LOS ANGELES – Film laga memperlihatkan pertahanan yang tidak saling percaya. Pemain mula menjadi pekerja lepas ketika serangan bergegas berkepala dua Michigan merobek Penn State sejauh 418 ela.
“Kami tidak mendapatkan mulligan melawan Michigan,” kata koordinator pertahanan Manny Diaz pada hari Jumat ketika dia merenungkan musim 10-2 yang mencapai puncaknya pada hari Senin di Rose Bowl melawan Utah. “Orang-orang kami belajar banyak hari itu. … Kami harus menjadi lebih baik dengan apa yang kami miliki di ruangan itu.”
James Franklin sangat kecewa dengan penampilan sore itu di Ann Arbor sehingga dia mengatakan Penn State perlu memperlebar pertahanan di kedua sisi bola. Percakapan yang terjadi setelah hari-hari setelah titik terendah musim ini mencakup kejujuran brutal dari Diaz dan para pemimpin pertahanan.
“Apa yang dikatakan film itu tentang ukuran bukanlah sebuah masalah. Apa yang dikatakan film tersebut terhadap Michigan adalah bahwa kepercayaan diri adalah sebuah masalah,” kata Diaz. “Kami mulai bermain perlahan karena kami tidak percaya pada orang-orang di sekitar kami. Itu adalah pembicaraan yang sulit. … Kami harus berterus terang dan jujur mengenai apa yang terjadi hari itu di Ann Arbor. Dan saya pikir itu adalah hari yang sangat penting setelahnya karena memaksa kami untuk memutuskan apakah kami akan mengerahkan seluruh kemampuan kami dan percaya satu sama lain dan apa yang kami lakukan atau tidak.
“Dalam ruang hampa, pemain besar yang percaya satu sama lain mungkin secara teori lebih baik. Namun kita akan selalu — dan terpikir oleh saya saat datang ke sini — kita akan selalu menjadi front yang dinamis, kita akan menjadi front yang berbasiskan gerakan. Ini adalah permainan tentang mempengaruhi quarterback, bukan? Jadi saya menyukai pemain-pemain yang kami miliki di depan dan saya menyukai cara kami bermain dan saya pikir begitu kami melepaskan diri dan benar-benar memainkan skemanya, kami sangat sulit untuk meneruskan permainan.”
Dalam benak Diaz, musim berubah untuk pertahanan pada minggu berikutnya ketika Mo Ibrahim dan Minnesota bermain di Beaver Stadium. Ibrahim membawa bola sebanyak 30 kali sejauh 102 yard pada hari yang sukses untuk pertahanan melawan salah satu bek terbaik di sepak bola perguruan tinggi. Itu juga merupakan kemenangan secara psikologis, karena pertahanan yang terbuka dalam satu minggu kembali normal pada minggu berikutnya dalam kemenangan 45-17 Nittany Lions. Di penghujung musim reguler, terlihat jelas pertahanannya semakin membaik.
Terlepas dari kinerja Michigan, Penn State berada di peringkat ke-10 di negara itu dalam yard yang diperbolehkan per rush dan kesembilan dalam pertahanan passing.
Linebacker Curtis Jacobs adalah bagian dari alasan pertahanan Penn State mampu berbalik. Saat musim dimulai, Penn State menyadari apa yang ada pada gelandang baru Abdul Carter — dan bahwa dia perlu turun ke lapangan bersama Jacobs di pertahanan dasar. Ia mampu melakukan ini karena keserbagunaan Jacobs. Jacobs bisa memainkan Will atau Sam, yang memungkinkan Carter mendapatkan lebih banyak foto. Jacobs tetap menjadi bagian penting dari paket third-down Penn State.
Jacobs mengatakan dia mengatakan kepada staf pelatih bahwa dia terbuka untuk memainkan posisi gelandang mana pun jika itu berarti membawa Carter lebih banyak ke lapangan. Hasilnya adalah Carter menduduki peringkat keempat dalam pertahanan dalam sekejap (440, per TruMedia), kedua dalam tekel (55) dan pertama dalam karung (6,5) dan tekel untuk kalah (10,5).
“Jujur, saya dan Abdul sudah membicarakannya,” kata Jacobs. “Kami adalah grup gelandang yang sangat dekat, jadi kami membicarakan banyak hal dan di semua sesi film hari Senin kami membicarakan tentang apa yang akan kami lakukan minggu ini, apa yang menurut kami akan menjadi hal terbaik untuk dilakukan minggu ini. Saya sudah siap.”
Fleksibilitas Jacobs dan perkembangan Carter sangat penting bagi kemajuan pertahanan. Diaz mengatakan awal bulan ini bahwa salah satu detail yang paling dia banggakan adalah pertahanannya menunjukkan peningkatan yang teratur. Para pemain Utah dan koordinator ofensif Andy Ludwig setuju, mengatakan mereka dapat melihat transformasi ketika mereka menonton film.
“Dari Purdue hingga Michigan State, pertahanannya tidak sama, melainkan berbeda,” kata Ludwig. “Game 1 dalam sistem baru ini jauh berbeda dengan Game 12, dan Anda bisa melihatnya. … Anda bisa melihat pertumbuhan dan perkembangan unit dan kemudian elemen kreativitas saat para pemain menguasai skema tersebut. Anda bisa melihat pelatih Diaz setiap minggu ini, lakukan lebih banyak lagi.”
Kekalahan dari Michigan dan apa yang digambarkan Diaz sebagai “kekacauan melawan Ohio State” adalah noda pada musim pertahanan yang spektakuler. Menarik untuk memikirkan apa yang mungkin dicapai Diaz di tahun kedua. Pekerjaannya akan jauh lebih mudah jika Jacobs, yang masih memikirkan masa depan NFL-nya, memilih untuk kembali.
“Itu adalah pengalaman yang sangat berharga bagi saya,” kata Diaz. “Para pemain yang saya latih setiap hari ini sangat menyenangkan. Saya sangat menikmati menjadi bagian dari perjalanan mereka menuju kesuksesan. Sangat bermanfaat melihat mereka tumbuh dan melihat kesenangan yang mereka alami sementara pertahanan menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Pukulan cepat
• Jacobs mengatakan dia berbicara dengan Franklin sebelum musim dimulai dan meminta mereka menunggu untuk mendiskusikan masa depannya sampai musim berakhir.
“Ketika Anda memikirkan semua hal itu, itu bisa mengaburkan pikiran Anda dan Anda tidak hanya bermain sepak bola,” kata Jacobs. “Saya bermain sepak bola seperti anak kecil yang menikmatinya dan baru saja mendapatkan helmnya.”
Jacobs mengatakan dia ingin berdiskusi lebih lanjut dengan orang tuanya sebelum mengambil keputusan. Fleksibilitas yang dia tunjukkan di tahun ketiganya seharusnya hanya meningkatkan potensi draft stocknya.
• Pemain bertahan Adisa Isaac mengatakan setelah Rose Bowl berakhir, dia akan memiliki jawaban yang lebih konkrit tentang masa depannya. Isaac mengatakan dia merasa semakin dekat untuk kembali ke kesehatan penuh setelah absen sepanjang musim lalu karena cedera Achilles. Isaac mengatakan waktu pemulihan awalnya adalah enam hingga delapan bulan, namun pada usia 12 bulan dia merasa telah melewati lebih banyak rintangan dan hambatan mental.
“Ini lebih merupakan masalah perasaan,” kata Isaac, yang berada di urutan kedua tim dengan sembilan TFL. “Gerakan-gerakan tertentu yang saya lakukan bisa saya rasakan sedikit berbeda, tapi itu tidak terlalu menghambat, tapi Anda bisa merasakannya.”
• Diaz ditanya apa arti penambahan cornerback transfer bagi pertahanan. Transfer Carolina Utara Storm Duck mengumumkan bahwa dia akan mendaftar di Penn State sebagai transfer pascasarjana, meskipun langkah tersebut belum diumumkan secara resmi sehingga Diaz tidak dapat secara spesifik membahas penambahannya yang akan datang.
“Jika Anda melihat pemain profesional sebagai model, ke mana arah permainan, Anda sebaiknya memiliki beberapa orang yang bisa melindungi, Anda sebaiknya memiliki beberapa orang yang bisa memburu quarterback,” kata Diaz. “Bagi kami untuk melakukan apa yang ingin kami lakukan dalam hal liputan, yang menurut saya sudah jelas setelah 12 pertandingan berlalu, kami ingin tampil di hadapan orang-orang dan kami ingin memainkan liputan langsung, dan itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan semua orang.
“Sekarang kami dapat menyesuaikan diri dan kami dapat bermain lebih banyak zona dan kami dapat melakukan lebih banyak hal dan kami telah melakukannya tahun ini. Untuk menjadi yang teratas dalam sepak bola perguruan tinggi, Anda harus mampu melakukan cover. Anda hanya harus bisa menutupinya.”
(Foto teratas Curtis Jacobs: Gregory Fisher / Icon Sportswire via Getty Images)