GLENDALE, Arizona – Oke, lawan pada hari Sabtu bukanlah Minnesota. Itu adalah Arizona, yang pada dasarnya menghiasi daftar liga kecil. Namun lini keempat The Blues yang terdiri dari Dakota Joshua, Logan Brown, dan Nathan Walker kembali tampil solid dan bersiap untuk masuk lineup untuk Game 1 melawan Minnesota.
Bahkan dengan hanya tiga pertandingan tersisa di musim reguler, tempat mereka di seri pascamusim masih jauh dari pasti. Namun dengan produksi dan energi yang mereka tunjukkan dalam kemenangan 5-4 overtime The Blues atas Arizona, mereka jelas membantu perjuangan mereka.
“Mereka pastinya bermain sangat baik,” kata Craig Berube, pelatih Blues. “Mereka menjalani pertandingan hebat lainnya malam ini. Mereka hanya bekerja keras, chemistry yang sangat bagus di antara mereka bertiga. Mereka melakukan pekerjaan yang baik untuk kami.”
Joshua, Brown, dan Walker jelas bukan pemain yang membuat pelatih Blues Berube kecewa setelah The Blues memimpin 4-1 memasuki babak ketiga dan membutuhkan perpanjangan waktu untuk menyingkirkan Coyote yang kini memiliki skor 0-8-2. 10 pertandingan terakhir mereka.
Itu akan menjadi lini ketiga Jordan Kyrou, Ivan Barbashev dan Alexei Toropchenko, yang berada di atas es untuk gol kedua dan ketiga Arizona. Kyrou melakukan unforced turnover yang membuat skor menjadi 4-2, dan Barbashev tidak bertahan dalam gawang yang membuat skor menjadi 4-3. Mereka berterima kasih kepada Justin Faulk, yang setelah pertandingan imbang 4-4, mencetak gol keduanya pada pertandingan tersebut untuk kemenangan yang memperpanjang rekor skor beruntun The Blues menjadi 15 pertandingan (13-0-2).
“Dua permainan, baris yang sama. Itu dia. Tidak ada yang lain,” kata Berube. “Pergantian. Lembut. Itu dia.”
Jika bukan karena permainan lini keempat pada hari Sabtu, The Blues mungkin akan kembali menyesali kekalahan dari Arizona. Garis yang menghanguskan NHL — Robert Thomas, Vladimir Tarasenko dan Pavel Buchnevich, yang menggabungkan 76 poin dalam 15 pertandingan sebelumnya — hanya mencetak tiga gol pada hari Sabtu, dan ketiganya dicetak oleh Thomas. Sang center memberikan assist pada gol penentu kemenangan, memperpanjang rekor mencetak golnya menjadi 16 pertandingan.
Sementara itu, Brown mencetak satu gol dan assist serta memenangkan tujuh dari 10 pertandingan; Joshua mencatatkan enam tembakan dan satu assist ke gawang Browns, yang tertinggi dalam tim; dan Walker menambahkan satu assist dan empat pukulan tertinggi dalam tim. Mereka adalah gabungan plus-6, dan masing-masing mencatat waktu 13:05 atau kurang.
Pada gol pertama The Blues di pertandingan tersebut, dari Faulk, Brown dan Joshua membantu menciptakan tembakan yang berhasil membobol gawang. Brown muncul dengan kepingnya dan memberikannya kepada Walker, yang mengatur Faulk untuk one-out.
“Saya pikir kami merasa nyaman bersama dan mencoba membangunnya di setiap pertandingan dan menjadi lebih baik lagi,” kata Brown. “Saya pikir kami memiliki chemistry yang bagus di luar sana. Kami tahu apa yang kami lakukan dengan hal itu, dan kami saling memberi masukan dengan baik dengan semua bakat kami yang berbeda.”
The Blues memimpin 3-1 pada jeda pertama, dan kurang dari tiga menit memasuki babak kedua, Brown mencetak gol keempatnya musim ini. Dia mendapat keuntungan dari steal dari Joshua, yang digagalkan saat breakaway, namun Brown berada dalam posisi untuk mencetak gol rebound.
“Dak bekerja keras dan mengganggu banyak hal bagi kami dan mendapatkan banyak keuntungan,” kata Brown.
Kemudian, unggul 4-1 dengan sisa waktu sekitar enam menit di babak kedua, Walker melepaskan keping dari pemain Arizona, dan baris keempat membawa keping tersebut ke zona ofensif, di mana mereka membawa keping tersebut selama 59 detik sebelum Coyotes membersihkannya. .
“Jalan-jalannya menyenangkan sepanjang tahun, setiap kali dia berada di sini, bahkan ketika teman-teman sekelas kami berada di Springfield,” kata Brown. “Seperti yang saya katakan, saya pikir kami saling memberi umpan balik dengan baik. Mereka adalah dua pemain hebat.”
Anda mungkin tidak menyadarinya, tetapi ketika Arizona memotong keunggulan The Blues menjadi 4-3 dan kemudian menyamakan kedudukan menjadi 4-4, kedua kali tim tersebut mengirimkan lini keempat untuk pertandingan berikutnya. Ini hanyalah tanda kepercayaan diri untuk memperbaiki keadaan.
“Aku hanya memikirkan detailnya, kan?” Faulk mengatakan alasan kepercayaan itu pada lini tersebut. “Mereka bekerja sangat keras, mereka memukul bola dan bermain di bawah garis gawang. Dua orang besar di jalur itu (Brown dan Joshua), dan Walks terbang begitu saja. Dia memblok tembakan, memukul pucks, dia kuat secara fisik, dia melakukan semua hal kecil dan dia melengkapi orang-orang itu dengan baik, dan orang-orang itu juga melakukannya.
“Jadi ketika Anda memiliki tiga orang yang berkomitmen untuk bermain hoki sederhana, terutama ketika mereka tidak memiliki banyak waktu bermain, itu akan menjadi hal yang baik bagi tim karena mereka membawa banyak energi dan mereka tidak memberikan banyak energi. membuat kesalahan. Saya pikir itu adalah tingkat kenyamanan, mengetahui bahwa garis itu akan keluar dan tidak menimbulkan kerusakan apa pun di pihak kami, tetapi itu akan menyulitkan tim lain.”
Ingat juga, dalam kemenangan 3-1 hari Kamis atas San Jose, umpan sela-sela kaki Brown kepada Joshua yang menjadi gol kedua The Blues di pertandingan itulah yang menjadi penentu kemenangan. Brown mengumpulkan empat poin (dua gol, dua assist) dalam empat pertandingan terakhirnya.
“Senang sekali bisa kembali ke sini dan bisa membangun permainan saya setiap malam,” kata Brown. “Saya merasa lebih baik dan lebih baik setiap malamnya, jadi itu datang dari bermain, mendapatkan lebih banyak kepercayaan dari para pelatih dan melakukan semua yang saya bisa.”
Menariknya, tak satu pun dari ketiganya masuk dalam daftar pemain malam pembukaan The Blues di bulan Oktober. Semua bisa masuk lineup untuk Game 1 melawan Minnesota.
Itu mungkin bergantung pada bagaimana pemain veteran Tyler Bozak kembali dari cedera. Berube mengatakan pada hari Sabtu bahwa Bozak sudah dekat dan “akan berada di sana” sebelum akhir musim reguler. Selain itu, Toropchenko juga bisa menjadi opsi untuk lini keempat. Dia kembali dari cederanya pada hari Sabtu, tetapi bermain di garis karena Brayden Schenn melewatkan pertandingan karena cedera tubuh bagian atas. Berube mengatakan Schenn tidak boleh absen lama, sehingga akan menimpa Toropchenko.
“Ya, menurut saya itu jelas ada di benak Anda,” kata Brown. “Lucu sekali bagaimana semuanya berjalan. Ini tahun yang panjang. Itulah yang kami bicarakan di awal tahun — nikmati saja, terus bekerja keras, dan jadilah lebih baik.”
(Foto Logan Brown, kiri, dan Nathan Walker oleh Norm Hall/NHLI via Getty Images)