HOUSTON – Kesabaran bukanlah bagian dari pendekatan Jose Altuve. Dia memasuki permainan hari Senin dengan memukul .371/.374/.581 di plate selama 13 tahun karirnya. Dari 1.957 pukulannya dalam seragam Astros, 479 pukulannya mengenai lemparan pertama. Delapan penampilan All-Star, enam Silver Slugger, tiga gelar batting, dan satu penghargaan Pemain Paling Berharga semuanya menunjukkan bahwa dia melakukan sesuatu yang benar.
Agresivitas Altuve bisa saja memicu tim keluar jalur. Yang terbaik, Altuve adalah solusi masker tunggal untuk segala hal yang membuat Astros sakit, baik itu cedera, ketidakefektifan, atau hampir meledak. Cedera dan ketidakefektifan telah terjadi di clubhouse Houston.
Menghentikan terjun bebas adalah agar para superstar masih bisa bermain. Yordan Alvarez tidak akan kembali dalam waktu dekat, mungkin setelah jeda All-Star. Apakah Astros masih berada dalam jarak yang sangat dekat untuk meraih gelar Liga Amerika Barat ketika dia melakukannya, berada dalam bahaya serius.
Houston berada di urutan pertama dengan 6 1/2 pertandingan tertinggi musim ini setelah kekalahan telak 11-1 dari New York Mets pada Senin malam di Minute Maid Park. Tim ini memiliki rekor 3-7 sejak Alvarez mengalami cedera miring pada 8 Juni. Pelanggaran tersebut menghasilkan tiga angka atau kurang dalam lima pertandingan tersebut.
“Kami memukul dengan cukup baik,” kata manajer Dusty Baker.
Lima kekalahan beruntun Astros merupakan yang terpanjang sejak 9-16 April 2021. Mereka kalah 10 kali dari 14 pertandingan terakhirnya. Setelah kegagalan pada hari Senin, peluang playoff mereka turun di bawah 50 persen, menurut FanGraphs. Mereka hanya berpeluang 19,6 persen menjadi juara divisi tersebut. Baker suka mengatakan bahwa dia memperhatikan papan skor dan kedudukan mulai hari pembukaan. Pemain tidak mengikutinya.
“Sama sekali tidak,” kata baseman ketiga Alex Bregman. “Kami tidak perlu mencari ke tempat lain, namun saat ini, fokuslah pada pertandingan berikutnya. Kita tidak perlu melihat apa pun kecuali apa yang kita lakukan. Dan bermain lebih baik. Jika kami bermain lebih baik, kami akan berada di tempat yang kami perlukan pada akhir tahun.”
Altuve melakukan dua putaran pertama pada pemukul dengan pelari di dalamnya. Dia juga melakukan tiga lemparan untuk memulai permainan, sebuah keunggulan bagi Max Scherzer yang bergemuruh yang duduk di urutan malang Astros.
Scherzer membatasi Astros menjadi tiga single dan home run solo Yainer Diaz selama delapan inning yang luar biasa. Dia membutuhkan 49 lemparan untuk mendapatkan 15 lemparan pertamanya, memanfaatkan agresivitas Astros sepanjang musim.
Houston memasuki permainan dengan mengayunkan lemparan pertama dari penampilan plate sebanyak 33,7 persen. Hanya Los Angeles Angels yang mampu melakukannya lebih banyak. Hanya Rockies, Cardinals, White Sox, dan Nationals yang memiliki penampilan nada per lempeng lebih sedikit dibandingkan Astros yang 3,85.
Houston melempar 3,79 lemparan per penampilan plate musim lalu, jadi ini bukanlah hal baru. Pukulan tersebut melemah 0,424 dengan tingkat berjalan 8,7 persen. Yang ini, sekarang tanpa Alvarez, mencapai 0,398 dan memiliki tingkat berjalan 8,3 persen sebelum pertandingan hari Senin. Itu berhasil dua kali berjalan melawan Scherzer dan Grant Hartwig.
Altuve, Bregman, Kyle Tucker dan José Abreu, empat pemukul teratas dalam urutan Houston, menyelesaikan 1-untuk-13 melawan Scherzer. Tanpa kontribusi signifikan dari keempatnya, kesuksesan seri ini sulit diramalkan, apalagi tanpa Alvarez.
“Kami membutuhkan pemain-pemain yang naik dan turun dalam susunan pemain karena mereka hanya datang tiga atau empat kali secara berurutan selama pertandingan bola,” kata Baker. “Kami hanya perlu kembali ke papan gambar dan mudah-mudahan segera mendapatkan jawaban di sini.”
Astros kalah 11-1. Mereka berusia 39-34.
Astros telah kalah lima kali berturut-turut dan 10 kali dari 14 pertandingan terakhir mereka. Mereka tertinggal enam pertandingan dari posisi pertama di Liga Amerika Barat. Mereka menghadapi Justin Verlander besok di Minute Maid Park, di mana mereka sekarang memiliki rekor 20-19 musim ini.
— Chandler Roma (@Chandler_Rome) 20 Juni 2023
Penting untuk menanyakan solusi apa yang ada. Baker menyebut bangku cadangannya sebagai salah satu yang paling tidak berpengalaman dalam karir manajerialnya dalam beberapa kesempatan musim ini. Pada hari Senin, itu menampilkan tiga pemula dan Mauricio Dubón, yang terperosok dalam funk 4-untuk-24. Tidak ada seorang pun di sistem pertanian Houston yang tandus yang berteriak-teriak untuk dipanggil.
Konstruksi pelacakan kelelawar Baker dapat membingungkan, tetapi memindahkan bagian yang berkinerja buruk ke atas dan ke bawah tidak mengubah kinerja buruknya. Abreu membersihkan diri pada hari Senin. Performa 0-untuk-3-nya memangkas OPS-nya menjadi 0,588. Hanya satu pemukul yang memenuhi syarat — Nick Maton dari Detroit — yang memiliki pukulan lebih rendah. Baker mungkin perlu memukul Abreu lebih rendah dalam urutan pukulan, tetapi menjauh darinya sepenuhnya tampaknya bukanlah suatu pilihan.
Abreu berusia 19 dari 49 dengan enam home run dalam karirnya melawan Justin Verlander, yang akan menjadi starter pada pertandingan hari Selasa untuk Mets. Jika masa jabatan Abreu yang buruk di Astros telah menunjukkan sesuatu, itu adalah nilai yang ditempatkan Baker, manajer umum Dana Brown, dan penasihat industri bisbol berpengaruh Jeff Bagwell di “belakang kartu bisbolnya”. Kemudian bersiaplah ketika susunan pemain hari Selasa diumumkan.
Abreu tidak pantas disalahkan. Dia adalah gejala dari masalah yang menyeluruh. Sebuah tim yang bergantung pada superstarnya telah kehilangan satu pemain dan masih banyak pemain lainnya yang masih mencari jati diri mereka yang sebenarnya. Bregman memiliki OPS 0,725. Tiga puluh lima dari 51 hits terakhir Tucker adalah single. Dia memiliki empat home run sejak 22 April.
Altuve memasuki hari Senin dengan 92 penampilan plate sepanjang musim. Patah jempol membuatnya absen selama satu setengah bulan pertama – awal musim yang tidak berjalan sesuai rencana dapat diprediksi. Membuatnya seksi dapat mengubah keseluruhan susunan pemain. Dia masuk untuk yang ke-96 pada inning kedelapan, yang dimulai Scherzer dengan leadoff. Houston tertinggal lima angka, tetapi setidaknya masih memiliki sedikit harapan.
Altuve membiarkan lemparan pertama Scherzer melewati bola, sebuah tanda kesabaran yang langka bagi pemukul berbasis penyergapan. Dia mengalahkan lemparan kedua Scherzer langsung ke Brett Baty di base ketiga. Baty memulai permainan ganda rutin yang mengakhiri ancaman.
“Menurut saya semangat kami tinggi di clubhouse,” kata shortstop Jeremy Peña. “Kami muncul setiap hari. Sangat disayangkan kami tidak mendapatkan hasil di lapangan, namun semangat masih tinggi.”
“Kami tahu kami memiliki tim yang hebat, dari sanalah semuanya dimulai. Anda harus mempercayainya terlebih dahulu. Dan kami yakin kami memiliki tim yang hebat. Kami hanya harus terus tampil, terus bermain bisbol, dan mudah-mudahan bisa membalikkan keadaan.”
(Foto Alex Bregman: Leslie Plaza Johnson/Icon Sportswire melalui Getty Images)