
Tiga running back, tiga TD bergegas
Ledakan ofensif Pittsburgh di babak pertama jauh melampaui quarterback.
Steelers memberi tahu hampir semua orang yang mau mendengarkan offseason ini bahwa mereka berencana untuk memenangkan pertandingan dan menjalankan bola secara efisien. Sementara kinerja Pickett dalam melempar bola seharusnya memberikan kepercayaan diri Kanada untuk membiarkan QB-nya, Steelers menjalankan bola dengan cukup efektif pada hari Kamis.
Tiga gol mereka datang dari tiga pembawa bola. Harris memukulnya dari jarak 1 yard, Warren mencetak gol dari jarak 8 yard dan quarterback string ketiga Anthony McFarland Jr. menemukan zona akhir dari jarak 5 yard.
“Saya merasa kami menggerakkan bola dengan baik,” kata Pickett. “Kami memiliki permainan eksplosif dalam permainan operan dan permainan lari. Keseimbangannya ada, itulah yang kami cari.”
Keberhasilan di lapangan menunjukkan banyak hal tentang lini ofensif dan juga tentang running back. Steelers memperkuat grup posisi itu di luar musim ini dengan mengontrak Isaac Seumalo. Meskipun dia bermain dengan hemat, penjaga kiri yang tangguh ini telah melakukan beberapa blok yang mengubah permainan untuk membuka jalan bagi keuntungan besar, termasuk touchdown Warren dari jarak 62 yard melawan Buffalo Bills minggu lalu.
Jangan lupakan pertahanannya
Meskipun sulit membayangkan pramusim yang lebih baik untuk Pickett, jangan mengabaikan pertahanan.
Pada drive pertama Falcons, mereka melakukan three-and-out, berkat karung TJ Watt karena kehilangan 11 yard. Ini mengatur panggung untuk apa yang akan terjadi. Pada babak pertama, Steelers menarik diri 24-0 sambil menahan serangan Falcons dengan total hanya 55 yard dan empat down pertama.
Tendangan dan pengembalian tendangan menonjol
Beberapa pemain tim khusus juga bersinar. Austin, yang absen tahun lalu karena cedera kaki, berulang kali menunjukkan potensinya di pertandingan kedua. Dia melakukannya lagi pada hari Kamis, dengan empat pengembalian untuk jarak 53 yard dan panjang 21. Penampilannya yang kuat akan membantunya dengan mudah mengamankan pertunjukan kembali, yang merupakan berita buruk bagi Gunner Olszewski dan orang lain yang bersaing untuk peran itu.
Sementara itu, Steelers mendatangkan pemain Braden Mann untuk memberikan tekanan pada petahana Pressley Harvin III. Setelah menjepit Falcons di dalam garis 5 yard pada hari Kamis, Harvin mungkin melakukan cukup banyak hal untuk mempertahankan pekerjaannya.
(Foto: Kevin Sabitus / Getty Images)
“The Football 100”, peringkat definitif dari 100 pemain terhebat sepanjang masa NFL, mulai dijual pada musim gugur ini. Pesan di muka Di Sini.