Hal itu kemungkinan besar tidak akan terjadi sampai satu tahun dari sekarang, setelah Michigan yang dipimpin Jim Harbaugh mencekik Ohio State yang dipimpin Ryan Day untuk musim ketiga berturut-turut dan kemarahan basis penggemar menjadi tanggung jawab direktur atletik.
Namun hal itu akan terjadi jika Gene Smith dari Ohio State memiliki pemahaman tentang apa yang akan terjadi di Columbus dan apa yang terjadi di Nashville.
Negara Bagian Ohio milik Mike Vrabel. Biasakan diri dengan gagasan itu.
Ini lebih dari sekedar fantasi penggemar Ohio State – omong-omong, loyalis OSU, jika setidaknya setengah dari thread papan pesan Anda tidak memiliki “Vrabel” di dalamnya saat ini, apa yang Anda lakukan? — dan hal itu seharusnya tidak menginspirasi ejekan pemecatan dari para penggemar Tennessee Titans. Hal ini akan menginspirasi tinjauan terhadap likuiditas aset keuangan pemilik pengendali Titans, Amy Adams Strunk. Simpanlah buku cek itu.
Saya belum tahu pasti apakah Vrabel akan menerima posisi di almamaternya jika ditawari. Saya tahu Ohio State menawarkannya, dan apa pun yang Vrabel ingin ambil.
Dan saya tidak sepenuhnya mengesampingkan semua ini terjadi dalam hitungan minggu, bukan bulan.
Ini bukan prediksi pemecatan. Rekor 45-5 Day dalam empat musim lebih, dua kejuaraan Sepuluh Besar, dua penampilan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, dan maju ke perebutan gelar tahun 2020 seharusnya memberinya satu musim lagi, bukan? Apakah saya baru saja menulisnya dengan lantang? Saya setuju. Dia tidak dipecat. Tidak tahun ini.
Tapi mari kita beralih ke cerita Columbus Dispatch oleh Bill Rabinowitz, seorang veteran dan penulis pukulan Ohio State yang bersumber dari baik, mulai 13 Januari tentang kemungkinan minat NFL pada Hari setelah musim lalu. Mengutip Rabinowitz: “Jangan kaget jika Day dengan serius mempertimbangkan tawaran jika dia mendapatkannya.”
Ada dua faktor yang dikutip dalam artikel ini. Salah satunya, tentu saja, adalah kontrak subpasar Day — dan ya, ia mendapat peningkatan dari $7,6 juta per tahun menjadi $9,5 per tahun, dengan perpanjangan hingga 2028 beberapa bulan kemudian. Yang lainnya adalah aspek “fishbowl” dari Columbus, terutama setelah peristiwa “bencana” yang dikenal sebagai kekalahan Michigan. Day, 43, dan keluarga mudanya mengalami hal itu setelah kekalahan 42-27 atas Michigan di Ann Arbor musim lalu, kemenangan pertama Wolverine atas Buckeyes dalam satu dekade.
Pembongkaran Day’s Buckeyes 45-23 pada hari Sabtu oleh Harbaugh’s Wolverines menjadikannya dua kemenangan berturut-turut Michigan dalam persaingan tersebut untuk pertama kalinya sejak 1999-2000. Itu juga menandai dua kemenangan dua digit berturut-turut Michigan dalam persaingan tersebut untuk pertama kalinya sejak Wolverines meraih tiga kemenangan berturut-turut dari tahun 1946-48. Dengan gelandang Ohio State CJ Stroud menuju ke NFL dan gelandang Michigan JJ McCarthy kembali untuk musim juniornya pada tahun 2023, saya yakin musim ketiga berturut-turut akan segera terjadi.
Saya yakin Day menganggap akuarium tahun lalu lebih seperti kolam renang mewah saat ini.
Wajar untuk bertanya-tanya betapa menariknya Day bagi pemilik NFL saat ini, tapi menurut saya dia sangat cocok dengan klub anak-anak jagoan ofensif. Ingat, Vrabel ingin mempekerjakannya menjadi koordinator ofensif Titans ketika Vrabel mendapatkan pekerjaan itu pada Januari 2018. Day bersama Urban Meyer di OSU hanya satu musim sebagai co-OC setelah dua musim bersama Chip Kelly di NFL, tetapi pengumpulan intelijen Vrabel di Columbus memberitahunya hal-hal positif. Day tinggal di OSU dan menggantikan Meyer setahun kemudian.
Hari adalah pelatih yang baik. Tapi ada pelatih bagus lainnya yang bisa memenangkan 45 dari 50 pertandingan di Ohio State di era dominasi pengumpulan bakat mutlak untuk Buckeyes. Yang dibutuhkan Ohio State adalah pelatih hebat, seperti Meyer yang cacat dan Jim Tressel yang dicintai, seorang pelatih yang tidak akan menyusutkan diri pada momen seperti yang dilakukan Day pada hari Sabtu melawan Michigan.
Vrabel memasukkan Harbaugh ke tempat sampah, atau membelah kepalanya untuk mencobanya. Dialah orangnya. Pertanyaannya adalah apakah dia akan mendaftar untuk fish bowl itu – meskipun itu adalah fish bowl rumahnya. Anak-anaknya sudah dewasa, perlu disebutkan.
Beberapa tahun yang lalu, ketika saya sedang mengerjakan sebuah cerita untuk Atletik tentang tim Ohio State Meyer yang tak terkalahkan pada tahun 2012 dan bagaimana tim tersebut meluncurkan karier kepelatihan Vrabel. Sebenarnya, kembali ke sekitar setahun yang lalu, ketika Vrabel masih melakukan percakapan pasca-pers dengan para penulis tentang hari-hari ketersediaannya. Topiknya beralih ke perekrutan sepak bola perguruan tinggi, dan saya bertanya kepada Vrabel apakah itu salah satu alasan utama dia meninggalkan Ohio State setelah musim 2013 untuk menjadi pelatih gelandang Bill O’Brien bersama Houston Texans.
Jawaban yang saya dapatkan, singkatnya, adalah bahwa Vrabel sebenarnya suka merekrut. Dia suka membangun hubungan baru. Dia suka berbicara sepak bola dengan pelatih, orang tua, dan anak-anak. Jika Anda memikirkannya, jika dia tidak begitu menyukai semua hal ini, dia tidak akan melatih sama sekali karena dia menghasilkan lebih dari $20 juta sebagai pemain NFL. Itu sebabnya Meyer awalnya enggan mempekerjakan Vrabel.
Maju cepat ke cerita itu, yang melibatkan sahabat Vrabel, Luke Fickell — yang sebelumnya merupakan kandidat kuat untuk menggantikan Day, tetapi sekarang menjadi pelatih baru Wisconsin karena langkah berani berhasil — membujuk Meyer untuk memberi Vrabel kesempatan untuk memberi Inilah yang dikatakan Meyer kepada saya bahwa dia dengan cepat mengetahui tentang Vrabel sebagai perekrut: “Salah satu orang elit.”
Kerry Coombs, yang melatih bek bertahan di staf Meyer dan kemudian dengan Titans di bawah Vrabel — dan kemudian dipekerjakan oleh Day untuk menjadi koordinator pertahanan Ohio State, kemudian dikorbankan setelah musim lalu, dan yang menarik adalah melihatnya reaksi hari Sabtu – menceritakan kisah Vrabel yang membalikkan quarterback Michigan Gareon Conley ke Ohio State. Ini dipadukan dengan baik dengan cerita, yang pertama kali diceritakan dalam buku Rabinowitz “Buckeye Rebirth” tentang musim 2012, tentang Vrabel yang melakukan kunjungan rumah ke gelandang bertahan Noah Spence, mencakar Spence di gulat ruang tamunya, tetapi juga dedikasinya.
“Mike adalah seorang pemenang, jadi jika Mike mau merekrut, dia akan menang,” kata Coombs kemudian. “Dia tidak akan berbuat curang, tapi dia akan melakukan segala kemungkinan, mengeluarkan semua sumber daya, menggunakan setiap strategi yang ada untuk mendapatkan rekrutan.”
Dan dia akan berhubungan dengan para pemainnya. Jika Anda seorang penggemar Titans yang menganggap Vrabel adalah pria profesional dan hanya itu, Anda membodohi diri sendiri. Jelas dia menyukai kepelatihan di level tertinggi dan dia perlu melihat jalan menuju Kanton dalam peran ini – dia bukan pemain dengan level seperti itu – tapi kita tidak hanya berbicara tentang sepak bola perguruan tinggi. Kita berbicara tentang Negara Bagian Ohio. Dan kita berbicara tentang seorang pria yang pendekatannya akan berhasil di tingkat mana pun.
“Maksud saya, saya mencoba melatih mereka dengan cara yang sama,” Vrabel menceritakan kisah tersebut. “Saya mencoba mengajar, mengembangkan, mencoba menginspirasi mereka untuk melakukan tugasnya dengan lebih baik. Hubungan saya mungkin berbeda sebagai pelatih D-line perguruan tinggi dibandingkan sebagai pelatih kepala NFL. Tapi jujur saja, satu-satunya hal yang berbeda dengan beberapa pemain kami dan beberapa pemain di Ohio State dan Alabama adalah kami membayar mereka. Apa perbedaan antara pemain berusia 21 tahun di Ohio State atau Clemson dan pemain berusia 23 tahun seperti Rashaan (Evans) atau Jayon (Brown)?”
Sekarang, akankah portal transfer dan nama serta gambar dan rupa serta segala sesuatu yang membuat pembinaan perguruan tinggi menjadi lebih rumit menghalangi Vrabel? Dapat. Akankah $12 juta setahun menyederhanakan segalanya? Saya tahu ini akan menjadi investasi yang bijaksana untuk Ohio State.
(Tentu saja, dan ini juga berlaku untuk memprediksi ketidakmampuan Day untuk mengatasi Harbaugh di masa depan, saya juga tahu Josh Heupel adalah karyawan yang mengecewakan untuk Tennessee. Dan bahwa Harbaugh tidak akan pernah bisa memenuhi hype di Michigan. Dan Tom Herman tidak melakukannya. (Jangan lewatkan. Dan akankah mereka memiliki patung pemain dan pelatih Scott Frost setelah dia membawa Nebraska kembali? Dan seterusnya dan seterusnya. Proyeksi kepelatihan ini memiliki keterbatasannya. Tapi saya merasa senang dengan yang satu ini.)
Vrabel memiliki rekor 48-28 bersama Titans, 2-3 di postseason, termasuk lajunya menuju perebutan gelar AFC 2019-20, tapi itu tidak sepenuhnya menunjukkan betapa mengesankannya dia di posisi ini. Memaksimalkan bakatnya bukan hanya tentang hubungan dan motivasi, ini tentang kejahatan dan menemukan keunggulan dalam film dan buku peraturan. Ajak dia memulai aspek apa pun dalam permainan dan dia akan mengingat matematika dan probabilitasnya. Dorongannya untuk menang sangat melelahkan.
Perekrutan ke Ohio State sudah memberikan manfaat yang luar biasa. Saya mencoba membayangkan Vrabel tidak memenangkan orang tua dalam pertarungan melawan Alabama atau Georgia, atau seorang anak kecil ketika dia berkata, “Saya bermain untuk pelatih terbaik yang pernah ada, melihat QB terbaik yang pernah ada di Super Bowl menang, dan melatih salah satu lari terbaik punggung yang pernah ada. Jadi ya, saya tahu apa yang diperlukan di NFL.”
Itu juga berarti meninggalkan impian memenangkan Super Bowl sebagai pelatih. Tapi Titans memiliki daftar pemain yang lebih buruk musim ini dibandingkan musim lalu, Derrick Henry dan Ryan Tannehill semakin tua, dan beberapa tahun keadaan biasa-biasa saja mungkin akan terbentang di depan sampai dan kecuali mereka menemukan quarterback yang baik. Ohio State bisa terlihat lebih menarik jika dibandingkan jika hal itu terwujud.
Spekulasi seperti inilah yang pasti membuat Vrabel kesal. Tapi mungkin ini akan menjadi pengalih perhatian yang bagus dari pertanyaan AJ Brown minggu ini. Bagi mereka yang tidak menyadarinya, Titans memainkan Eagles pada hari Minggu, tujuh bulan setelah draft day trade yang mengirim Brown ke Philly. Beberapa saat kemudian, Vrabel tampak seperti seseorang yang baru saja menendang perutnya, atau membuatnya mendengarkan “The Victors”, versi Muzak bervolume tinggi, selama berjam-jam.
Jika itu Ohio State milik Mike Vrabel – maaf, maksud saya, sebagai ini adalah Ohio State milik Mike Vrabel – dia akan menjadi pelatih dan GM, memegang pilihan teratas dalam draft setiap tahun.
(Foto teratas: George Walker IV / USA Today)