Alasan Joe Maddon mempertahankan Shohei Ohtani di posisi teratas ada dua dan sederhana. Pertama, dia mendapat lebih banyak pukulan. Kedua, dia menyukai Mike Trout yang berada di urutan kedua, dan menyukai Ohtani di depan Trout.
“Saya sudah mengatakannya sebelumnya, seluruh barisan melindunginya,” kata Maddon. “Dia akan melakukan home run. Dia akan mengemudi dalam pelariannya. Dia akan mencetak angka lari.”
Namun, dua minggu lebih pertama musim ini merupakan kerja keras yang ofensif bagi Ohtani. Memasuki hari Minggu, dia memiliki persentase on-base sebesar 0,265. Dia menyerang lebih dari sepertiga dari 63 pukulannya dan hanya berjalan lima kali.
Mengharapkan perlindungan Trout sejauh ini belum membuahkan hasil. Dan Ohtani tidak mencerminkan kualitas seorang pemukul awal yang sukses. Setidaknya belum.
Namun, ada beberapa pemain yang muncul sebagai kandidat terdepan. Tyler Wade, salah satu pemain bisbol tercepat, sejauh ini memiliki persentase on-base 0,353.
Dan Brandon Marsh memiliki awal musim yang spektakuler. Dia melakukan dua pukulan homer dalam kekalahan 5-4 Angels dari Baltimore pada Sabtu malam. Dia kemudian dikeluarkan dari tim pada hari Minggu karena sakit perut. Tapi seperti Wade, Marsh sangat cepat. Dan yang paling penting, tingkat baunya musim ini jauh lebih rendah dibandingkan musim lalu.
Marsh berayun dan melewatkan 33 persen waktu pada tahun 2021. Jumlah itu turun menjadi hanya 22,7 persen sepanjang musim ini, yang juga jauh di bawah rata-rata liga sebesar 32 persen, menurut Baseball Savant.
Kecepatan larinya berada di persentil ke-96, juga menurut Baseball Savant. Dia adalah pemukul line-drive, gap-to-gap yang memiliki kekuatan di bidang lawan.
“Saya telah menjadi berita utama sepanjang hidup saya,” kata Marsh ketika ditanya tentang kenyamanannya dalam peran tersebut. “Di mana pun mereka ingin menempatkan saya, saya akan menemukan cara untuk membuatnya cocok. Tapi leadoff – Saya telah menjadi pemukul leadoff sejak sekolah menengah atas hingga anak di bawah umur.”
Marsh berjuang di posisi terdepan musim lalu, membukukan 0,564 OPS dan tiga pukulan ekstra-base (semua ganda) selama 14 permulaan. Tapi itu hanya contoh kecil dan menurut standar bisbol konvensional, keterampilannya sesuai dengan peran tersebut.
Penempatan susunan pemain bisa dilebih-lebihkan sebagai bahan pembicaraan. Ini paling penting saat pertama kali melalui urutan, namun menjadi kurang relevan seiring berjalannya permainan. Yang lebih penting adalah urutannya – bagaimana kelompok sayap kiri dan kanan berkumpul dan siapa yang melindungi siapa.
Bagi para Malaikat, kehadiran Trout di belakang Ohtani adalah sebuah prioritas. Dan memiliki Anthony Rendon atau Jared Walsh di belakang Trout juga sama pentingnya.
Namun, pertanyaan yang patut ditanyakan adalah apakah Ohtani and the Angels akan memanfaatkan pukulan pemain di depannya dalam urutan tersebut. Atau jika pemain lain akan melakukan lebih baik dengan memiliki Ohtani di belakangnya.
“Apa lagi yang bisa menjadi petunjuk,” kata Maddon. “Rickey Henderson tidak ada di sini. Lou Brock tidak ada di sini. Orang-orang itu berada di markas yang mempunyai kekuatan. … 37-40 persen di pangkalan adalah orang yang berpotensi menggantikannya.”
Persentase on-base Marsh memasuki hari Minggu adalah 0,400. Wade memasuki hari Minggu dengan memukul 0,353. Tahun lalu, Ohtani adalah orang yang berpengaruh dan meraih kekuasaan. Dia membawa kecepatan. Bahkan sebagai salah satu pemukul kekuatan terbaik dalam game, masih ada kualitas yang membuatnya sempurna untuk peran tersebut.
Ohtani membuat 23 penampilan sebagai starter di musim bersejarahnya pada tahun 2021. Dan dia sangat bagus, memposting OBP .388. Dia mencatatkan 28 strikeout, dibandingkan dengan 16 walk. Dia melakukan enam home run dan melaju dalam 10 kali. Dia menghabiskan sebagian besar musim di dua lubang.
Bahwa MVP yang berkuasa adalah yang terdepan bukanlah penyebab kesulitannya. Dia hanya melalui kesulitan di papan, dan melakukannya saat dia sedang memimpin. Kebetulan, meski mungkin bukan korelasi.
Sejauh ini sampelnya kecil, tetapi semakin hari semakin kecil.
“Di antara semua pemain kami, Anda sangat suka melihat (Trout) di atas sana, Anda sangat suka melihat (Rendon) di atas sana,” kata Maddon. “Tapi satu orang yang ingin kamu lihat di sana sepanjang waktu adalah Shohei.”
Ekstra Malaikat
• David Fletcher akan dapat kembali secara fisik dari daftar cederanya pada hari Senin, setelah rehabilitasinya dimulai pada hari Minggu di Triple-A Salt Lake, kata kepala pelatih atletik Mike Frostad. Dia mencatat bahwa terserah pada kantor depan tim untuk memutuskan apakah akan memanggilnya.
• Pemain kidal José Quijada belum bisa mengambil bola saat ia pulih dari cedera miring, kata Frostad. Dia mencatat bahwa tim berharap dia bisa mulai melempar minggu ini. Mungkin diperlukan waktu beberapa minggu hingga satu bulan sebelum dia siap untuk kembali.
• Absennya Marsh dari tim pada hari Minggu adalah ketiga kalinya musim ini seorang pemain ditarik dari tim karena sakit perut. Trout melewatkan satu pertandingan di minggu pertama musim ini, dan Rendon tergores pada hari Senin.
(Foto: John McCoy/Getty Images)