Sebagian besar nyanyian dari 1.500 pendukung Norwich City yang berkunjung pada 20 menit pertama ditujukan untuk David Wagner.
Mereka meneriakkan namanya, meneriakkan bahwa dia “yang mengemudikan” dan secara umum menyatakan apresiasi mereka dengan jelas. Saat peluit akhir dibunyikan di Stadion DW, Wagner membalasnya dengan memuji dukungan mereka. Dia kemudian menggambarkannya sebagai salah satu dari beberapa hal positif dari sore yang sulit ketika timnya berhasil melakukan satu tembakan tepat sasaran dalam hasil imbang tanpa gol di Wigan Athletic yang kini berada di posisi terbawah.
Norwich berada di peringkat kesembilan dan Wagner mengetahui tantangan yang ada di depannya. Dia tahu sepak bola yang ingin dia mainkan dan betapa sulitnya menerapkannya selama kampanye, dibandingkan pramusim. Ada juga perasaan yang semakin besar tentang pembangunan kembali yang dibutuhkan Norwich musim panas ini, terlepas dari hasil musim ini.
Pendahulu Wagner, Dean Smith, dipandang oleh banyak orang sebagai satu-satunya masalah. Sekarang Wagner sedang dalam masa kebebasan mengingat faktor-faktor yang diyakini sedang dihadapinya. Kebenarannya, seperti biasa, terletak di antara keduanya.
“Ini situasi yang menarik dan saya sangat menantikan pertandingan berikutnya,” kata Wagner Atletik setelah kebuntuan hari Sabtu ketika ditanya apakah pekerjaan yang dibutuhkan timnya dan tantangan promosi mungkin dilakukan selama sisa musim.
“Ketika saya melihat tabel, itu hanya membuang-buang energi bagi saya karena berubah setiap hari. Saya melihat performanya, yang tidak cukup baik dari apa yang kami harapkan – dan saya melihat apa yang kami kumpulkan dalam poin, yaitu clean sheet.”
Hampir 48 jam sebelumnya, lampu di tempat latihan Norwich meredup saat Wagner bersiap untuk membahas prospek akhir pekan.
Malam sebelum konferensi pers pertandingan adalah pengalaman baru di Norwich, yang terjadi setelah sesi latihan terakhir hari itu. Namun kemampuannya untuk menawarkan sesuatu yang lebih dalam daripada sekedar percakapan tetap mendekati permainan.
Ketika Wagner mengambil alih Norwich selama beberapa hari pada tahun 2023, Wagner langsung mengakui bahwa dia tidak tahu di mana dia berada atau seperti apa lingkungan barunya.
Enam minggu manajemen berubah menjadi angin puyuh dan Wagner dapat tersenyum melihat kemajuan yang telah dicapainya di luar lapangan sejak saat itu. Atletik bertanya padanya saat konferensi media pertamanya sebagai pelatih kepala.
Masa tinggalnya di Barnham Broom Hotel di pedesaan di luar Norwich telah berakhir setelah dia pindah ke sebuah flat minggu lalu. Dia meluangkan sedikit waktu untuk berjalan-jalan melalui pusat kota dan sepanjang Sungai Wensum dan mengunjungi salah satu dari dua katedral di Norwich.
Dia dan keluarganya sedang berlibur – kebetulan di Pulau Canary di Fuerteventura – ketika Kepulauan Canary datang memanggil pelatih kepala baru. Keluarganya senang dia menerima telepon tersebut, meskipun mereka tahu apa yang akan terjadi.
“Lebih sulit ketika putri saya masih kecil dan saya harus meninggalkan rumah. Sekarang, mereka telah meninggalkan rumah!” Wagner menceritakan Atletik. “Pada awalnya ketika Anda datang ke sebuah klub, terutama selama satu musim, lebih baik menyendiri. Lagipula kamu tidak punya waktu untuk siapa pun. Jika istri saya ada di sini, akan menyenangkan bagi saya selama satu jam dalam sehari, tetapi selama 23 jam lainnya tidak akan baik jika dia sendirian.
“Tentu saja kami harus membuat keputusan di musim panas tentang bagaimana kami ingin maju. Akankah dia mengatasinya? Kapan? Untuk berapa lama? Kami belum tahu seperti apa bentuknya. Tapi sekarang jauh lebih mudah, karena hanya ada saya dan istri saya… dan anjing saya, yang terkadang menyakitkan karena tidak melihatnya dalam waktu lama.”
Asisten dan teman lama Wagner, Christoph Buhler, juga sedang menunggu panggilan tersebut. Jika hal itu terjadi, tidak pernah ada skenario yang dipertimbangkan oleh salah satu pihak, selain pasangan yang bersatu kembali di Norwich.
Buhler menjadi tamu Smith dan asistennya, Craig Shakespeare, selama beberapa hari pada musim semi lalu untuk mengunjungi fasilitas dan sesi pelatihan Norwich, bersama dengan klub Inggris lainnya. Laporannya kembali ke Wagner tentang klub, kota, dan orang-orangnya positif.
Catatan mengenai dua karya Wagner sebelumnya mungkin kurang begitu – sebuah topik yang belum sepenuhnya ditanyakan Wagner sejak bergabung dengan Norwich.
Awal yang baik ketika manajer Schalke terpuruk di tengah pandemi dan ruang rapat yang bermasalah. Mereka kini telah kembali ke Bundesliga setelah terdegradasi tetapi terdegradasi ke posisi terbawah.
Wagner kemudian bergabung dengan juara Swiss Young Boys pada musim panas 2021, memimpin mereka dari babak kualifikasi kedua Liga Champions hingga babak penyisihan grup dan kemenangan terkenal atas Manchester United. Namun, performa domestik mereka membuat mereka keluar dari persaingan untuk mempertahankan gelar pada akhir musim dingin dan Wagner dipecat pada Maret 2022.
“Dari setiap pengalaman Anda belajar dan menjadi manajer yang lebih baik. Yang sukses mendapat banyak pujian dan juga yang kurang sukses,” kata Wagner Atletik.
“Bagi saya, selalu penting untuk memiliki penjelasan Anda sendiri atas apa yang terjadi. Dengan Schalke, musim dengan COVID dan semua perubahan di ruang rapat – pemilik, direktur, cedera – semuanya terjadi bersamaan. Anda dapat melihat setelah tiga tahun berikutnya betapa sulitnya bagi klub ini untuk kembali ke posisi semula. Saya tahu betul peran apa yang saya mainkan dalam cerita ini.
“Anak Laki-Laki berbeda. Itu adalah tahun terbaik yang pernah dimiliki klub secara finansial, dengan lolos ke babak grup Liga Champions. Kami mendapat lima poin. Ada banyak fokus pada Liga Champions. Lalu kami menjual empat pemain terbaik kami di musim dingin seharga £20 juta. Rencananya adalah berinvestasi di musim panas untuk pergi lagi.
“Saya tidak selalu harus setuju dengan setiap keputusan yang diambil dewan. Ketika kami sudah mengumpulkan begitu banyak uang dari Liga Champions, mengapa kami perlu mengumpulkan lebih banyak uang dan mungkin membuat grup yang memiliki masalah bersaing di liga menjadi lebih lemah?
“Semua orang berharap bisa pergi ke Eropa dan memenangkan gelar. Namun hal ini tidak selalu memungkinkan. Saya belajar banyak mengemudi di Jerman tempat saya berasal, dan negara lain di luar Jerman di Swiss. Ini adalah pengalaman yang luar biasa, tidak hanya sebagai manajer, namun sebagai pribadi. Itu benar-benar menantang saya dan memberi saya pengalaman yang akan membuat saya lebih baik.”
Satu hal yang terlintas dalam pikiran Wagner adalah bahwa Norwich secara umum menunjukkan kepercayaan yang besar kepada pelatih kepala mereka; terkadang ketika melihat ke belakang membuktikan bahwa perubahan diperlukan lebih awal.
Salah satu yang mendapat manfaat dari kesabaran Norwich adalah pendahulu Smith, Daniel Farke, yang menghabiskan lebih dari empat musim sebagai pelatih dan mengalami musim penuh pertama yang sulit sebelum membuat banyak orang tersenyum.
Sementara semua orang di Norwich mengalami kejadian di Wigan, Farke berhasil membawa Borussia Mönchengladbach meraih kemenangan 3-2 di kandang melawan Bayern Munich.
Pendukung Norwich berharap hari-hari terbaik mereka akan segera tiba – sudah jelas bahwa banyak dari mereka berharap Wagner akan menjadi orang yang memacu mereka, bahkan jika hal itu terjadi setelah musim ini.
(Foto teratas: Harriet Lander/Getty Images)