Jason Mohns memenangkan tujuh kejuaraan negara bagian dalam 10 musim sebagai pelatih kepala SMA Saguaro di Arizona, dan membangun program pembangkit tenaga listrik di balik kekuatan puluhan pemain FBS tingkat tinggi. Dengan kata lain, Mohns mengetahui pemain bagus ketika dia melihatnya. Jadi ketika dia memuji Tristan Monday dan potensinya untuk menjadi pemain bertahan yang dominan di Wisconsin, hal itu menunjukkan banyak hal tentang apa yang dicapai Monday sebagai starter di universitas tiga tahun.
“Dia hanya bermain-main dengan rambutnya yang terbakar,” kata Mohns. “Dia jahat. Dia adalah seorang yang brengsek. Dia tipe pria yang ketika dia berada di tim Anda, Anda mencintainya. Saat dia berada di tim lain, Anda seperti, ‘Ya Tuhan.’
“Dia hanyalah salah satu dari orang-orang itu. Dia bermain dengan sembrono. Tidak banyak orang yang bermain melawan kami dan bersemangat karena harus menghadapi Tristan pada hari Senin. Dia adalah masalah. Bahkan ketika dia tidak bermain, dia mempengaruhi permainan secara fisik.”
Itu hanyalah beberapa alasan mengapa pelatih lini pertahanan Wisconsin Ross Kolodziej begitu bersemangat menghadapi hari Senin, yang pindah ke kampus bulan ini sebagai anggota kelas rekrutmen Badgers tahun 2022. Senin adalah sebuah kehancuran, menyelesaikan musim seniornya dengan 76 tekel, 37 tekel untuk kekalahan yang luar biasa, 10,5 karung, 14 lari gelandang dan tiga karung dalam perjalanan menuju kejuaraan negara bagian. Selama karir kuliahnya, ia mencatatkan 81 tekel untuk kalah dan 26 karung.
Tetap saja, Monday hampir lolos dari Badgers, meskipun Wisconsin telah menjadi pilihan perguruan tinggi utamanya selama bertahun-tahun.
Ketertarikan hari Senin dengan Wisconsin dimulai saat siswa baru sekolah menengah atas ketika pelatih gelandang luar Badgers Bobby April mengunjungi SMA Saguaro dalam perjalanan perekrutan. Pada musim panas 2019, Saguaro memiliki delapan anggota kelas perekrutan tahun 2020 dengan tawaran beasiswa Power 5, dan April termasuk gelandang luar Damian Sellers, yang akhirnya menandatangani kontrak dengan UCLA. Tapi Monday adalah sosok yang bertubuh besar dan atletis yang menarik perhatian April sebagai pemain yang harus diperhatikan untuk masa depan. April meninggalkan kesan yang melekat pada hari Senin.
“Dia adalah pelatih pertama yang menunjukkan minat,” kata Monday. “Setelah itu saya mencari segala sesuatu tentang universitas. Aku langsung jatuh cinta padanya sejak saat itu.”
Senin menjadi permulaan bagi Saguaro sebagai mahasiswa tahun kedua. Dia mencatatkan 58 tekel, 26 tekel saat kalah dan 11 karung musim itu, terutama sebagai pemain bertahan tetapi juga sesekali menjadi gelandang luar untuk mendapatkan penghargaan tim kedua di seluruh negara bagian. Penampilannya di semifinal negara bagian melawan Hamilton memperkuat bekalnya, dengan mencatatkan tiga karung, termasuk satu karung yang memastikan kemenangan 20-16 di detik-detik terakhir.
Kolodziej mengakui bahwa April mengevaluasi Senin, yang sekarang memiliki tinggi 6 kaki 4 dan 240 pon, tetapi tidak yakin apakah tipe tubuhnya akan sesuai dengan apa yang dicari Wisconsin dari gelandang luar. April akhirnya beralih ke prospek lain.
Senin terus unggul. Dia memperoleh penghargaan tim utama semua negara bagian selama enam pertandingan musim junior di mana dia mencatat 40 tekel, 18 tekel untuk kekalahan dan 4,5 karung. Pada bulan Maret 2021, setelah kampanye juniornya, dia berkomitmen ke Arizona, sebuah sekolah yang terletak kurang dari dua jam dari kampung halamannya di Scottsdale, Ariz.
Sekitar waktu itu, Kolodziej ingat bahwa mantan rekan setimnya di NFL di Arizona Cardinals, Bertrand Berry, menghubunginya sekitar hari Senin. Berry adalah pelatih Monday di wilayah Phoenix dan terkesan dengan bakat yang dilihatnya. Meski Senin sudah berkomitmen ke Arizona, Kolodziej terus memantau perkembangannya.
Ketika film highlight tengah musim tahun seniornya dirilis musim gugur lalu, Kolodziej melihat seorang pemain dengan potensi untuk membantu di lini pertahanan Wisconsin. Monday mencatat empat tekel untuk kekalahan dalam empat dari enam pertandingan pertama timnya, termasuk pertarungan melawan pembangkit tenaga listrik persiapan California, Sierra Canyon. Pada hari Senin, pertandingan itu berakhir dengan sembilan tekel, empat tekel untuk kalah dan dua karung sambil menghadapi sepasang tekel ofensif tahun 2022 yang ditutup dengan Stanford dan Oregon. Kolodziej menelepon Mohns dengan beberapa pertanyaan.
“Apakah menurutmu dia bisa bermain dengan tangannya di tanah?” tanya Kolodziej. “Bisakah dia mencapai kisaran berat 275, 280 itu? Dan lakukan saja uji tuntas Anda di sana. Dan kemudian benar-benar berbicara dengan Tristan dan memikirkan sedikit tentang apa visinya dan dapatkah dia melihat dirinya melakukan hal-hal seperti itu di sini?
“Itu adalah proses yang sangat keren untuk mengenalnya dan kemudian benar-benar melihat semua orang di sekitarnya dan memastikan apa yang Anda lihat di rekaman dan apa yang Anda pikir bisa dia proyeksikan dan benar-benar terjadi di sini.”
Kolodziej mengatakan Senin bermain dengan fisik dan kekerasan, tangan dan pukulan yang bagus serta memiliki energi dalam mengejar bola. Pada hari Senin, Wisconsin memperpanjang tawaran beasiswa pada akhir Oktober.
Sementara itu, pada hari Senin, ada kekhawatiran mengenai arah program Arizona. Wildcats berada di tengah musim 1-11 di bawah pelatih kepala Jedd Fisch. Monday dan keluarganya mendengar kabar burung bahwa dua pelatih yang merekrutnya, koordinator pertahanan Don Brown dan pelatih gelandang Keith Dudzinski, mungkin akan pindah.
Melakukan kunjungan tidak resmi ke USC pada hari Senin. Florida State, Oregon State dan Cal juga menyatakan minatnya setelah menonton film tengah musimnya. Ia kemudian melakukan kunjungan resmi ke Madison pada pertengahan November. Ayah Monday, Tim, bertanya kepada Kolodziej selama perjalanan tentang bagaimana Wisconsin berencana menggunakan putranya di lapangan. Monday berkomitmen untuk Arizona sebagai gelandang luar, dan Tim ingin putranya menjadi playmaker daripada sekadar menempati tim ganda di lini pertahanan. Kolodziej memberi tahu Tim bahwa staf akan mendikte cara bermain Wisconsin.
“Mereka tidak hanya datang dengan sebuah ide dan tidak peduli siapa yang datang,” kata Tim. “Jadi itu membuatku merasa baik. Saya pikir kecepatan Tristan di luar rim adalah sesuatu yang bisa mereka manfaatkan.”
Monday sangat terkesan selama kunjungannya ke Wisconsin sehingga dia membatalkan komitmennya terhadap Badgers. Dia menelepon pelatih Arizona saat makan malam di Tornado Club Steak House di Madison. Seminggu kemudian, Brown mengambil alih sebagai pelatih kepala di UMass dan Dudzinski mengikutinya menjadi koordinator pertahanan di sana.
Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk terhubung ke Wisconsin pada hari Senin?
“Begitu mereka menawari saya, saya akan mengatakan ya,” kata Monday.
Monday mencatat bahwa salah satu daya tarik pembela adalah bahwa dia merasa lebih eksplosif saat mengambil posisi tiga angka daripada berdiri dalam posisi dua angka di pinggir lapangan. Ia pun ingin menjadi bagian dari program yang menghasilkan pertahanan nomor satu Tanah Air musim lalu.
“Tristan baru saja dipindahkan ke Wisconsin,” kata Tim. “Dia menyukai segalanya tentang hal itu. Perasaan. Itu pasti jauh sekali, dibandingkan dari mana kita berasal dan ke mana dia bisa pergi. Ini adalah perubahan besar. Namun terkadang anak-anak menginginkan perubahan besar dalam hidupnya. Dia bersemangat tentang hal itu. Anda tidak pernah tahu apakah Anda membuat keputusan yang tepat sampai waktu berlalu, tetapi dia siap untuk tampil dan membuktikan kemampuannya. Sepertinya dia tidak akrab.”
Mohns mengatakan dia yakin Senin, dengan kemampuan umpannya yang tiada henti, akan berkembang pesat di Wisconsin.
“Biasanya Anda bisa mendapatkan orang-orang speedboat yang hebat di tepian, tapi mereka tidak mau mencocokkan tangan mereka dan menarik penjaga yang kacau,” kata Mohns. “Anda bisa mendapatkan orang-orang yang bertubuh besar, kuat, dan berfisik di dalam, tetapi mereka tidak memiliki kemampuan atletik untuk mengejar pengumpan. Menurut saya Tristan memiliki kombinasi keduanya yang bagus. Saya pikir itu membuatnya cukup istimewa. Anak itu adalah seorang yang pendiam. Dia tinggi, dia kuat secara fisik, dan dia dominan melawan kompetisi papan atas.”
Monday memberikan gambaran sekilas tentang pola pikir ganas yang dapat diharapkan oleh para penggemar Wisconsin darinya ketika dia mendapat kesempatan bermain untuk sekolah yang dia impikan sepanjang karir sekolah menengahnya.
“Jangan menunjukkan belas kasihan dan penyesalan,” kata Monday. “Kamu atau orang lainlah yang akan menang.”
(Foto teratas milik Saguaro Football)