Mantan bintang Yankees Orlando Hernández seperti bangsawan di negara asalnya, Kuba. Dia melakukan lebih dari 1.500 inning selama 10 musim di liga teratas negara tersebut, mencetak rekor persentase menang-kalah di Serie Nacional, bermain untuk tim nasional Kuba selama tahun-tahun paling dominannya di sirkuit internasional dan merupakan peraih medali emas Olimpiade. .
Namun di puncak karir melempar bola sekitar dua dekade lalu, pelempar yang dijuluki “El Duque” itu kehilangan segalanya darinya. Entitas pemerintah yang mengawasi olahraga di Kuba melarang Hernández dari olahraga tersebut pada bulan Oktober 1996 berdasarkan tuduhan bahwa Hernández berkonspirasi untuk membantu pemain bisbol Kuba melarikan diri dari negara asalnya dan menolak saran yang diberikan kepadanya untuk memasuki negara tersebut secara ilegal.
Pada saat dia dijatuhi larangan seumur hidup, Hernández telah dikeluarkan dari Tim Kuba sebagai hukuman atas pembelotan adik laki-lakinya. Liván Hernández, pemain tangan kanan yang pada akhirnya memimpin ekspansi Marlins meraih gelar Seri Dunia 1997 saat berusia 22 tahun, membelot saat acara di luar negeri bersama tim nasional pada tahun 1995.
Dipaksa meninggalkan bisbol benar-benar membuat Orlando Hernández merasa seperti sedang menyaksikan paku terakhir di peti mati kariernya. Dia pikir dia tidak akan pernah bermain lagi.
Hernández tentu saja akan melakukannya. Dia akan melakukan pembelotan yang dituduhkan kepadanya sebelum waktunya, pergi ke New York, menghasilkan jutaan, memenangkan empat Seri Dunia dan mengayunkan tendangan setinggi dagunya yang berlebihan hingga usia 40-an.
Namun keputusasaan yang dirasakan Hernández pada malam ketika utusan Fidel Castro, pemimpin tertinggi negara Komunis, menghancurkan impian bisbolnya mengubah Hernández selamanya.
Hernández berpartisipasi dalam pertemuan dengan Major League Baseball minggu lalu sebagai bagian dari tugasnya sebagai manajer umum sekelompok pemain bisbol ekspatriat Kuba yang bersaing untuk diikutsertakan dalam World Baseball Classic tahun depan. Kehadirannya memberikan pengaruh pada audiensi termasuk Komisaris Rob Manfred, Wakil Komisaris Dan Halem dan Chief Revenue Officer Noah Garden.
Namun, apakah perkataannya akan memicu tindakan masih harus dilihat. Lebih dari seminggu setelah pertemuan tersebut, Asosiasi Pemain Bisbol Profesional Kuba masih menunggu untuk mendengar apakah mereka bermimpi menurunkan tim dari liga besar dan kecil Kuba, serta profesional yang bermain di tim Jepang, Korea Selatan dan Meksiko, di WBC 2023 akan menjadi kenyataan.
Asosiasi tersebut kini menaruh harapannya terutama pada kemungkinan mengadakan serangkaian pameran persahabatan di Miami sebelum WBC dimulai.
Keyakinan awal adalah bahwa grup tersebut tidak akan diizinkan berkompetisi di WBC karena peraturan yang ditetapkan oleh Konfederasi Softball Bisbol Dunia, badan pengatur global yang memberi sanksi pada turnamen tersebut. Namun Presiden Asosiasi Mario Fernández menggambarkan kesediaan MLB untuk mempertimbangkan menjadi tuan rumah turnamen eksibisi persahabatan sebagai sebuah kemenangan.
“Kami diterima dengan baik. Kami didengar dan dipahami oleh MLB,” kata Fernández dalam bahasa Spanyol. “Kami telah menunjukkan bahwa kami terorganisir dan mendapat banyak dukungan. Ini sangat penting untuk keputusan yang akan diambil MLB.”
Anggota asosiasi berpikir selama pertemuan mereka dengan MLB minggu lalu bahwa liga akan setuju dengan serangkaian permainan di Depot Park pinjaman, di mana hampir 155.000 penggemar menghadiri enam pertandingan putaran kedua WBC 2013. Sebagai bagian dari presentasinya, mereka membahas insentif finansial untuk mempertemukan bintang-bintang bisbol terbaik Kuba dan mengadu mereka dengan tim-tim yang mewakili Amerika Serikat, Republik Dominika, dan Puerto Riko. Mereka berbagi rencana pemasaran dan menunjukkan perlengkapan dan seragam potensial Kuba.
Mereka juga meminta Hernández dan para pemain saat ini berbicara tentang pengalaman mereka di bisbol Kuba melalui konferensi video.
Mencapai tujuan akhir Asosiasi untuk bermain di WBC adalah upaya yang rumit. MLB berisiko kehilangan dukungan dari WBSC jika mengizinkan tim di luar grupnya untuk berpartisipasi dalam turnamen. Menjalankan World Baseball Classic tanpa persetujuan WBSC dapat merugikannya di mata negara lain, dan mungkin menyebabkan turnamen tersebut kehilangan reputasinya sebagai acara internasional. Tanpa iming-iming kejayaan yang diakui sepenuhnya di luar negeri dan janji menerima dana untuk terus mengembangkan olahraga ini di dalam negeri, negara-negara mungkin akan terhalang untuk berpartisipasi dalam WBC sama sekali.
Saat ini, satu-satunya cara bagi pemain liga utama Kuba untuk berpartisipasi dalam WBC adalah dengan bermitra dengan Federasi Bisbol Kuba, yang presidennya mengumumkan pada bulan April bahwa ia akan mengizinkan pemain liga utama untuk bergabung dengan tim nasional, terlepas dari bagaimana mereka mendarat. Namun tidak ada kemungkinan pemain yang membelot dari Kuba akan bermain untuk tim nasional di WBC, bahkan dengan izin dari pimpinan bisbol negara asalnya.
“Kami tidak ingin mengeluarkan Federasi Kuba dari Klasik,” kata Angels kelahiran Kuba yang lebih dekat dengan Raisel Iglesias, salah satu pemain top Asosiasi. “Tetapi kami juga tidak ingin diperlakukan sebagaimana mereka memperlakukan kami, dimana mereka tidak mengizinkan kami berpartisipasi dalam acara tersebut atas nama Kuba. Ketika Anda tidak diinginkan berada di sebuah rumah, Anda membuat rumah di tempat lain.
“Itulah yang kami lakukan. Kami punya kualitas, kami punya talenta, kami punya pemain, dan kami punya investasi ekonomi untuk memastikan kami tampil di level setinggi mungkin dan menurunkan salah satu tim terbaik di dunia pada kesempatan seperti itu.”
– Ken Rosenthal berkontribusi pada pelaporan ini
(File foto Orlando Hernández: Kathy Willens / Associated Press)