LOS ANGELES – Ketika dunia bisbol mengetahui minggu lalu bahwa Albert Pujols yang berusia 42 tahun akan berpartisipasi dalam Home Run Derby kelima dan terakhirnya pada hari Senin di Stadion Dodger, reaksi para penggemar umumnya terbagi dalam dua kubu. Satu kubu mengkritik masuknya pemain peleton dengan enam homer musim ini sebagai tempat yang sia-sia. Yang lain membalas bahwa seorang pemukul dengan 685 homer, terbanyak kelima dalam sejarah bisbol, sama layaknya dengan seorang kandidat.
Ada kubu ketiga yang dihuni oleh para pemain di sisi lain jurang yang akan dilintasi Pujols musim dingin ini: pensiun. Mereka sekarang adalah pria paruh baya, yang merasakan kepedihan dalam karier mereka, sehingga Pujols yang menua dan membosankan adalah sosok yang bisa diterima. Mereka tidak mempertanyakan apakah dia termasuk dalam Derby. Mereka mempertanyakan kewarasannya.
Memikirkan untuk mengambil ratusan pukulan di dalam sangkar pukulan dan ayunan Derby dengan upaya maksimal yang tak terhitung jumlahnya menyebabkan mereka yang usianya hampir lebih tua dari Pujol melompat.
“Oliques saya sudah menjerit hanya dengan memikirkannya,” kata Michael Cuddyer, 43, yang finis ketiga pada derby 2013 di Citi Field.
“Saya akan sangat lelah,” tambah pria berusia 43 tahun lainnya, Jimmy Rollins.
Kini, lebih dari sebelumnya, Home Run Derby adalah permainan anak muda. Terakhir kali Pujols melempar, pada tahun 2015, adalah tahun dimana format diubah dari jumlah “out” tertentu per inning menjadi batas waktu. Pujols tersingkir di semifinal melawan Joc Pederson, yang saat itu berusia 23 tahun. Dino Ebel, yang melakukan pitching untuk Pujol hari itu, mengenang bahwa Pujol “habis” seiring berjalannya waktu dan jumlah ayunan bertambah, namun ia tetap melakukan perlawanan. Pengatur waktu, yang sekarang disetel pada tiga menit untuk dua putaran pertama dan dua menit untuk putaran final, menjadikan acara ini jauh lebih melelahkan bagi para pemukul – dan lebih menarik bagi para penggemar.
Pada tahun 2001, Luis Gonzalez memenangi Derby dengan 16 homers. Pada tahun 2021, Pete Alonso mencapai 74. (“Pete memukul 35 homer pada ronde pertama,” kata Cuddyer. “Saya pikir saya melakukan 35 ayunan sepanjang waktu.”) Namun dari sudut pandang pemukul, bahkan format lama yang sekarang terlihat seperti jalan-jalan keluarga di taman pun melelahkan. .
“Anda adalah centernya,” kenang Gonzalez, yang kini berusia 54 tahun, minggu ini, “dan Anda tampil di depan ribuan orang saat pertandingan kasarnya dan jutaan orang yang menonton di rumah. Anda tidak ingin mengecewakan. Anda ingin pergi ke sana. Itu hanya memacu adrenalin saat Anda berada di luar sana. Itu menghabiskan banyak hal darimu.”
Format Derby saat ini memberi penghargaan pada jarak — memberi pemukul tambahan 30 detik jika homer menyelesaikan jarak 475 kaki — dan kecepatan, karena setiap detik yang disimpan adalah peluang untuk melakukan ayunan lain. Hasilnya adalah tampilan stamina dan kekuatan, bahkan tukang cukur termuda dan terkuat sekalipun pun akan merasa lelah. “Orang-orang ini terengah-engah ketika mereka selesai,” kata mantan manajer Angels, Mike Scioscia. Setelah menolak undangan Derby awal bulan ini, Pederson, kini berusia 30 tahun, mengatakan kepada wartawan bahwa setelah Derby Anda “tidak bisa bergerak selama 24 hingga 48 jam. Kamu sangat kesakitan.” Jika itu yang dirasakan seseorang yang melakukan Derby pada usia 23 dan 27 tahun, maka tak heran tidak ada striker berusia 40-an yang pernah mengikuti Derby sebelumnya. Hingga Pujols, peserta Derby tertua adalah Barry Bonds, pada usia 39 tahun, pada tahun 2004.
“Home Run Derby, ini bukan lagi hal yang menyita waktu Anda,” kata Nick Swisher (41), yang berpartisipasi dalam derby 2010 di Angel Stadium. “Ini semua tentang daya tahan. Jika ada kendala bagi (Pujols) untuk mengatasinya, itu adalah faktor stamina. Kita semua tahu dia bisa memukul bola keluar dari lapangan.”
Swisher berpartisipasi dalam Home Run Derby 2010 di Angel Stadium, dan juga ikut serta dalam pengukuhannya Larian Rumah Derby X awal bulan ini di London. Keduanya tidak tepat waktu. Diberi waktu tiga menit untuk melakukan ayunan sebanyak mungkin, Swisher berkata, “Saya harus naik treadmill untuk melakukan yang benar.”
“Ini mungkin akan sedikit membebani (Pujols),” kata Chili Davis, 62 tahun. “Dia masih bermain. Dia menjalani latihan memukul dan segalanya (sebelum pertandingan). Namun, ini tidak seperti Home Run Derby.”
Carlos Peña, 44, berhadapan langsung dengan Pujols di Home Run Derby 2009 di Busch Stadium dan kalah di putaran pertama. (Peña sambil tertawa mengenang Pujol yang mendapat bantuan dari penonton di kampung halamannya saat seorang penggemar Cardinals memanjat pagar untuk menarik homer.) Mengingat format baru ini lebih melelahkan dan melelahkan dibandingkan permainan apa pun, kata Peña, kuncinya adalah efisiensi yang efektif: “Anda bisa menjadi efektif dan memberikan hasil yang diinginkan – mencapai hasil yang baik – tetapi jika Anda tidak efisien – tidak ada energi dan sumber daya yang terbuang – maka Anda tidak memiliki peluang.”
Resep untuk efisiensi yang efektif adalah ritme dan waktu, lanjut Peña. Mencoba mengangkat bola hanya akan berakhir dengan pukulan topspin sambil melakukan pukulan backslash secara berlebihan. Namun tetap mengikuti irama dengan putter Derby dan menjaga jalur ayunan sejajar dengan jalur lapangan akan menghasilkan banyak tenaga dan tenaga yang minimal. Peña mendapat kesempatan kedua di Derby pada tahun 2017 di acara pameran MLB di Hyde Park London. Peña berusia 39 tahun dan sudah pensiun, “lebih tua dan lebih bijaksana,” katanya, dan dipersenjatai dengan analisis ayunannya. Dia berjuang untuk mencapai babak final sebelum kalah dari Federico Celli yang berusia 22 tahun. “Saya belajar menjadi efektif dan efisien,” kata Peña. “Pengaturan Waktu dan Irama dibandingkan Brute Force.”
Bagi Pujols, sangat penting untuk menerapkan pendekatannya sejak dini melawan pemain yang lebih muda — termasuk separuh usianya di rookie Mariners Julio Rodríguez — dengan bidang ayunan yang tepat dan ritme yang baik dengan pelempar Kleininger Teran (penangkap bullpen Cardinals) untuk bermain . Dia memiliki kekuatan yang besar, meskipun dia mungkin tidak mencapai salah satu dari 10 homer terpanjang di malam hari, tetapi dia membutuhkan kecepatan yang stabil. Vernon Wells, yang berpartisipasi dalam derby 2010 di Angel Stadium, berkata tentang Pujols, “Jika dia berhasil, saya bisa melihat dia bergaul dengan para pemain muda karena dia memiliki kemampuan untuk melakukan pengulangan terbaiknya serta siapa pun.”
Wajar jika Pujols lebih memilih tersingkir dari derby putaran pertama melawan Kyle Schwarber daripada maju di akhir pertandingan dan menambah risiko cedera di setiap putaran. Mantan pemain mengatakan tim saingan Pujols tidak akan membiarkan dia berpikir seperti itu, tapi dia juga cukup pintar untuk santai saja. “Saya pikir dia akan cukup pintar dan menyesuaikan diri,” kata Cuddyer. Gary Matthews Jr. menambahkan: “Saya berpikir bahwa apa pun yang dia lakukan dalam permainan sekarang adalah untuk kesenangan murni. Tekanan untuk tampil telah hilang.”
Setelah 22 musim dan 11 pilihan All-Star, perjalanan terakhir Pujols di Derby menandai malam yang istimewa — momen yang sangat kecil dalam skema besar kariernya, namun tak terlupakan di musim terakhirnya. Namun, tampaknya tidak ada seorang pun yang siap bertaruh besar agar dia memenangkan pertandingan tersebut.
“Aku mencintaimu, Albert,” kata Swisher sambil tertawa, “tapi tidak.”
“Uh, dia punya peluang untuk menang sekitar”Rolins menawarkan.
“Anda tidak pernah tahu. Pujols punya kekuatan untuk melakukan itu,” kata Adrián Beltré. “Saya mencari dia, tapi itu akan sulit.”
Davis mengatakan uangnya ada pada Alonso; begitu pula Wells. Swisher menyukai Schwarber dan Ronald Acuña Jr. Matthews mencari Pujols untuk mencapai semifinal dan berjalan di tengah gemuruh penonton Stadion Dodger.
“Mudah-mudahan para penggemar menerimanya dan menikmati melihatnya melakukannya untuk terakhir kalinya,” kata Matthews. “Ini akan menjadi indah.”
Rollins menambahkan: “Dia akan mengadakan pertunjukan. Berapa banyak yang akan dia pukul? Saya tidak yakin. Namun setiap kali dia berhasil mencapainya, itu akan menjadi pengingat akan kehebatan AP.”
— AtletikFabian Ardaya berkontribusi pada laporan ini.
(Foto teratas Albert Pujols: Jeff Roberson / Associated Press)