Salah satu harapan di balik penunjukan Mark Lawwell sebagai kepala rekrutmen Celtic adalah luasnya pengalamannya selama satu dekade di City Football Group (CFG) sebagai kepala kepanduan dan rekrutmen. Celtic tertarik dengan bagaimana kerja samanya dengan database kepanduan global CFG dapat membuka pasar transfer baru yang bernilai tinggi untuk mereka manfaatkan pada musim panas ini dan seterusnya.
Perannya tidak mencakup Manchester City sendiri, namun ia memimpin operasi pencarian bakat di beberapa afiliasi CFG, termasuk New York City FC – yang memenangi Piala MLS pertama mereka tahun lalu di bawah asuhan mantan manajer Celtic Ronny Deila – Kota Melbourne, Kota Mumbai, Sichuan Jiuniu dan Yokohama F. Marinos. Klub liga J1 terakhir adalah tempat dia membangun hubungan dengan Ange Postecoglou selama tiga setengah tahun bersama di CFG.
Meskipun pekerjaan transfer klub-klub tersebut kurang menarik untuk membantu kepindahan Erling Haaland ke Manchester City, jaringan pencari bakat CFG berada di garis depan dalam proses analisis dan perekrutan. Pada bulan Mei, Celtic menunjuk putra kepala eksekutif mereka selama 18 tahun – Peter Lawwell. Kedatangan kepala rekrutmen, Lawwell, tidak hanya akan membantu memperkenalkan praktik operasional terbaik yang, secara teori, diperoleh setelah 10 tahun mendirikan CFG, namun juga kekayaan pengalamannya dalam menjelajahi pasar regional di seluruh dunia, khususnya di Amerika Selatan.
Perubahan sudah terlihat pada profil pemain yang diincar Celtic. Mereka menolak tawaran pembuka untuk bek kiri berusia 21 tahun Alexandro Bernabei, yang bermain untuk tim Divisi Primera Argentina, Lanus. Mereka juga memiliki minat nyata terhadap bek kiri Divisi Primera lainnya, Francisco Ortega dari Velez Sarsfield yang berusia 23 tahun, namun Bernabei saat ini menjadi target bek kiri pilihan mereka, terutama setelah pembicaraan untuk Mohanad Jeahze dari Hammarby terhenti.
Mereka tertarik pada gelandang bertahan Brasil Vinicius Souza, yang saat ini berada di klub lapis kedua Belgia dan afiliasi CFG Lommel, setelah musim produktif dengan status pinjaman di klub Liga Jupiler Mechelen. Sementara Souza yang berusia 22 tahun secara khusus bisa menjadi kasus Lawwell dan Postecoglou yang menggunakan kontak CFG mereka daripada menelusuri liga Brasil secara mendalam, hal ini masih menunjukkan niat untuk secara serius mengeksplorasi pasar Amerika Selatan.
Ini merupakan hal baru bagi Celtic. Pemain Uruguay Diego Laxalt dipinjamkan dari AC Milan untuk musim 2020-21 yang membawa bencana bagi Celtic, sementara pemain pinjaman Venezuela dan Getafe Miku menjadi starter dalam kemenangan 2-1 Celtic yang mengesankan atas Barcelona di era keemasan pada tahun 2012, tetapi pemain permanen Amerika Selatan terakhir mereka adalah Juninho Paulista . Juninho didatangkan dari Middlesbrough pada tahun 2004 sebagai pengganti Henrik Larsson yang akan pensiun – bukan model pemain baru yang tidak diketahui atau berlian dalam kesulitan yang menjadi dasar kebijakan transfer Celtic pada tahun 2022.
Pemain terakhir yang dikontrak langsung dari liga Amerika Selatan bahkan lebih maju lagi. Rafael Scheidt dari Brasil direkrut dari Gremio pada tahun 1999 di bawah asuhan John Barnes dan Kenny Dalglish, dilaporkan berdasarkan paket cuplikan video yang dikumpulkan oleh agennya. Scheidt memiliki klaim yang sah sebagai kegagalan terbesar Celtic, memperhitungkan dampak minimalnya di lapangan (dua penampilan) dan biaya £4,8 juta dengan gaji mingguan £20,000, pengeluaran yang signifikan untuk klub Skotlandia pada tahun 1990-an.
Banyak hal telah berubah selama 23 tahun itu. Bagaimana status pasar Amerika Selatan pada tahun 2022?
Jon Cotterill adalah pakar sepak bola Amerika Selatan di Sao Paulo dan penulis buku Anatomy of a Football Scout. Dia mengontekstualisasikan lingkungan saat ini Atletik. “Tim-tim seperti Porto, Benfica, Udinese; 10 tahun lalu mereka terlibat dalam pasar, tapi mungkin, kecuali Porto, sebagian besar sudah tergantikan,” katanya.
“Anda mungkin akan selalu melibatkan tim-tim Portugal karena hubungan Portugal dengan Brasil, terutama di Sao Paulo. Saya pikir sebagian besar orang Brasil pada tingkat tertentu berakhir di Portugal, setidaknya di tingkat yang lebih rendah. Visa kerja lebih mudah, bahasa yang digunakan bersama, dll. Namun negara lain juga aktif: Italia, Spanyol, Jerman. Belanda sudah besar sekarang. Mereka sedikit lebih agresif dalam merekrut di sini baru-baru ini.”
Dengan begitu banyak klub-klub Eropa yang tertarik, banyak di antaranya yang memiliki jaringan yang lebih mapan dan luas di benua ini, bahkan dengan mempertimbangkan pengalaman dan pengetahuan Lawwell, apakah masih ada nilai uang yang bisa ditemukan pada perusahaan baru seperti Celtic?
“Dengan dampak Brexit terhadap Inggris, perekrutan warga Brasil dan Amerika Selatan jauh lebih mudah,” kata Cotterill, “untuk mendapatkan jumlah poin yang diperlukan untuk GBE (Governing Body Endorsement, yang secara efektif merupakan visa kerja) untuk merekrut pemain Amerika Selatan. .”
Kelonggaran panel pengecualian GBE di Skotlandia menjadikannya proposisi yang lebih layak dibandingkan wilayah selatan perbatasan di Inggris.
Cotterill menambahkan: “Kekuatan dolar dan kekuatan sterling saat ini menjadikan penandatanganan pemain dari Amerika Selatan bernilai lebih baik daripada merekrut pemain dari Eropa, atau bahkan dari Inggris.”
Perbedaan besar lainnya dari 20 tahun lalu adalah evolusi eksplorasi berbasis analitik. Pertumbuhan platform analisis video dan data telah mendemokratisasi kepanduan, menciptakan persaingan yang setara antara tim elit Eropa dan tim semi-pro mana pun yang membayar untuk akun Wyscout. Seperti yang dijelaskan Cotterill: “Tidak ada lagi rahasia dalam sepak bola. Tidak ada permata tersembunyi. Setiap orang mempunyai akses terhadap data yang sama.”
Rekrutmen yang berhasil, perbedaan dari klub lain yang memiliki akses ke data yang sama, bergantung pada dua variabel – jika Anda mengabaikan faktor-faktor yang tidak dapat dikendalikan seperti kekayaan dan prestise. Yang pertama adalah kemampuan untuk mengidentifikasi profil spesifik pemain yang diinginkan klub. Persyaratan pemain di Manchester City dan Liverpool akan berbeda dengan apa yang diinginkan Celtic – tidak hanya pada tingkat kemampuan, tetapi juga secara fisik dan taktis.
“Apa yang bagus untuk satu tim belum tentu bagus untuk tim lain,” kata Cotterill. “Untuk tim seperti Celtic, mereka dapat menggunakan data untuk menemukan seseorang dengan profil yang tepat, tapi kemudian memeriksa apakah mereka tersedia, apakah mereka berada dalam kisaran harga yang tepat? Dan mungkin kamu bisa mengejar mereka.”
Terdapat beberapa stereotip dan stigma tentang pemain Amerika Selatan; bahwa orang Argentina lebih agresif secara fisik atau orang Brasil cenderung pandai bermain. Daripada menantang stereotip yang spesifik dan tidak adil, Cotterill percaya bahwa cara pramuka melatih diri mereka melawan bias adalah hal yang relevan, apakah mereka sedang mengevaluasi pemain Kolombia atau pemain Inggris.
“Jika Anda seorang pramuka, bias adalah masalah besar,” Cotterill menjelaskan. “Ketika Anda melihat seorang pemain dengan prasangka mengenai kebangsaan atau liga, Anda pasti akan memperhatikan hal-hal itu.
“Jika Anda menonton pertandingan Brasil di Wyscout dan Anda memiliki gagasan tetap tentang mentalitas pemain atau apa pun, Anda akan memperhatikan hal-hal itu karena itulah cara pikiran Anda bekerja. Prasangka adalah masalah besar, tidak hanya di Amerika Selatan, tapi di mana pun. Sama halnya dengan ‘pemain Jerman pekerja keras’ — Anda hanya perlu mengeluarkan ide-ide itu dari kepala Anda.”
Faktor kedua dalam keberhasilan perekrutan bergantung pada ketersediaan orang di lapangan.
“Data tidak akan memberi tahu Anda segalanya,” bantah Cotterill. “Itu akan memberimu gambaran. Jika Anda tidak memiliki seseorang di lapangan yang dapat memberikan informasi tambahan tersebut, atau ada hal-hal yang tidak diambil datanya, maka Anda dapat mengalami masalah.
“Brasil adalah negara yang besar, apalagi Amerika Selatan secara keseluruhan; Anda tidak bisa hanya memiliki data dan kemudian satu orang di lapangan. Ini seperti satu orang yang meliput Eropa! Negara bagian tempat saya tinggal, Sao Paulo; daratannya lebih besar dari Inggris. Anda tidak bisa menutupi semuanya.”
Man City dan CFG memiliki orang-orang di seluruh Amerika Selatan, begitu pula Arsenal. Klub lain yang memiliki jaringan mapan antara lain Chelsea, Everton, dan bahkan Norwich. Ada satu pramuka dengan koneksi Celtic di Amerika Selatan bernama Mark Cooper. Cotterill yakin masih banyak nilai uang yang bisa dieksplorasi oleh klub-klub Inggris lainnya apakah mereka akan membuat atau memperluas jaringan mereka di sini.
“Masalahnya adalah sikap dan budaya klub-klub Inggris,” katanya. “Jika mereka tidak punya pengalaman pasar, maka mereka punya faktor ketakutan. Mereka mungkin menilai liga atau negara, bukan pemainnya. Dengan Celtic, dan banyak klub lain juga, mungkin ada ketakutan karena mereka tidak mengetahui pasarnya, tapi tentu saja itu tergantung pada manajernya.”
Celtic telah menjajaki satu pasar yang kurang dimanfaatkan di bawah Postecoglou. Dalam dua jendela transfer sebelumnya, mereka mengontrak Kyogo Furuhashi (£4,86 juta), Reo Hatate (£1,38 juta), Daizen Maeda (£1,38 juta) dan Yosuke Ideguchi (£648,000) dari J1 League. Meskipun paruh musim debut Ideguchi dipersingkat karena cedera dan awal penampilan Hatate terhambat oleh kelelahan selama 18 bulan berturut-turut, strategi ini sukses besar. Furuhashi, Hatate dan Maeda semuanya menjadi pemain kunci, dengan ekspektasi yang lebih tinggi untuk musim depan.
“Jika bukan direktur model sepak bola, biasanya hal itu tergantung pada manajer dan apa yang dia inginkan,” bantah Cotterill. “Mereka ingin bekerja dengan pemain yang mereka kenal dan pahami, dan mungkin itulah sebabnya (Postecoglou) kembali ke liga J1. Dia mungkin tidak mengetahui pasar Amerika Selatan, namun karena latar belakangnya (di luar gelembung sepak bola Eropa), dia mungkin lebih bersedia melirik pemain Amerika Selatan jika cocok dengan gayanya.”
Pengalaman memperkenalkan sekelompok pemain dengan bahasa yang sama dan latar belakang budaya yang sama akan memberikan manfaat yang baik bagi Celtic jika mereka ingin mendatangkan dua atau tiga pemain dari Amerika Selatan. Namun, Cotterill menekankan pentingnya memiliki jaringan dukungan agar strategi transfer tersebut dapat berhasil.
“Anda memerlukan infrastruktur untuk membantu membangun pemain internasional,” katanya. “Anda tidak bisa begitu saja mengambil pemain dari benua lain yang tidak bisa berbahasa Inggris dan itu saja. Jika tidak, mereka akan kesulitan dengan kehidupan pribadinya, yang akan mempengaruhi penampilan mereka di lapangan.
“Anda membutuhkan banyak orang di belakang layar yang berbicara bahasa Spanyol atau Portugis atau bahasa apa pun yang diperlukan 24-7 untuk proses yang tepat. Orang-orang ini juga harus memiliki pengetahuan tentang budaya para pemain tersebut, apakah itu Amerika Selatan atau Jepang, karena akan ada banyak perbedaan budaya yang mungkin tidak dikenali oleh orang awam, yang bisa menjadi sangat penting bagi pemain yang menetap.”
Dengan kombinasi jaringan dukungan yang tepat dan kepanduan yang cerdas, eksplorasi Celtic di pasar Amerika Selatan bisa membuahkan hasil seperti strategi Liga J1 mereka.
“Saya rasa tidak menjadi masalah bagi Celtic untuk mendatangkan pemain-pemain seperti ini,” kata Cotterill. “Ini jelas akan menjadi batu loncatan untuk hal-hal lain bagi banyak pemain muda, tapi Anda dapat merencanakan strategi jangka panjang berdasarkan hal itu. Celtic adalah nama besar. Ini akan menjadi penjualan yang mudah bagi pemain di Amerika Selatan. Yang harus Anda lakukan adalah menunjukkan video perekrutan potensial dari para penggemar dan stadion, dan mereka akan menyetujuinya.
“Tapi cuacanya—yah, itu mungkin menjadi kelemahan bagi sebagian dari mereka.”
(Foto atas: Target Celtic Alexandro Bernabei; Agustin Marcarian – Pool/Getty Images)