TORONTO — Sulit untuk melewatkan pembaruan skor yang muncul di layar di sisi kiri lapangan di Rogers Centre, jadi manajer Blue Jays John Schneider dapat merasakan apa yang terjadi setiap malam di pertandingan utama. Namun di pertengahan bulan Juli ini, masih terlalu dini baginya untuk tersedot terlalu jauh ke dalam perburuan poin.
“Masih banyak pertandingan bisbol yang tersisa,” kata Schneider, duduk di kantornya sebelum pertandingan Kamis. “Masih banyak pertandingan yang perlu dimainkan.”
Memang ada. Meskipun Blue Jays memasuki musim dengan target meraih gelar divisi, awal yang baik dari Tampa Bay Rays membuatnya terasa seperti tugas yang sulit hampir sejak awal. Belum lama berselang, rasanya tidak masuk akal untuk mengatakan bahwa Blue Jays — atau siapa pun — bisa mengejar Rays yang perkasa untuk meraih gelar Liga Amerika Timur. The Rays memulai musim dengan kemenangan beruntun 13 pertandingan — yang akhirnya dirusak oleh Blue Jays — dan memimpin dengan sehat di divisi tersebut. Bahkan ketika cedera lemparan menumpuk, Rays masih menemukan cara untuk menang. Faktanya, sebulan satu hari yang lalu, 11 1/2 game memisahkan Blue Jays dan Rays di posisi pertama.
Namun sejak itu, gambaran AL East mulai berubah.
Baca selengkapnya: Ada apa di balik pertarungan playoff AL East? Mungkinkah itu hanya nasib buruk?
Kecepatan berapi-api The Rays telah melambat, dan mereka terperosok dalam periode terburuk musim ini, hanya 3-11 untuk memulai bulan Juli. Cedera akibat lemparan sangat merugikan, dan serangan berkekuatan tinggi mereka melambat secara signifikan dari kecepatan awal. Gabungan wRC+ mereka selama dua bulan pertama musim ini adalah 134 dengan 103 home run terbaik MLB. Pada bulan Juli, wRC+ tim mereka adalah 80 dengan 18 homer. Orioles, sementara itu, menggunakan delapan kemenangan beruntun untuk membawa mereka mencatatkan rekor 10-5 di awal Juli.
Itu berarti Rays dan Orioles, yang mulai bermain pada hari Kamis, secara efektif berada di puncak divisi. Ini adalah pertama kalinya sejak 31 Maret – hari kedua musim ini – Rays tidak sendirian di posisi pertama. Dan dengan pertemuan klub-klub tersebut akhir pekan ini untuk empat seri pertandingan di Tampa, kita bisa melihat pemimpin baru di AL East pada Minggu malam.
Bagi Blue Jays, mereka telah mencatatkan 6 1/2 pertandingan di divisi tersebut selama sebulan terakhir dan sekarang tertinggal lima pertandingan di belakang Rays dan Orioles menyusul kemenangan 4-0 mereka atas San Diego Padres pada Kamis sore. Chris Bassitt melakukan enam inning penutupan, dan Vladimir Guerrero Jr. dan Alejandro Kirk mencetak gol untuk membantu klub mereka menghindari sapuan.
Chris Bassitt mencetak lima gol dalam enam babak tanpa gol. (Kevin Sousa/AS Hari Ini)
“Setiap kemenangan penting,” kata Bassitt setelah meraih kemenangannya yang ke-10 musim ini. “Divisi tempat kami berada adalah divisi terbaik dalam bisbol, jadi Anda bersemangat untuk meraih kemenangan apa pun. Tidak masalah apakah itu terjadi di game pertama, game terakhir, atau apa pun. Kami harus meraih kemenangan sebanyak yang kami bisa karena divisi yang kami ikuti akan menjadi yang paling kompetitif — paling kompetitif. Ada banyak tim di dalamnya.”
Perubahan lanskap AL East dalam beberapa minggu terakhir bukanlah hal yang mengejutkan bagi Schneider. “Anda melihat liga, dan ada banyak tim bagus, dan saya pikir beberapa tim belum melalui masa sulit hingga saat ini,” katanya. “Musim ini masih panjang, dan akan ada pasang surut bagi semua orang. Mudah-mudahan kami dapat terus memperkecil kesenjangan tersebut.”
Jadwal yang seimbang berarti Blue Jays memiliki lebih sedikit peluang untuk menguasai tim di divisi mereka, namun mereka masih memiliki 25 pertandingan tersisa melawan AL East, termasuk tujuh melawan Orioles dan enam melawan Rays, yang sebagian besar terjadi pada bulan Agustus dan September. Hingga saat ini, Blue Jays sangat buruk melawan rival divisinya — jika Anda ingat, rekor mereka adalah 7-20 — dan mereka telah kalah rekor melawan Orioles (1-5) dan Rays (3-4) , jadi pangsa yang mengejar tempat pertama akan bermain jauh lebih baik melawan pesaing terdekat mereka. Tapi bagaimana dengan lompatan dari tim-tim itu? Schneider mengatakan dia melihatnya bisa dilakukan. Mengenai peluang mereka, FanGraphs memberi Blue Jays peluang 14,6 persen untuk memenangkan AL East setelah kemenangan hari Kamis.
Ada preseden sejarah bagi Blue Jays mengatasi defisit yang signifikan untuk memenangkan divisi tersebut. Pada tahun 2015, Blue Jays tertinggal delapan pertandingan dari posisi pertama pada tanggal 28 Juli, tepat ketika mantan manajer umum Alex Anthopoulos melakukan perdagangan pada batas waktu, menangani starter David Price dan shortstop Troy Tulowitzki. . Setelah batas waktu, Blue Jays menang 41-18 dan memenangkan gelar AL East pertama mereka dalam lebih dari dua dekade dengan enam pertandingan.
Batas waktu pertukaran yang tepat merupakan dorongan bagi tim, yang memiliki serangan monster dan perbedaan lari yang menunjukkan bahwa mereka adalah raksasa tidur yang siap untuk bangun dengan tambahan yang tepat. Ternyata itu benar, bahkan jika Blue Jays akhirnya kalah di ALCS dari juara akhirnya Royals.
Bagaimana upaya mengejar divisi akan mempengaruhi pendekatan kantor depan pada tenggat waktu tahun ini? Hal itu akan diperhitungkan, kata manajer umum Ross Atkins pada hari Rabu, meskipun gol pasca-batas waktu Blue Jays tampaknya lebih sejalan dengan perbaikan di pinggir lapangan daripada melakukan langkah baru. Namun, seperti yang dikatakan Atkins, “setiap informasi penting dan dua minggu ke depan penting” dalam kaitannya dengan apa yang perlu dilakukan klub sebelum tenggat waktu. Jika gelar divisi sudah dekat dua minggu dari sekarang, urgensinya mungkin akan meningkat.
Mengenai papan skor, Bassitt mengatakan ada suatu masa di awal karirnya saat berada di Oakland ketika dia ingat terus-menerus memeriksa papan skor saat Atletik mencoba mengejar Houston Astros. “Saya pikir kami melakukan kesalahan dengan terus-menerus memeriksa klasemen dan mengkhawatirkan klasemen dan hal-hal seperti itu padahal itu tidak penting; Anda harus mengontrol hari itu,” katanya. “Kami harus memenangkan pertandingan yang kami jalani. Jangan memikirkan hal lain. Dan sebenarnya sesederhana itu.”
Dia menambahkan bahwa sekarang, setelah menjadi sedikit lebih tua dan lebih bijaksana, dia menolak untuk melihat papan peringkat. “Karena, maksudku, mengapa bersikap negatif ketika orang lain memenangkan pertandingan?” dia berkata. “Khawatirkan dirimu sendiri. Itu dia.”
Namun, Guerrero berada di ujung lain spektrum. Dia telah menonton skornya sejak Hari Pembukaan. “Saya mencoba mengatakan kepada semua pemain kami, ‘Hei teman-teman, kami masih punya banyak pertandingan tersisa, jadi kami harus melakukannya sekarang,’ tapi saya selalu berada di puncak,” katanya melalui penerjemah tim. Hector Lebron.
Dan dengan 65 pertandingan tersisa dan secara tidak terduga hanya tertinggal lima pertandingan dari pertandingan pertama, Guerrero menyukai peluang Blue Jays untuk mengejar pemimpin divisi selama mereka dapat terus bermain dengan konsistensi yang telah mereka tunjukkan selama lebih dari sebulan terakhir. .
“Kami tertinggal jauh. Sekarang, beberapa saat kemudian, kami semakin dekat, dan kami semakin bersemangat dan bahagia,” kata Guerrero. “Ini membantu Anda melakukan sesuatu dengan cara yang benar.”
(Foto teratas Vladimir Guerrero Jr.: Kevin Sousa / USA Today)